Trong cuốn sách "Gương danh nhân", tác giả Nguyễn Hiến Lê đã tâm sự: "Tôi cho rằng trong cái nghề cầm bút sự may rủi chiếm một phần quan trọng, có lẽ lớn hơn phần học thức và chí hướng của tác giả. Nhà văn cũng gần như một người tìm mỏ. Trong đời sống may mà gặp được những tài liệu quý giá thì tức là đào được mỏ vàng, chẳng may thì phải dùng những tài liệu tầm thường vậy. Rừng sách vô cùng mênh mông, phương pháp tìm kiếm chỉ giúp ta chừng nào thôi; huống hồ nhiều khi biết chắc ở nơi nào đó có tài liệu, mà không sao tới được, chỉ còn cách tự an ủi và mừng giùm cho những bạn đã may mắn hơn mình.

Cho nên trong bộ tiểu sử này, gần như không có sự lựa chọn gì cả; sở dĩ tôi chép đời này mà không chép đời khác chỉ là do kiếm được tài liệu cùng không.

Tôi đã gom những nhà có tài có đức trong mọi giới vào cuốn thứ nhất, tức cuốn này, các nhà bác học và phát minh trong cuốn thứ nhì. Và tôi hy vọng sẽ tiếp tục hai cuốn nữa, để lần lần lập một Tủ sách Thanh niên."