Thuật ngữ "diễn biến hòa bình" xuất hiện đầu tiên trong sinh hoạt chính trị quốc tế vào năm 1949. Ngoại trưởng Mỹ lúc đó, Dean Akison, trong một bức thư gửi Tổng thống Truman đã sử dụng khái niệm "diễn biến hòa bình" để chỉ sự chuyển hóa các nước XHCN thành TBCN. Sau đó khái niệm "diễn biến hòa bình" đã trở thành phổ cập trên thế giới. Từ những năm 50 các nước XHCN đã đề cập đến âm mưu "diễn biến hòa bình" của các thế lực đế quốc và coi đấu tranh chống "diễn biến hòa bình" là một nội dung quan trọng của sự nghiệp xây dựng và bảo vệ CNXH.
