Thời gian chờ đợi dường như dài đến vô tận. Điều này làm cho anh không dám ngủ, không dám nghỉ ngơi. Tựa như có trăm ngàn móng vuốt cào xé tâm can. Giống như tử tù đang vươn cổ nằm chờ trên đoạn đầu đài, chờ một khắc nữa thôi, thủ cấp sẽ bị chém rơi xống đất. Thể chất căng thẳng, nhưng anh không dám thả lỏng chút nào, cũng không dám dung túng bản thân trùng hoãn thần trí. Chỉ vì anh sợ. Anh sợ tai họa trước mắt, sẽ từ trên người cha và anh mình lan tràn đến những bằng hữu trong triều của anh.
Cha và anh đã phụ quốc, tội lỗi trầm trọng. Anh không muốn những bằng hữu một lòng vì anh mà tự dưng bị liên lụy, từng người từng người tuyệt mệnh. Anh từ trước đến nay cũng chưa từng muốn phụ ai bao giờ.
Anh vẫn không dám thừa nhận, mãi đến khi tận tai nghe được chính miệng Mộc bá báo tin dữ mới thôi. Án này quả thật đã định chung cuộc rồi. Nhưng cho đến giờ phút này, anh vẫn không thể tin được. Bệ hạ quả thật đã đem tội phản quốc bán nước đóng đinh lên người cha anh mình, còn liên lụy đến chúng thần trong triều nữa. Anh sợ chuyện này một khi đã có biến hóa to lớn, vậy thì những gì hôm nay anh vất vả vượt trông gai đạt được, chỉ sợ sẽ như ngọn lửa thiêu đốt tâm can, quay đầu lại chỉ còn là tay trắng.
Lắng nghe tiếng nước mắt rơi, tầm mắt Mộc Sách nhạt nhòa. Anh không nhìn rõ cảnh u ám trước mắt này muốn làm bạn với anh đến bao giờ đây. Cũng không nhìn rõ hình ảnh ngày xưa cha và anh ở trên lưng ngựa oai phong lẫm liệt. Anh thậm chí ngay cả bản thân mình cũng nhìn không rõ nữa.
Sau bao ngày ngồi một mình trong nhà tù tăm tối chờ đợi. Đêm nay, anh cuối cùng cũng có thể cúi đầu xuống, đối diện với tâm tính thiện lương mà thừa nhận. Những người đã từng cùng anh quen biết, đã cùng tồn tại trên đời, từng cùng chung máu mủ tình thâm với anh, từ hôm nay…
Đều đã chết.
…..***…..
Ba năm sau.
Năm Thiên nguyên thứ bốn mươi sáu, đại thọ của Thích Phùng Thánh Tâm Thái hậu, Bệ hạ đặc ban thánh mệnh, đại xá thiên hạ.
Mộc Sách nguyên bản đã nghĩ đến cuối đời cũng không có hy vọng bước ra khỏi ngục tù u tối, trong lúc thiên hạ được hưởng đại xá, không ngờ cũng được ân điển.
Bệ hạ cố ý hạ thánh dụ (lệnh vua buộc phải thi hành), sửa án tù chung thân của anh thành lưu đày đến vùng tuyết mạc* Tây Bắc hai mươi năm. Mùa thu sang năm lập tức chấp hình. (*Tuyết mạc: sa mạc tuyết)
Mộc Sách còn nhớ rõ. Ngày lên đường, trong Vân kinh bao phủ bởi một tầng sương mỏng hiếm thấy. Anh ngồi trong chiếc xe gỗ chở tù nhân, xuyên qua hàng song sắt quay đầu nhìn lại. Đám sương mù bàng bạc dày đặc, lẫn khuất với mây bụi trên trời cao, nhấn chìm toàn bộ Vân kinh trong màn sương trắng đục. Vạn vật đều không thể nhìn rõ. Cũng giống như tương lai của anh, mù mịt đến nỗi, xa nhìn không ra hướng tiến, gần nhìn không rõ đường lui.
Anh không biết, rời khỏi rồi, cuộc đời anh có còn cơ hội được đặt chân bước lên mảnh đất này hay không nữa. Anh cũng không biết, ngoài tuyết mạc cách đây ngàn dặm, những ngày tháng chờ đợi anh sau này sẽ như thế nào.
Nhưng chỉ bước chân ra đi chưa quá một tháng, trong lòng Mộc Sách đã không còn đến nửa tia hy vọng mỏng manh. Vì anh biết rõ, bất luận là anh nuôi hy vọng về tương lai thế nào, đôi chân của anh cũng không thể có cơ hội bước đi trên vùng tuyết mạc kia nữa.
Hành trình đi chịu hình thật sự quá gian khổ. Ban ngày nhiệt độ rất cao. Mặt trời chiếu ánh nắng chói chang gay gắt, ngày ngày đều ở trên đỉnh đầu anh nhe răng cười cợt, giăng lưới lửa đến tận phía chân trời, làm như muốn nướng chín mỗi tấc da tấc thịt trên người anh vậy. Nhưng ban đêm, mỗi lúc trời vừa hưng hửng sáng, sương sớm giống như muốn nuốt chửng nhân thú, cũng như trăm ngàn vết roi ba năm nay vẫn chưa hề gián đoạn, hàng đêm quất véo trên lưng anh, từng chút từng chút tẩm rét buốt lên thân thể anh.
Ngày tháng nước sôi lửa bỏng như vậy, những vết thương mới sẹo cũ đau đớn không ngừng, anh vẫn có thể ẩn nhẫn. Nhưng nhiều nhất anh cũng chỉ chống đỡ được một tháng. Cách sống khi bị cảm nắng lúc bị phong hàn như thế, cho dù là mình đồng da sắt cũng không thể không khuất phục trước thần lực được.
Hoàng hôn hôm đó, hai gã quan binh áp giải tù nhân thái độ khác thường đi ở phía trước, dẫn cỗ xe chở tù rời xa thành trấn. Đến một chân núi hẻo lánh, hai gã áp tù quan đưa Mộc Sách đã mê man mấy ngày từ trên xe tha xuống đất. Một trong hai gã áp tù quan đưa tay thăm dò hơi thở anh.
“Vẫn còn hơi thở?”
“Nhưng thở nhiều thiếu hít.” Hắn cau mày, lui lại mấy bước, tránh xa mùi hôi thối gay mũi, bốc lên tận trời tỏa ra từ người Mộc Sách.
“Nếu hắn đã chịu không nổi, chúng ta có cần phải áp giải tù nhân này nữa không?”
Áp tù quan căn bản là phải áp giải xe tù đến tận tuyết mạc. Hắn lạnh lùng nói: “Ta thấy chúng ta cũng không cần đi nữa. Dù sao tiểu tử này đã bệnh nặng chỉ còn lại nửa cái mạng. Hơn nữa, Bệ hạ vốn cũng có ý muốn hắn chết. Không bằng hai ta giải quyết hắn tại đây là được.”
Mộc Sách đang sốt cao mê man bất tỉnh, bỗng bị những động tác tháo còng tay chân quá mức thô lỗ lay tỉnh. Thân thể anh bị chấn động mạnh. Lúc đó anh mới phát hiện, xe chở tù nhân không biết đã dừng lại từ bao giờ, bị bỏ lại một nơi tĩnh lặng, không nghe thấy bất cứ giọng nói nào.
“Mộc nhị thiếu gia, ngươi cũng đứng trách hai ta độc ác. Theo như bệnh tình của ngươi bây giờ, dù sao cũng không thể chịu đựng nổi những dằn xóc trên đường đi. Nếu tội lưu đày đến vùng tuyết mạc Tây bắc cũng giống như tội chết, không bằng cứ để hai chúng ta tại nơi đây trực tiếp tiễn ngươi đi. Ngươi thấy thế nào?”
Mộc Sách nghe vậy, cố gắng từ từ mở mắt ra nhìn. Nhưng vì đã lâu rồi không được ăn cơm uống nước, chỉ một cử động nhỏ này cũng đã tước đi chút sức lực cuối cùng của anh.
“Ba năm nay có thể vì ngươi ở trong ngục tối nên có chuyện còn chưa biết. Chỉ vì Mộc gia các ngươi, Bệ hạ của chúng ta ngày nào cũng mặt nghiêm mày sượng.” Áp tù quan ngồi xổm xuống, vỗ vỗ hai gò má trắng bệch của anh châm chọc, “Nếu ngươi không chết, Bệ hạ càng không thoải mái. Có lẽ vì Bệ hạ không tìm ra lý do quang minh chính đại giết ngươi. Ngươi thử nói xem. Nếu còn làm cho Bệ hạ không thoải mái như vậy, mấy đại nhân cấp trên làm sao mà sống thoải mái được?”
Đường đường là vua của một nước nhưng lòng dạ lại nhỏ nhen vậy, một lòng chỉ vì muốn hả giận mà bức anh phải chết hay sao? Giết người không cần suy nghĩ sao. Cha và anh chẳng phải đã đền tội chuộc lỗi trước ngọ môn còn chưa đủ sao. Còn muốn bức người vô tội như anh chết đi để giải mối hận trong lòng Bệ hạ?
Mộc Sách không thể hiểu nổi, thở hổn hển, híp mắt lại, dựa theo sắc trời hôn ám mà đánh giá khắp nơi…Thâm sơn dã lâm, không thấy chim muôn, đến một dấu chân cũng khó kiếm. Thật là một nơi hoàn hảo để ra tay triệt hạ.
“Cho nên mới nói. Ngươi cũng đừng oán hận chúng ta. Ta thành thật nói cho ngươi biết. Thật ra hôm nay muốn giết ngươi không phải chỉ có một mình Bệ hạ đâu.” Áp tù quan một tay túm lấy vạt áo rách nát trước ngực anh, vừa lôi vừa xách anh lên khỏi mặt đường, còn không quên để cho anh có được một cái chết rõ ràng. “Ngươi cho rằng trong ba năm qua, ai đã hạ độc ngươi? Ngoại trừ Bệ hạ, còn có hai vị cung phi nương nương cũng muốn ngươi chết. Thái hậu nương nương cũng muốn ngươi chết. Nếu ngươi cứ cố sống không chết, chúng ta làm sao ăn nói với chủ nhân đây?”
“Nói nhiều với hắn như vậy làm gì? Cứ mau cho hắn mấy đá là được rồi.” Một tên áp tù quan khác đang dựa vào xe tù, không kiên nhẫn nữa liền nhắc nhở bạn, “Trời cũng sắp tối rồi. Ra khỏi cánh rừng chúng ta còn phải tìm chỗ nghỉ tạm qua đêm nữa.”
Mộc Sách nằm trên một bụi cỏ khô bên đường, lặng im bất động nhìn thẳng vào tên áp tù quan thân thể cao lớn, đứng sừng sững trước mặt anh như một bức tường thành bất khả xâm phạm.
Áp tù quan giơ cao chân đá anh một cước, “Kiếp sau đầu thai, nhớ phải mở to hai mắt xem trọng người ta nghe chưa.”
Từng cước từng cước đá thẳng vào ngực vào bụng anh. Khiến xương ngực anh rung lên từng tiếng. Máu tươi từ miệng anh không ngừng tuôn ra. Dòng máu nóng hổi thuận thế chảy xuôi xuống ướt đẫm cần cổ. Cơn đau nhức khiến anh choáng váng đến không chịu nổi. Chỉ qua mấy đá anh liền chết giấc ngất lịm.
Không gian lập tức im lặng không còn biết là ngày hay đêm. Tiếng bánh xe lăn cũng xa dần rồi mất hút. Giấc ngủ thâm trầm, dịu ngọt như vò mật ấm áp, lôi kéo anh chìm sâu vào một giấc mộng đẹp. Anh không bao giờ còn muốn tỉnh lại, không còn muốn phải đối mặt với tấm thân tàn phế chết khiếp của mình nữa. Nếu đã không cần phải tỉnh lại, không cần phải đối diện với những đợt tra tấn không ngừng đó nữa, mọi chuyện phía sau đã chấm dứt, anh chỉ cần thả lòng thân mình, chầm chậm bước qua cánh cửa sinh tử …
Đột nhiên, một loại xúc cảm ấm nóng mơn man hai gò má sớm đã tê lạnh như băng của anh, đưa hồn anh tưởng đã xa rời thần trí quay trở về. Ý thức mơ mơ hồ hồ. Anh nhíu mi, cảm giác như có người đang vuốt ve khuôn mặt mình. Dưới thân thể lại truyền đến từng đợt chấn động do xe ngựa cán phải đá vụn xóc nảy tạo thành.
Người đó ôm anh vào lòng, không ngừng lấy khăn lau máu cứ từ miệng anh chảy ra. Đồng thời nâng cao nửa thân trên của anh, đề phòng máu huyết có thể chảy ngược về phổi. Đôi tay ôn nhu, tựa như rất hiểu tâm ý anh, nhẹ nhàng chậm rãi vỗ về tứ chi đang không ngừng run rẩy vì đau đớn. Anh hơi co giật, giãy dụa, muốn trợn to hai mắt lên để nhìn rõ người này rốt cuộc là người phương nào, đón chờ anh phía trước là cửa tử hay cửa sinh.
“Đừng nhúc nhích nữa. Anh bị thương rất nặng.” Giọng nói mềm mại của nử nhân, nhẹ nhàng vang lên bên tai Mộc Sách, kịp thời ngăn chặn anh làm động đến vết thương.
Hoa thẩm ngồi trong xe hỗ trợ tiểu thư, nhìn đến chiếc khăn đã ướt đẫm máu, nhịn không được, cao giọng thúc giục phu quân đang đánh xe đằng trước.
“Ông lão, nhanh tay một chút, gấp lắm rồi!” Đánh trúng chỗ nào mà xuất huyết nhiều đến vậy? Tiểu tử này muốn phun máu đến bao giờ đây?
Đại hãn Hoa thúc đáp lời: “Không phải ta đang chạy đây sao?” Thật là, đường núi méo mó khúc khúc lắc lắc, giống như một con rắn nhỏ uốn lượn trên lưng núi. Sắc trời lại tối đến sắp không còn thấy năm ngón tay nữa rồi. Còn muốn chạy nhanh đến mức nào đây?
“Cố chịu nha.” Tô Mặc ôm Mộc Sách vào ngực, cúi người ghé sát vào tai anh nói, “Cũng sắp về đến nhà rồi, anh cố chịu một lúc nữa thôi.”
Nhà? Anh đâu còn nhà nữa…
Hơi thở ấm áp phảng phất bên vành tai, trong nháy mắt liền đánh tan thần trí, trút hết khí lực của anh. Anh ghẹo đầu qua, lại chìm vào hôn mê trong vòng tay của người nào đó.
Không biết đã qua bao lâu, Mộc Sách lại tỉnh, mơ hồ nghe thấy có tiếng người thảo luận trong một căn phòng khô ráo ấm áp. Âm lượng càng lúc càng lớn, càng lúc càng ầm ỹ. Anh miễn cưỡng lần tìm nơi phát ra âm thanh. Vừa mới rồi, người con gái từng ở trên xe an ủi anh, hình như đang vội vàng chỉ huy trong phòng, sai người thêm than đốt lửa, lại còn hỏi bếp nước ấm thiêu trong phòng đã được chưa…
Cổ họng khát đến cháy khô, Mộc Sách nhịn không được thè lưỡi muốn liếm quanh viền môi nứt nẻ. Không ngờ chỉ vừa động, mùi máu tanh nồng đậm lập tức xông lên miệng mũi. Anh bị nghẹn, không nhịn được khụ ra vài ngụm máu tươi đang tắc trong cổ họng.
Tiếng huyên náo trong phòng thoáng chốc tắt dần. Rất nhiều người liền chạy đến bên anh xem xét, mấy bàn tay cứ nắn nắn khám khám khắp người anh. Có người nâng cao gáy anh, lau giúp những tơ máu bên miệng. Có người nâng bên sườn, đều đặn vỗ nhè nhẹ vào lưng anh. Còn có một đôi tay nhỏ bé ấm áp, vén hai ống tay áo của anh lên, cẩn thận thay anh xem mạch.
“Thế nào?” Sau khi đặt anh nằm lại xuống giường, Hoa thúc lại gần Tô Mặc hỏi.
“Rất rối loạn…” Hai chân mày của Tô Mặc nhăn tít lại, “Quả thực không muốn người ta sống sót mà.” Cũng không biết hắn đắc tội với người nào mà bị hạ độc thủ, hại hắn thành ra như vậy.
Người trước mặt, nhìn qua cũng chỉ còn lại một thân hình đã bị tàn phá đến lay lắt mà thôi. Không ngờ lúc bắt mạch, cô lại phát hiện có rất nhiều dòng chất độc chạy tới chạy lui trong cơ thể anh. Trong số đó có chỉ nhận ra được bốn loại, ai mà biết được còn có bao nhiêu đâu?
Cô nhìn đến tứ chi đang vặn vẹo của anh, cộng thêm xương ngực bị đánh lõm xuống, lại nhìn đến ánh mắt anh, trong lòng càng thêm thương hại không thể đành lòng.
Có loại áp bức người như thế sao? Hắn rốt cuộc đã phạm vào tội gì, đến từ đâu? Chỉ cần ngồi bên cạnh nhìn vào người hắn, dưới ánh đuốc, mười ngón tay của hắn hầu như đều đã bị ép nát. Gân mạch tay chân cũng bị người ta phá hủy. Trên ngực rõ ràng còn in lại mấy dấu chân. Cũng không biết tổng cộng hắn bị gãy hết mấy cái xương ngực. Còn hai đầu gối hắn thì khỏi phải bàn. Là ai tàn nhẫn đến mức tàn phá cả xương bánh chè* của hắn như vậy? (*Xương bánh chè là một xương vừng lớn nhất cơ thể, nằm trong hệ thống duỗi đầu gối, che chở mặt trước khớp gối)
Hoa thúc thấy sắc mặt cô càng lúc càng ngưng trọng liền nóng vội nhắc nhở.
“Tiểu thư, cứ cho hắn uống hết thuốc đi đã?” Nhìn hắn, hơi thở mong manh, tựa như ngực không còn phập phồng nữa, thân mình cũng căng thẳng đến mức sờ không tới mạch. Nếu cứ như vậy chỉ sợ không thể trụ được bao lâu.
“Được, trước cứ cho uống hết chén này.”
Ba người liên thủ hợp lực đem một chén thuốc tục mệnh (giữ mạng) lớn, nóng hầm hập giúp Mộc Sách nuốt vào. Tô Mặc đứng dậy đi tìm thêm càng nhiều nến, rồi dặn dò Hoa thẩm đang cầm một hộp kim khâu đứng chờ sẵn đã lâu.
“Hoa thẩm, phiền bà lại đây giúp hắn châm cứu.” Tình hình trước mắt bọn họ cũng không tài nào giải hết độc mạn tính (độc có tác dụng chậm, lâu dài) không rõ lai lịch trong người hắn. Nhưng tóm lại cứ cứu sống hắn trước rồi tính tiếp.
Hoa thúc một mặt cẩn thận đè giữ Mộc Sách không cho anh cử động, một mặt đưa mấy cây nến đã được thắp sáng lại gần giúp thê tử hạ châm.
“Kế tiếp thế nào?”
“Cởi xiêm y của hắn ra.” Tô Mặc nhanh chân bước ra ngoài. “Ta đi lấy thuốc xức thương cho hắn. Các ngươi giúp hắn lau rửa sạch sẽ. Nhớ cẩn thận kẻo chạm vào miệng vết thương.”
Sau khi nhanh chân đến phòng bếp sắc thuốc, chỉ trong chốc lát, Tô Mặc đã bưng một chén thuốc bước vào phòng khách. Cô kinh ngạc nhìn vợ chồng Hoa gia đang đứng trước giường, giống như đang giằng co với người bệnh trên giường.
“Sao còn thất thần ở đó mà không ra tay?”
Hoa thẩm khó xử chỉ vào kẻ trên giường bị thương mà không chịu phối hợp. “Tiểu thư, hắn…”
“Tỉnh rồi?” Tô Mặc tiến lên, bất ngờ phát hiện Mộc Sách sau khi uống hết chén thuốc kia đã tỉnh lại.
“Bây giờ phải làm sao?” Hoa thúc thật không đành lòng, cúi đầu nhìn Mộc Sách đang lấy hai bàn tay đã bị nát đứt hết mấy đầu ngón tay, khư khư ôm chặt xiêm y trên người, không cho bọn họ cởi bỏ.
“Nhanh tay làm theo đi.” Tô Mộc xuống tay, động tác rất gọn gàng, tựa như bóc vỏ quýt. Nhoáng cái đã tháo gỡ mấy ngón tay đang khư khư túm giữ quần áo.
Mộc Sách mới tỉnh được phân nửa thần trí, mệt mỏi rên rỉ “Ngươi…”
“Ngoan đi, phối hợp một chút.” Cô thản nhiên nói xong, lấy khăn thấm chút nước ấm rồi bắt đầu lau chùi vùng ngực chằng chịt biết bao vết máu của anh.
“Phải xem rõ thương thế của anh mới chữa được.” Sau khi mơ hồ lau đi những vết máu bẩn nhất, cô ý bảo Hoa thẩm cùng cô lật người hắn qua, muốn lau sạch phía sau lưng. Nhưng ánh mắt vừa chạm đến phần lưng của anh, Hoa thẩm bên cạnh lập tức nhịn không được, hốc mắt đỏ au.
Những vết roi đã cũ nhiều không đếm nổi, rậm rạp trải rộng toàn bộ tấm lưng anh. Khiến người nào nhìn thấy cũng không thể đành lòng. Bên cạnh những vết thương cũ đã chuyển thành sẹo trắng còn có những vết roi mới gần đây, lực quất mạnh đến mức xé toạc da thịt để lộ cả cơ bắp ra ngoài. Sắc thịt thối đỏ thẫm, giương nanh múa vuốt như muốn nhảy ra khỏi tấm lưng, mưng mủ chảy nước vàng, tanh hôi không ngửi được.
Ba người nhất thời thất thần trầm mặc. Những vết thương roi vọt phức tạp kia, không hiểu sao cứ khiến đáy mắt ba người chầm chậm lòe lòe lửa giận…
Chân tướng của những vết thương này là gì?
Ba người bọn họ không thể nào tưởng tượng nổi, cũng không cách gì đoán ra được. Bởi vì, người bình thường làm sao có thể chịu đựng được đau đớn nhường ấy? Những vết thương kia đều là nỗi đau thấu tim cả. Nhưng người khách xa lạ nằm trước mặt bọn họ kia, từ đầu đến cuối cũng chưa hề rên đau một tiếng, dù chỉ trong cổ họng.
Mộc Sách ra sức tránh né mọi người để nằm trở xuống, khàn khàn nói: “Cô nương, nam nữ khác biệt không thể…”
“Lương y như từ mẫu. Ở đây không có nam nữ, chỉ có từ mẫu thôi.” Tô Mặc nhanh chóng xua tan cảm giác chua xót đang dâng lên trong lòng, một lần nữa xốc lại tinh thần, “Huống hồ ở đây trăng mờ gió cao, đỉnh núi này không có ai lui tới. Làm gì có ai rảnh rỗi đến đây cùng anh thảo luận vấn đề lễ giáo chứ?”
Hoa thúc cũng hấp hấp cái mũi, hùa theo “Đúng vậy đúng vậy. Chúng ta không nói, thật sự sẽ không có ai biết được cậu cùng người nào nam nữ tương thân đâu.”
Thấy Mộc Sách có vẻ vẫn không muốn phối hợp, Tô Mặc liền xoay mặt hắn lại, nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, gằn từng tiếng nói:
“Theo như những gì ba chúng ta khám qua. Gân mạch toàn thân của anh đã đứt đến bảy tám phần rồi. Xương cốt cũng bị đứt gãy hết phân nửa. Trong người còn bị trúng độc nữa. Nếu cứ chần chừ mãi không chịu chữa trị, sau này cho dù anh có may mắn không chết, cũng sẽ tàn phế suốt đời.”
Hoa thẩm tiếp lời, dỗ dành hắn: “Cho nên, cậu ngoan đi, nhắm mắt ngủ một giấc. Đợi chúng ta mổ xong rồi khâu lại, vết thương sẽ rất mau lành lại thôi.”
“Khâu khâu…mổ mổ?” Mộc Sách nghe xong, thần trí đang muốn ngất đi lại lập tức bừng tỉnh một nửa, nhịn không được trừng lớn mắt nhìn bà.
“Chuyện nhỏ thôi mà, đừng quá để ý.” Hoa thẩm khoát tay. Thừa dịp hắn không chú ý liền thuận tay cởi luôn đôi giày của hắn ra.
“Ta thật sự có thể ở lại đây?”
Cô dừng một chút, ánh mắt thâm trầm, biến hóa kỳ lạ nhìn anh hồi lâu.
“Đương nhiên có thể, cũng chỉ là thêm một đôi đũa thôi.”