Lấy bối cảnh nước Pháp vào thế kỷ 19, Những người khốn khổ kể về nhiều nhân vật với những mảnh đời khác nhau, được kết nối bởi nhân vật trung tâm – Jean Valjean. Sau 19 năm ngồi tù vì ăn cắp thức ăn cho gia đình đang lâm vào cảnh chết đói, Jean được thả.
Tuy nhiên, mang giấy thông hành vàng (loại giấy dành cho những người phạm tội trong quá khứ) nên anh bị xua đuổi ở khắp mọi nơi. Những người khốn khổ dẫn người xem đi theo cuộc đời thăng trầm của Jean Valjean từ khi rời ngục cho tới cuối đời, gặp gỡ với các nhân vật như Javert, Fantine, Marius, Cosette, vợ chồng Thénardier hay Éponine.
Phim được đề xuất 8 giải OSCAR 2013: Phim hay nhất, Nam - Nữ diễn viên chính hay nhất, Nữ diễn viên phụ hay nhất, Nhạc Phim hay nhất, Thiết kế sản xuất phim hay nhất, Âm thanh hay nhất, Hoá trang đẹp nhất, Thiết kế trang phục đẹp nhất.