Bị xử án đày khổ sai chung thân vì tội giết người căn cứ vào lời khai của một nhân chứng đã được cảnh sát “mớm”, Henri Charriere, tên khác là Papillon, biệt hiệu Bươm Bướm quyết chí chuẩn bị vượt ngục ngay từ đầu. Anh quyết sống và thoát ra khỏi trại khổ sai để trả thù. Quyết tâm ấy đã làm cho anh có đủ sức mạnh chịu đựng mọi thử thách.
Không có một mối nguy hiểm nào làm cho anh lùi bước, không có một phen thất bại ê chề nào làm cho anh nhụt chí. Nếu kể cả những mưu toan vượt ngục đã bị vỡ lở ngay từ khi đang chuẩn bị, Papillon đã tổ chức cả thảy 9 lần vượt ngục trước khi thành công và được nhận cư trú ở Venezuela như một công dân chính thức.