Bão Cát Vĩ thanh
Ngày 8 tháng Tư, 2 giờ 45 phút chiều Chỉ huy sở DARPA Arlington, Virginia
Painter Crowe đứng ngoài cửa văn phòng. Anh đứng ngắm nhìn cảnh gỡ biển tên. Nó được gắn vào đó từ lúc lực lượng Sigma ra đời. Những cảm giác pha trộn ào lên trong anh: tự hào và thỏa mãn là chắc chắn nhưng cũng có sự bực bội và đôi chút xấu hổ. Anh chẳng muốn có được vị trí này trong hoàn cảnh ngán ngẩm như thế.
Biển tên được tháo khỏi cánh cửa.
Giám đốc Sean McKnight
Chỉ huy cũ của Sigma.
Nó được vứt vào thùng rác.
Người lính gác lấy cái biển tên chữ đen mạ bạc từ phòng thư ký. Anh ta gắn vào cửa rồi dùng mũi khoan găm nó vào vị trí. Anh ta lùi lại.
- Trông đã được chưa? - Anh ta hỏi, kéo cái mũ xuống
một chút.
Anh gật đầu, nhìn lên tấm biển.
Giám đốc Painter Crowe
Vị chỉ huy của lực lượng Sigma thế hệ sau.
Anh sẽ làm lễ tuyên thệ và nhậm chức trong vòng nửa giờ nữa. Làm sao anh có thể ngồi sau chiếc ghế bành đó?
Nhưng đây lại là nhiệm vụ. Sắc lệnh của Tổng thống. Sau tất cả những gì xảy ra ởOman, DARPA đã được cải tổ lại từ gốc đến ngọn. Kẻ chỉ huy của Hiệp hội lại chính là một thành viên trong tổ chức của họ. Painter đã đem cả sự nghi ngờ và bằng chứng từOmantrở về. Những chuyên gia ở đây đã có thể phục hồi được những thông số trong ổ cứng chiếc laptop của Cassandra. Nó dẫn tới một hướng đi khẳng định những điều anh nói.
Viên Bộ trưởng đã bị vạch mặt.
Kế hoạch của y hòng phá hoại Sigma đã bị ngăn lại.
Thật không may, y đã tự sát bằng cách kê súng vào mồm rồi bóp cò trước khi bị bắt. Thực sự đó quả là một đòn với Hiệp hội nhưng bọn chúng giống như con quỷ Hydra. Chặt được đầu này, một cái đầu khác chắc sẽ mọc ra.
Painter sẽ sẵn sàng.
Có tiếng bước chân làm anh quay lại. Painter cười toác miệng, chìa một tay ra.
- Ngài đang làm gì ở đây vậy?
Sean McKnight nắm lấy tay anh.
- Thói quen cũ khó bỏ. Tôi chỉ muốn xem anh đã ổn định phòng làm việc chưa.
- Ổn rồi, thưa ngài.
Ông ta gật đầu, đập vào vai Painter.
- Tôi hoàn toàn yên tâm giao lại Sigma cho anh.
- Cảm ơn ngài.
Sean bước đi, nhìn thấy biển tên mình trong sọt rác bèn cúi xuống nhặt lên nhét vào túi áo.
Khuôn mặt Painter đỏ bừng vì xấu hổ.
Nhưng Sean chỉ cười rồi đập đập vào túi.
- Chỉ để làm kỷ niệm thôi mà. - Nói rồi ông ta bước đi. - Hẹn gặp anh tại buổi lễ tuyên thệ.
Cả hai người sẽ tiến hành lễ tuyên thệ hôm nay. Sean sẽ điền vào vị trí Giám đốc bỏ ngỏ bởi Phó Đô đốc Tony Rector, có biệt danh là Hổ dữ. Bộ trưởng.
Gã đã cố hết sức tuyệt vọng sử dụng bí danh của mình từ ngay chính tên mình Rector, có nghĩa là thành viên của Hội đồng giám mục.
TạiOman, lúc đầu Painter đã gần như nghĩ rằng Sean là kẻ phản bội. Nhưng khi anh nghe Cassandra nhắc đến từ Bộ trưởng, anh đã nhận ra sai lầm của mình. Có hai người cử anh vào phi vụ này: Sean McKnight và Đô đốc Tony Rector. Tất nhiên là Sean sẽ chuyển toàn bộ tin tức tình báo của Painter cho Rector vốn là sếp trực tiếp của ông ta rồi lần lượt lại bị rò rỉ tới Cassandra.
Chiếc máy tính xách tay đã khẳng định mối liên hệ.
Rector đã âm mưu chiếm đoạt Sigma cho riêng mình. Cassandra là con bài đầu tiên của gã. Ngay tại Foxwoods, ả đã được lệnh đạo diễn và tạo điều kiện chuyển tin tức quân sự bí mật cho phía Trung Quốc thông qua Xin Zhang. Mục đích nhằm làm mất mặt lãnh đạo của Sigma. Thất bại này nhằm giáng một đòn vào Sean M cKnight, buộc ông ta phải rời vị trí để gã có thể thay thế một ai đó trung thành với Hiệp hội nắm quyền.
Nhưng giờ thì nó đã thất bại.
Anh nhìn chăm chú vào cánh cửa đóng kín. Đây lại là một chương mới trong cuộc đời anh. Anh nhớ lại con đường dài đã dẫn anh tới đây. Bức thư vẫn còn nguyên trong túi áo. Lúc này, anh lại lôi nó ra. Anh nắn vào mép cứng của chiếc phong bì dày dặn. Tên của anh được rập nổi ở bên ngoài. Anh mới nhận được tuần trước. Nếu như anh không đủ dũng cảm để đối mặt với nó, anh sẽ không bao giờ lọt được vào cánh cửa này.
Vẫn đứng nguyên ở đó, anh rọc lá thư rồi mở ra. Một mẩu giấy rơi ra. Anh cầm lấy rồi mở ra.
Tới đó...
Kara
Với cái lắc đầu nhè nhẹ và nụ cười mỉm, anh mở thư mời ra rồi đọc. Đám cưới tháng Sáu. Được tổ chức tại hồ nước ngọt mới ởOman. Tiến sĩ Omaha Dunn và Tiến sỹ Safia al-Maaz.
Anh thở dài. Điều đó cũng không làm anh đau đớn lắm như anh nghĩ.
Anh nghĩ về những người khác đã đưa anh tới cánh cửa này. Coral đã có một phi vụ mới tới Ấn Độ. Danny và Clay, hai người bạn tốt nhất cũng đang đi thăm dò với nhau ở... Ấn Độ. Việc lựa chọn địa điểm khai quật là theo ý kiến của Danny. Những người Shahra và Rahim đã hợp nhất hai bộ tộc của mình với nhau trong niềm hân hoan chào đón ở Oman. Và một chiếc du thuyền mới mang tên Shabab Omanđược đóng lại. Kara giám sát việc đóng con thuyền trong khi tài trợ cho việc sửa chữa lại Bảo tàng Anh. Anh đọc trong tờ tạp chí People, biết rằng cô ta đang cặp với một anh chàng tiến sĩ trẻ, một người nào đó cô đã gặp trong khi đi cai nghiện.
Anh liếc nhìn dòng chữ của Kara. Hãy tới đó...
Có thể anh sẽ tới.
Nhưng việc đầu tiên, anh phải bước qua ngưỡng cửa này.
Painter đứng dậy, nắm lấy tay nắm cửa, hít một hơi dài rồi đẩy.
Tới một cuộc thám hiểm lớn sắp tới.