Bộ phim được dàn dựng dựa trên một cuộc thử nghiệm đầy tai tiếng tại Đức vào năm 1971. Người ta lập ra một nhà tù giả, rồi thuê người đóng giả làm tù nhân và cai ngục. Cuộc thử nghiệm biến thành thảm họa khi đám "cai" dùng những biện pháp tra tấn dã man nhất để trừng trị "phạm nhân", khiến vài người bỏ mạng.
Có tất cả 20 người tham gia chương trình thử nghiệm. Họ được đưa tới gặp một nữ tiến sĩ tên Jutta Grimmđể nghe phổ biến về chương trình làm việc. Căn cứ vào các chỉ số thể chất, thần kinh, nhóm tình nguyện viên được chia làm hai nhóm: tù nhân và quản giáo.
Nhóm "tù nhân" sẽ mất quyền tự do trong hai tuần và phải tuân thủ các nội quy của "trại giam". Nhóm "cai tù" sẽ làm nhiệm vụ bảo đảm trật tự, nhưng không được sử dụng vũ lực...