Lấy bối cảnh tương lai, khi DNA trở thành yếu tố quyết định đẳng cấp xã hội. Vào thời điểm đó, xã hội sẽ chấp nhận tư tưởng “ưu sinh tự do”, các bậc cha mẹ có thể tạo ra những đứa con tốt nhất bằng cách chọn lựa gene cho chúng - kể cả gene của người thứ ba ngoài bố mẹ - trước khi tiến hành khi thụ tinh nhân tạo.
Do cha mẹ thuộc tầng lớp bình dân, Vincent Freeman được sinh ra mà không có sự hỗ trợ của kỹ thuật chọn lọc gene. Mang trong cơ thể nhiều gene xấu, anh mắc bệnh tim bẩm sinh và được dự đoán là sẽ chết vào tuổi 30. Trong cuộc sống hàng ngày, Vincent phải đối mặt với sự phân biệt đối xử của những người xung quanh. Sức khoẻ không tốt, nhưng chàng trai lại mơ ước trở thành nhà du hành vũ trụ. Cách duy nhất để anh hiện thực hoá giấc mơ là đội lốt người khác.
Một ngày nọ, Vincent gặp Jerome Eugene Morrow - một người bị tàn phế nhưng từng được sinh ra bằng phương pháp chọn lọc gene. Được thừa hưởng những gene tốt nhất, Jerome trở thành một ngôi sao bơi lội từ rất sớm. Quá quen với việc giành quán quân ở mọi cuộc thi bơi lội, ngôi sao này cảm thấy chán sống sau khi chỉ giành vị trí thứ hai trong một cuộc thi.
Ông quyết định tự tử, nhưng không thành và bị liệt toàn thân. Biết được tâm nguyện của Vincent , Jerome trao cho người bạn trẻ những mẫu mô và DNA của ông để chàng thanh niên thực hiện ước mơ của mình.