Máy tính số là thiết bị có thể thực hiện 1 số hữu hạn các chức năng cơ bản (tập lệnh), cơ chế thực hiện các lệnh là tự động, bắt đầu từ lệnh được chỉ định nào đó rồi tuần tự từng lệnh kế tiếp cho đến lệnh cuối cùng. Danh sách các lệnh được thực hiện này được gọi là chương trình. Các lệnh mà máy hiểu và thực hiện được được gọi là lệnh máy. Ta dùng ngôn ngữ để miêu tả các lệnh. Ngôn ngữ lập trình cấu thành từ 2 yếu tố : cú pháp và ngữ nghĩa. Cú pháp qui định trật tự kết hợp các phần tử để cấu thành 1 lệnh (câu), còn ngữ nghĩa cho biết ý nghĩa của lệnh đó.
