Sau khi mẹ qua đời, Eleanor Vance (thường được gọi là Nell) bị chị gái Jane đuổi khỏi nhà. Không có việc làm, cô quyết định tham gia một thử nghiệm về chứng mất ngủ. Mức thù lao 900 USD/tuần đủ để Nell trang trải tiền thuê nhà và sinh hoạt cho đến khi cô tìm được một công việc ổn định. Người chỉ đạo chương trình thử nghiệm là tiến sĩ David Marrow. Thử nghiệm sẽ diễn ra ở Hill House - một lâu đài rất đẹp nhưng được cho là có ma - ở vùng nông thôn Massachusetts. Cùng tham gia với Nell còn có Theo và Luke Sanderson. Cả ba người không hề biết rằng tiến sĩ David tiến hành thử nghiệm với mục đích kiểm tra chứng cuồng loạn và sợ hãi ở cấp độ nhóm, chứ không phải chứng mất ngủ.