Long Duyên Chương 12
Chương 12
Băng qua phố Chu Tướcphồn hoa bậc nhất, tiến vào Huyền Vũ môn, hoàng thành đã ở ngay trước mắt.
Liên Lục công công đáp,"Bẩm, tổng quản công công của bọn nô tài tên Bạch Tam Nguyên."
Lạc Việt lớ ngớ bướcvào hoàng cung, chỉ thấy hoa hết cả mắt, hận sao mắt không mọc luôn thành một vòng quanh đầu để nhìn ngắm cho thỏa. Băng qua cửa này cửa kia, cung ấy điện nọ, Lạc Việt mỏi nhừ đầu gối, không nhịn được lén hỏi Đỗ Như Uyên, "Đỗ sư đệ này, sắp tới chưa?"
Biên Trương công côngđi trước dẫn đường ngoảnh lại cười nói, "Đừng nôn nóng, sắp rồi."
Lạc Việt dựng cả tócgáy. Chiêu Nguyên cũng thấy nhìn mãi không thỏa, tuy cả hoàng thành đều tràn ngập khí vị nồng nồng của phụng hoàng, nhưng quả thật rất nguy nga, so với Thủy Tinh cung của biểu cữu công thì mỗi nơi một vẻ. Ứng Trạch bình phẩm, "Hoàng cung trông khá đấy, đồ tôn của Khanh Dao và Chiêu Nguyên chiếm lấy nó đi."
Lâm Tinh góp lời,"Cũng được, có điều mùi lông chim nồng nặc quá."
Chẳng biết lại băng quabao nhiêu cửa bao nhiêu điện bao nhiêu cầu nữa, tiểu thái giám dẫn bọn họ xuyên qua một hành lang dài dằng dặc, lại rẽ qua một hành lang khác, sau cùng dừng lại ngoài hiên một ngôi điện ở mé bên, "Mời vương gia, thế tử và vị này nghỉ chân tại đây."
Lạc Việt tiến vào điện,ngồi xuống một chiếc ghế theo lời tiểu thái giám, cho đôi chân rã rời được nghỉ ngơi, đoạn thỉnh giáo Đỗ Như Uyên, "Đỗ huynh, chúng ta đang đợi hoàng thượng truyền gọi ư?"
Đỗ Như Uyên chưa kịpđáp thì Biên Trương công công đã cướp lời, "Xin đừng nôn nóng, trước khi diện thánh, phải làm một việc đã."
Chẳng bao lâu sau, lạicó mấy tiểu hoạn quan bưng khay và hộp vào.
Liên Lục công công nóivới Lạc Việt, "Xin mời vị này theo tôi." Và dẫn hắn vào, bên trong đã sắp sẵn một thùng nước, tiểu thái giám đặt hộp xuống bàn, lấy ra mấy thứ như khăn tắm, lại lật tấm sa phủ trên khay ra, để lộ một bộ đồ xếp ngay ngắn. Liên Lục công công bảo hắn, "Mời cởi."
Mấy tiểu thái giám xúmlại, nhanh nhẹn cởi y phục cho hắn.
Lạc Việt trở tay khôngkịp, giãy giụa giữ lấy vạt áo, "Để ta tự làm cũng được."
Liên Lục công công chemiệng cười, "Công tử sợ gì chứ, đây là phận sự của bọn nô tài, làm riết thành quen ấy mà."
Mùa hè mặc ít quần áonên chỉ thoáng chốc Lạc Việt đã bị lột sạch, đẩy vào thùng tắm. Mấy tiểu thái giám lại bưng bình nhỏ bát to đổ dăm thứ nước vào thùng, lại bỏ thêm vài loại phấn, khiến hắn thấy mình như một con gà bị bỏ vào nồi, giờ đang được nêm gia vị. Liên Lục công công lần lượt thuyết minh, "Đây là Phù Dung lộ, dùng để tắm sẽ làm da dẻ mịn màng, loại phấn này là Dược Dục phấn do Tây Vực tiến cống, giúp thanh lọc thất khiếu sảng khoái tinh thần, còn đây..."
Lạc Việt thấy da đầu têdại hẳn đi, mấy tiểu thái giám cầm khăn tắm kỳ cọ cho hắn một lượt, lại được Liên Lục công công đứng bên chỉ đạo, "Kia kia nữa, đừng để kẽ móng tay còn cáu ghét, chỗ này chỗ này, phía sau tai phải cọ mạnh..."
Lạc Việt bị kỳ cọ đánhbóng từ đầu đến chân một lượt, đỏ au như tôm luộc bước ra khỏi thùng tắm, thay một bộ y phục mới. Lần đầu tiên trong đời Lạc Việt chân xỏ giày tơ, mặc một chiếc áo dài tay rộng thường thấy ở đám công tử và ca nữ, chất lụa vừa nhẹ vừa mỏng, trơn mát dán vào da thịt khiến hắn thấy như đang mơ. Tiểu thái giám còn thuần thục dùng khăn khô lau tóc cho hắn, quạt cho chỉ còn âm ẩm rồi búi tóc đội mũ lên.
Sửa soạn xong xuôi,Liên Lục công công quan sát một lượt từ trên xuống dưới, gật đầu hài lòng, "Tốt, tốt, thế này mới diện thánh được."
Lạc Việt vừa bước ragian ngoài, Đỗ Như Uyên liền sáng mắt lên cười tán thưởng, "Huynh quả đã thay da đổi thịt."
Cặp mắt Lâm Tinh lấplánh như sao trời, "Lạc Việt đúng là quá đẹp trai mà.
Có điều bộ đồ mới nàyhơi ẻo lả, không tỏ rõ được hào khí của hắn."
Chiêu Nguyên khẽ thì thầm,"Trông cứ kỳ kỳ." Bộ đồ này đẹp thì có đẹp, nhưng khoác lên người Lạc Việt cứ như đồ đi mượn, nhìn thế nào cũng thấy không hợp lắm.
Lạc Việt nói qua kẽrăng với Chiêu Nguyên đang ẩn thân bên cạnh, "Đây gọi là tấm áo chẳng làm nên thầy tu."
Lát sau, một tiểu tháigiám đứng bên ngoài tuyên gọi, "Hoàng thượng có lệnh, truyền Lạc Việt và Định Nam vương, Định Nam thế tử vào Phụng Càn cung kiến giá."
Lạc Việt từng nghe qua,Phụng Càn cung chính là tẩm cung của hoàng đế, xem ra bệnh tình hoàng đế không nhẹ, triệu kiến thần dân cũng không rời khỏi tẩm cung.
Trong nội cung bấy giờcũng đang nhốn nháo bàn luận. Hoàng đế đột nhiên cho gọi một thiếu niên quê mùa tự xưng là hậu duệ hoàng thất vào cung, đại sự cỡ này chẳng những chấn động trong triều ngoài nội, mà cũng làm xôn xao cả hậu cung. Hôm nay Lạc Việt phụng mệnh tiến cung, các cung nga và tiểu thái giám đều hiếu kỳ bàn tán, không biết dáng vẻ người này ra sao.
Đàm Đài Dung Nguyệt ngồitrong điện các, nghe các tiểu cung nữ và tiểu hoạn quan bên ngoài thì thầm to nhỏ, lòng xốn xang khôn xiết.
Giờ này chắc hẳn Lạc Việtđã vào cung. Sau khi gặp hoàng thượng, hắn sẽ ra sao? Thái tử và quốc sư sẽ không bất ngờ làm loạn, sai người bắt hắn lại chứ?
Tiểu cung nữ ngoài cửađang hạ giọng thì thào, "Đã ai chạy tới miêu tả Lạc Việt kia trông thế nào chưa? Nghe nói hắn biết yêu pháp, tướng mạo thô kệch, còn biết biến lớn biến nhỏ, giống như một con khỉ có cánh vậy."
"Không phải là dangăm đen, dáng vẻ khôi ngô, từng làm thổ phỉ ư?"
"Không đúng khôngđúng, là một đạo sĩ trẻ trông như quỷ mị?"
"Đều nói láo cả, vừarồi Quỳnh Tuyết nghe Tề Hòa nói, Lạc Việt kia trông rất tuấn lãng, chẳng kém gì thái tử, Định Nam thế tử cũng đẹp hơn lời đồn đại."
...
Đàm Đài Dung Nguyệt đứngngồi không yên, chợt nghe ngoài hành lang có tiếng chân hối hả chạy lại, "Đến rồi đến rồi, bọn họ đã tiến vào nội cung, đến Phụng Càn cung kiến giá rồi."
Đàm Đài Dung Nguyệtnghe nói đứng phắt dậy, rảo bước chạy về phía cửa, nhưng lại cảm thấy hơi đường đột, vội ổn định tư thái thong dong vịn khung cửa nhìn ra ngoài.
Cầu khẩn trời cao, nhấtđịnh phải bảo hộ Lạc Việt bình an.
Lúc này, một người kháccũng đang thầm suy đoán, không biết Lạc Việt hình dung nhân phẩm ra sao. Lần này dùng hắn đối phó với An Thuận vương, thật là cách bất đắc dĩ, Thái tổ hoàng đế trên trời có linh xin phù hộ cho, để hắn là một con cờ dễ sai khiến. Chợt nghe tiếng rèm châu treo ngoài hành lang kêu lanh canh, tiểu thái giám quỳ báo, "Bẩm hoàng thượng, Lạc Việt cùng Định Nam vương và Định Nam thế tử đã đến."
Hòa Thiều từ trên giườnggượng dậy, chỉnh trang y phục, ngồi ngay ngắn, "Tuyên."
Lạc Việt theo sau tiểuthái giám, bước vào Phụng Càn tẩm cung của hoàng đế. Vừa vào đến cửa, liền ngửi thấy mùi thuốc ngào ngạt. Lạc Việt quanh năm hái thuốc bán lấy tiền, còn làm công cho một tiệm thuốc trong thị trấn dưới núi, đã quen với mùi thuốc, nhận ra ngay có mùi phục linh, sài hồ, bối mẫu và đông trùng hạ thảo. Lẽ nào hoàng đế mắc bệnh phổi?
Phụng Càn cung rất rộng,Lạc Việt thoạt tiên nhìn xuống, thấy dưới chân lát gạch khắc hoa tinh xảo, hoa văn đã mòn vẹt cả đi, lấy đâu gạch vàng đầy đất như đồn đại. Lại nhìn khắp xung quanh, tường cũng không còn mới, bên trên treo mấy bức sơn thủy thư họa, nào có thếp bạc dát vàng. Cột trụ sơn son trong sảnh chẳng lấy gì làm mới, Lạc Việt lén liếc xà nhà, đâu thấy những viên dạ minh châu lớn để chiếu sáng ban đêm, trái lại, bên góc tường và cột trụ bày những giá đèn bằng đồng, tuy hơi cũ, nhưng đều được lau chùi sáng bóng. Bàn ghế đã cũ cả, màn buông trướng rủ xung quanh đều thêu chim phụng ba đuôi, cũng không dùng chỉ vàng.
Thật ra gạch lát dưới nềncòn đắt hơn vàng, rường cột trong sảnh đều dùng gỗ phụng dực kỷ tử, bàn ghế đóng từ loại gỗ đàn hương tiểu diệp tê giác, ngay cả tấm thảm vuông nho nhỏ kê dưới giá đèn cũng dùng cỏ ngọc tuyến hương bồ chỉ mọc bên bờ nước ở một nơi nào đó tại Giang Nam dệt thành, viền bằng sợi gai của cây dâm bụt tím, một xấp đáng ngàn vàng, chỉ để may viền cũng là tơ do tằm tuyết ăn lá lim vàng mà nhả ra, sản vật Tây Vực tiến cung, những bức sơn thủy thư họa trên tường là thủ bút của Lục Thám Vi và Trương Chi. Những điểm này, Lạc Việt đương nhiên không hề nhận ra. Bởi thế, hắn rất thất vọng với tẩm cung của hoàng đế, cảm thấy nơi này quá tuềnh toàng, ngoại trừ phòng ốc lớn ra, còn chẳng xa hoa bằng động hồ ly của Hồ Lão Thất, ngay bình hoa trong động nó cũng nạm viền vàng. Xem ra hoàng đế không được xa hoa như trong truyền thuyết, có lẽ vì phụng hoàng đã bỏ mặc chẳng ngó ngàng gì đến, nên mới sa sút như vậy. Lạc Việt ngửi mùi thuốc, chợt nảy lòng thông cảm với hoàng đế.
Cung nữ và hoạn quan hầuhạ rất đông, nhưng trong điện vẫn lặng phắc, cả tiếng thở mạnh cũng không có. Tiểu thái giám dẫn đường cho bọn họ bước rất khẽ, khiến Lạc Việt bất giác cũng phải nhẹ chân theo, tiểu thái giám vén rèm châu lên, dẫn bọn họ vào nội điện. Từ đằng xa, thấy trên sập có một người ngồi ngay ngắn, vận áo bào mình đen sẫm tay áo rộng đỏ sẫm, đầu đội mũ châu, Lạc Việt còn chưa kịp nhìn kỹ thì Định Nam vương và Đỗ Như Uyên đã sụp xuống quỳ bái, Lạc Việt cũng quỳ xuống khấu đầu.
Hoàng đế nói,"Bình thân." Giọng rất trẻ, ngữ điệu lại ôn hòa, chỉ hiềm trung khí không đủ. Lạc Việt theo Định Nam vương và Đỗ Như Uyên đứng dậy, còn chưa đứng vững, đã nghe hoàng đế hỏi, "Ai là Lạc Việt?"
Lạc Việt khom ngườiđáp, "Chính là thảo dân."
Tiểu thái giám đứng sauhoàng đế liền cao giọng quát. "To gan! Dám không lạy mà đứng thẳng đáp lời hoàng thượng."
Lạc Việt bực bội, đangđịnh quỳ xuống thì hoàng đế dịu giọng, "Đâu phải ở trong chính điện, đừng quá câu nệ, cứ đứng mà trả lời đi." Ngừng một lát mới bảo, "Ngươi bước lên vài bước."
Lạc Việt khom người tạân, bước lên vài bước. Hoàng đế lại nói, "Ngẩng đầu lên cho trẫm xem."
Lâm Tinh ẩn thân phíasau Lạc Việt sốt ruột cằn nhằn, "Hoàng đế này phiền phức thật đấy, muốn nhìn rõ Lạc Việt thì nói quách một câu cho rồi, còn chia ra nói thành mấy câu, dông dài quá."
Thương Cảnh nằm trên đầuĐỗ Như Uyên hạ giọng thật thấp, "Ngắt một câu ra thành vài ba câu chính là một trong những tri thức của đế vương và kẻ làm quan ở phàm trần đó."
Lạc Việt tuân chỉ ngẩnglên, thừa cơ trông rõ thánh dung. Thiên tử ngồi trên kia chỉ lớn hơn Tôn Bôn vài tuổi, mình vận hoàng bào thêu phượng, gương mặt tuấn tú tái nhợt, thân hình gầy gò yếu đuối, chăm chú nhìn Lạc Việt cười, "Quả là thiếu niên phong thái ngời ngời."
Lạc Việt lại khom lưngthưa, "Hoàng thượng quá khen." Hắn chợt nảy ra một ý nghĩ đại bất kính, hoàng đế trông chẳng giống hoàng đế chút nào, mà giống một thư sinh ốm yếu. Trẻ tuổi như vậy lại nhận một kẻ lớn tuổi như Mộ Trinh làm con, thật chẳng ra sao, nhận làm tiểu đệ may ra còn được.
Chiêu Nguyên ghé tai bảoLạc Việt, "Nơi này không có phụng hoàng, sinh khí trên người hoàng đế cũng kiệt quệ rồi. Sinh khí cạn kiệt, quanh người còn lờ mờ tỏa ra khí xám, xem ra vị hoàng đế này chẳng sống được bao lâu nữa."
Hoàng đế trầm ngâm nói,"Lạc Việt, Lạc Việt, cái tên này cũng rất hay.
Nghe nói ngươi lớn lêntrong môn phái huyền đạo?"
Lạc Việt thưa, "Thảodân từng là đệ tử Thanh Sơn, cái tên này cũng do sư phụ trước đây đặt cho. Các đệ tử cùng thế hệ với thảo dân đều lấy chữ 'Lạc'
cả."
Hoàng đế cười,"Thì ra là thế, thái tử từ nhỏ cũng lớn lên trong môn phái huyền đạo, dường như còn quen biết ngươi. Sao ngươi lại gia nhập Thanh Sơn?"
Lạc Việt ngừng một látmới đáp, "Cha mẹ thảo dân đã qua đời trong trận Đồ Thành mười mấy năm trước, là sư phụ cứu thảo dân, đem thảo dân về Thanh Sơn."
Hoàng đế lơ đãng hỏi tiếp,"Thân thế của ngươi, cũng do sư phụ nói cho ngươi ư?"
Lạc Việt khẽ rùng mình,"Thưa không. Sư phụ thảo dân tình cờ đi ngang, gặp đúng lúc tàn sát, cứu được thảo dân mà không hề biết đến chuyện thân thế.
Lão nhân gia người chỉnói, cha mẹ thảo dân đã qua đời trong đại nạn năm đó."
Hoàng đế gật gật đầu,ho húng hắng, bèn đón lấy tách trà nhấp một ngụm, đoạn hỏi tiếp, "Như vậy ngươi làm sao biết được thân thế của mình?"
Lạc Việt trầm giọngđáp, "Nhờ đủ thứ cơ duyên mà biết được."
Hoàng đế cười, cũng chẳnghỏi gặng xem "đủ thứ cơ duyên" là gì, vì chẳng quan trọng. Y quay sang Định Nam vương, "Chuyện này may mà có Đỗ khanh, giúp được trẫm một việc lớn, để huyết mạch hoàng tộc không phải lưu lạc bên ngoài, trẫm sẽ phong thưởng cho khanh và thế tử."
A? Lạc Việt há miệng,nhưng không phát ra tiếng nào. Định Nam vương khom lưng đáp tạ, "Thần tạ hoàng thượng long ân."
Lạc Việt vốn định nói,Định Nam vương gia và thế tử không dính dáng gì tới chuyện này, nhưng hắn tự biết mình không tiền không thế càng không chỗ chống lưng, dù ai là hoàng đế, cũng sẽ đoán rằng Lạc Việt hắn là một con rối do Định Nam vương dựng lên để đối phó với An Thuận vương. Trong tình cảnh ấy, nhiều lời chỉ tổ chuốc thêm phiền phức. Định Nam vương đã khảng khái gánh lấy tội danh này, Lạc Việt cũng không tiện lên tiếng, đợi thái độ của hoàng đế rõ ràng hơn rồi tính.
Trên sập ngự, hoàng đếgắng gượng nén cơn ho xuống, hồi lâu mới khàn khàn nói, "Lạc Việt sinh ra trong dân gian, nếu chưa qua nghiệm chứng đã cho ngươi nhập tông thất, e rằng chúng thần trong triều và bách tính thiên hạ đều không phục. Chuyện liên quan tới huyết mạch hoàng thất, trẫm càng không thể sơ suất, phải kiểm tra chứng nghiệm cẩn thận, mới có thể xác định rõ thân phận của ngươi."
Lâm Tinh thì thào,"Kiểm tra cái gì? Dòng dõi nhà Lạc Việt đã lưu lạc bên ngoài hơn một trăm năm, hoàng đế lại không có những thứ hữu dụng như long châu của rồng ngốc, định kiểm tra thế nào đây?"
Định Nam vương cũng lêntiếng, "Dám hỏi hoàng thượng, phải kiểm tra thế nào ạ?"
Hoàng đế đứng dậy, chậmrãi đáp, "Trẫm sẽ trích máu nhận thân với Lạc Việt trong chính điện thái miếu, trước bài vị Thái tổ và Thái tông hoàng đế."
Trích? Trích máu nhậnthân? Lạc Việt thầm la hoảng trong lòng, không phải chứ. Như vậy sao có thể thành công được. Trước tiên bỏ qua chuyện Lạc Việt hắn rốt cuộc có phải người họ Hòa hay không, dù đích xác là đúng, thì huyết mạch cũng đã lưu lạc trong dân gian chừng ấy năm, pha tạp với huyết thống của bách tính bình dân rồi. Phương pháp trích máu nhận thân này chỉ dùng cho phụ tử huynh đệ nhận nhau, đến tổ phụ với tôn nhi cũng chưa chắc nhận được, huống hồ quan hệ giữa hắn và hoàng đế đã cách nhau hơn một trăm năm? Lại nghe hoàng đế yếu ớt nói, "Trích máu nhận thân là cách duy nhất để thuyết phục mọi người về thân phận của ngươi. Giữa thái miếu, có Thái tổ, Thái tông cùng các vị tiên đế phù hộ, nhất định kết quả không thể sai được."
Dứt lời, hoàng đế nhìnhắn, vẻ sâu xa. Lạc Việt rúng động trong lòng, tự hiểu ra.
Hoàng đế lại ngồi xuốngsập, cơn ho nãy giờ vẫn nén cũng bật ra, sặc sụa. Đám cung nga thái giám bưng ống nhổ, khăn tay, khay trà quỳ xuống bên sập. Hoàng đế ho một chập, ném chiếc khăn bưng miệng xuống, mệt mỏi nói, "Từ hôm nay, Lạc Việt tạm thời ở lại trong cung, Lạc Khánh cung bên mé Tây nội đình rất hợp với tên của ngươi, ngươi có thể trú tại đó. Đỗ khanh có phủ đệ trong kinh, trẫm cũng khỏi phải sắp xếp thêm, để thế tử ở lại trong cung làm bạn với Lạc Việt đi."
Lạc Việt và Định Namvương, Đỗ Như Uyên cùng quỳ xuống tạ ơn. Hoàng đế lại nói thêm vài câu, rồi lệnh cho tiểu thái giám dẫn bọn họ lui xuống bố trí cho ổn thỏa.
Bước xuống thềm PhụngCàn cung, Lạc Việt thở ra một hơi dài, cảm thấy lớp áo sau lưng ướt đẫm, dính sát vào da thịt. Hai vị công công Biên Trương và Liên Lục đã đợi sẵn dưới thềm, tiểu thái giám từ Phụng Càn cung truyền lại thánh ý của hoàng thượng, vẫn do Biên Trương và Liên Lục dẫn bọn họ tới Lạc Khánh cung.
Bước tới giao lộ, BiênTrương công công khom lưng thưa với Định Nam vương, "Đến đây vương gia có thể dừng chân rồi."
Đỗ Như Uyên nói,"Phụ vương, nhi thần tạm thời ở lại trong cung với Lạc Việt, xin người đừng lo."
Ánh mắt Định Nam vươnglướt qua Lạc Việt, rồi dừng lại ở Đỗ Như Uyên, "Ở trong cung, nhớ phải thận trọng giữ lễ."
Đỗ Như Uyên vâng dạ. ĐịnhNam vương khẽ thở dài, rồi quay mình đi theo mấy tiểu thái giám.
Liên Lục công công cườibảo Đỗ Như Uyên và Lạc Việt, "Hai vị, Lạc Khánh cung đã sắp xếp xong xuôi, mời theo nô tài."
Cùng lúc đó, tin tức đãnhư mọc cánh bay khắp hậu cung, len lỏi tới mọi ngóc ngách.
Khi hoàng đế sai ngườidọn dẹp Lạc Khánh cung, mọi người đã đoán được, vị thủ lĩnh loạn đảng tự xưng là huyết mạch hoàng gia hẳn sẽ ở lại đây. Đến giờ sự thật đã bày ra trước mắt, trong hậu cung lại cuộn lên một đợt sóng ngầm. Hòa Thiều tuy yếu ớt, không con, nhưng vẫn có không ít phi tần. Hoàng hậu dẫn đầu, cùng Hiền, Đức, Huệ, Thục bốn vị quý phi, lại thêm cả Hà, Thẩm hai vị chiêu nghi cùng mấy vị phi tần tài nhân, kéo tới Hoàng Từ cung, xin thái hậu bày cách. Hoàng thượng cho một tên thổ phỉ đầu đường xó chợ vào ở trong cung, tuy ở tít Lạc Khánh cung mé Tây gần với ngoại đình nhất, nhưng các vị nương nương vẫn thấy khó coi. Hoàng hậu cầm khăn tay lau nước mắt, "Thái hậu nương nương, người phải làm chủ cho bọn thiếp, nghe nói tên thổ phỉ kia rất lợi hại, còn biết biến thành một con khỉ có cánh, cưỡi rùa đằng vân giá vũ nữa, mấy vạn đại quân của An Thuận vương gia cũng không làm gì được hắn.
Thái hậu gần đây dốc hếttâm sức lo tính cho con trai, thường hận hậu cung của hoàng đế chỉ toàn hạng đẹp đẽ mà bất tài, có ngực không có óc, rặt một bầy vô tích sự, chẳng đỡ đần được việc gì. Khó khăn lắm mới đưa được Lạc Việt vào cung, phe quốc sư và An Thuận vương còn chưa ỏ ê, đám vô dụng trong hậu cung này đã chạy đến đây khóc lóc. Đúng là một lũ ngu xuẩn, có mắt không tròng, chẳng trông thấy đại cục. Nhưng trong cung rặt những kẻ ngu ngốc, thái hậu cũng không thể trách người khác. Năm xưa khi tiên đế còn tại vị, hậu cung đấu đá liên miên, cấu xé lẫn nhau, may mà thái hậu cao tay, lại có con trai làm chỗ dựa, mới ngồi vững trên ghế hoàng hậu. Đến khi Hòa Thiều tuyển phi, thái hậu biết con mình yếu ớt, nếu hậu cung lại đầy rẫy yêu nghiệt, e rằng y chịu không thấu, nên tự mình làm chủ, dùng cặp mắt được rèn luyện qua bao phen đấu đá tuyển lựa từng người, phàm mặt mũi sắc sảo, tinh minh lanh lợi đều loại hết. Thế nên hậu cung của Hòa Thiều toàn những nữ tử ngây thơ hồn nhiên.
Đến hôm nay, lẽ nào phảitrách bản thân mình làm mình chịu? Cơn giận của thái hậu theo hai mạch Nhâm Đốc bốc lên tận huyệt Bách hội trên đỉnh đầu, bà đập bàn mắng, "Hoàng hậu đứng đầu hậu cung nắm giữ phụng ấn, không quản lý cho tốt, lại học theo các phi tần hóng hớt những chuyện đồn đại nơi đầu đường xó chợ, nghe ngóng tin tức về một nam tử không liên quan rồi tụ tập khóc lóc om sòm, còn ra thể thống gì nữa."
Những câu khác khôngnói, chỉ một câu "nghe ngóng tin tức về một nam tử không liên quan", dù hoàng hậu đầu óc chậm chạp cũng biết là trọng tội, lập tức nín bặt, thoáng chốc, cả căn phòng nức nở tiếng khóc than chợt im phăng phắc. Lát sau, hoàng hậu khẽ thút thít, run rẩy cất giọng, "Thái hậu thứ tội, chúng thần thiếp chỉ nghe nói có một tên loạn đảng không liên quan gì sắp vào ở trong nội đình, nhất thời không biết phải làm sao mới đúng, thế nên..."
Thái hậu lại đập bàn mắng,"Mở miệng ra là loạn đảng, ngậm miệng vào là loạn đảng, ai dạy các ngươi từ này đấy? Người này nói không chừng còn là huyết mạch hoàng thất, hoàng đế còn chưa dám khinh thường, tạm thời sắp xếp cho hắn ở lại trong cung, vậy mà các ngươi đã tự định tội danh cho hắn rồi à?"
Hoàng hậu và các phi tầnlại nín bặt. Thái hậu đưa mắt nhìn khắp lượt, cười nhạt, "Thiếu niên này tuổi tác xấp xỉ thái tử, từ sau khi sách phong, thái tử ở trong Đông cung, cách xa hậu cung điện các, nhưng so với Lạc Khánh cung mé Tây thì còn gần hơn, sao không thấy các ngươi khóc lóc làm loạn, nói cái gì nam tử không liên quan?"
"Nam tử không liênquan" rõ ràng là từ dùng của thái hậu trước mà, hoàng hậu thầm oán trách, nhưng không dám lộ ra ngoài mặt, chỉ ấm ức nói, "Thần thiếp cùng các muội đây vừa nghe nói loạn... người đó sắp ở lại, nhất thời đã rối bời cả lên. Dù sao trong cung cũng chưa từng xảy ra chuyện này bao giờ. Mong thái hậu thứ tội."
Thái hậu thở dài,"Muốn trách, chỉ có thể trách các ngươi chẳng sinh được con trai cho hoàng thượng, cháu trai cho ai gia mà thôi."
Loạn đảng vào cung cóliên quan gì đến chuyện bọn họ sinh con trai? Hoàng hậu và các phi tần đều ngơ ngác không hiểu, nhưng câu này chạm đến chỗ thương tâm của họ, hoàng hậu nức lên, "Nào phải chúng thần thiếp không muốn? Tiếc rằng thiên ý trêu ngươi, hiện giờ thân thể của hoàng thượng lại... hu hu..."
Các phi tần cũng nghẹnngào òa khóc. Thái hậu nhìn mấy nàng dâu ngốc nghếch, cảm thấy toàn thân bải hoải, hai mắt nhức nhối, đành mệt mỏi xua tay, "Các ngươi quay về đi. Tính ra thì Lạc Khánh cung gần Hoàng Từ cung của ta nhất, dù tên Lạc Việt kia biến thành khỉ có cánh cưỡi rùa đen bay đến, cũng có ai gia chống đỡ cho các ngươi." Đoạn không nén được thở dài, "Nói đến đảm lược kiến thức, các ngươi còn chẳng bằng Đàm Đài Dung Nguyệt nhà thừa tướng, chà!"
Câu này thốt ra, lạikhiến các phi tần nảy lòng ghen ghét. Huệ phi họ Lý to gan tiếp lời, "Đương nhiên rồi, cô ta là thái tử phi tương lai, đó gọi là sóng sau xô sóng trước, tất nhiên phải hơn bọn thần thiếp rồi. Hơn nữa nghe nói, cô ta và Lạc Việt kia từng quen nhau, Lạc Việt còn cứu mạng cô ta, không biết..."
Hoàng hậu tính ra cònthông minh hơn Huệ phi, vội trừng mắt lườm, khiến Huệ phi hoảng hốt nuốt hết những lời tiếp theo vào bụng. Hoàng hậu nhìn sắc mặt thái hậu, lau nước mắt thẽ thọt, "Thái hậu nương nương bảo trọng, bọn thần thiếp xin cáo lui." Đoạn dè dặt đứng dậy, dẫn các phi tần lui ra.
Đàm Đài Dung Nguyệt đặttay lên ngực, gắng nén cảm giác bất an. Thái hậu truyền nàng vào cung chuyện vãn, chẳng ngờ hoàng hậu và các phi tần đột ngột kéo đến, nàng không tiện gặp bọn họ, bèn tạm lánh vào sau bình phong. Tuy nàng thấy lời Huệ phi rất chướng tai, nhưng biết được Lạc Việt đã vào ở trong Lạc Khánh cung, tim nàng lại đập rộn lên. Lạc Việt đang ở trong cung, chỉ cần đi vài bước là tới nơi. Phải làm cách nào mới gặp được hắn đây? Phải làm thế nào để báo cho hắn biết, nàng cũng đang ở đây? Phải làm sao, để chính miệng nói với hắn, "phải hết sức cẩn thận"? Đàm Đài Dung Nguyệt nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu, gắng nén tâm trạng xốn xang, định thần lại rồi bước ra khỏi bức bình phong. Thái hậu cười nhìn nàng, "Con đừng chấp Huệ phi, tính tình cô ta vốn vậy, không có ác ý đâu."
Đàm Đài Dung Nguyệtnhún mình hành lễ, đáp một tiếng "Vâng". Lại nghe thái hậu hỏi, "Con quen Lạc Việt thật ư?"
Đàm Đài Dung Nguyệt giậtmình, gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng ánh mắt và thần sắc không lọt qua nổi cặp mắt tinh tường của thái hậu. Thái hậu ra vẻ hiền hòa, "Quen cũng chẳng sao. Con chỉ cần nhớ rằng, ai gia đón con vào cung, là muốn con trở thành thái tử phi. Phụ thân con cũng hy vọng như vậy."
Đàm Đài Dung Nguyệt cắnmôi cúi đầu. Thái hậu nhìn nét mặt nàng, bất giác nhớ lại thuở hoa niên. Bấy giờ, bà còn là một thiếu nữ trạc tuổi Đàm Đài Dung Nguyệt, lúc đi chơi hội, từng gặp một thiếu niên không biết tên tuổi. Chỉ thấy gã tràn đầy khí phách, phong thái hiên ngang, tuy không rành mấy câu thơ phong lưu uyển ước, nhưng múa kiếm rất giỏi. Gã làm tặng bà những bài thơ vần điệu lộn xộn bằng trắc lung tung, sai chim ưng ngậm đến trước song cửa phòng bà.
Gã cũng từng học nhữngkhúc nhạc tân thời, rồi thổi suốt đêm bên ngoài hậu viên nhà bà, tuy giai điệu lạc hẳn, nghe rất buồn cười, nhưng bà lại khóc nức nở cả đêm.
Bởi vì hôm sau là ngàybà phải vào cung, bởi lời của khúc nhạc ấy vốn là thế này, Hồng nhạn xa xôi, trăng non vừa nhú, lòng ta nhớ nàng như hồng nhạn, lòng nàng lại tựa ánh trăng, chẳng biết rọi nhà ai.
Mấy năm sau, bà mới biếtđược tên gã. Nét chữ tháu quen thuộc, viết một chữ "oan" cực lớn trên tấu chương, khí thế như giương cung tuốt kiếm, bị hoàng đế phu quân của bà giận dữ quẳng xuống đất.
Người viết bản tấu ấy,là Bách Lý Tề, tên phản loạn vừa bị xử tử. Thái hậu ôn tồn bảo Đàm Đài Dung Nguyệt, "Mỗi người đều có một số mệnh riêng. Thế nên, quan trọng nhất là phải biết mình là ai."
Lạc Khánh cung tuy nằm ởmé Tây nội đình, gần như ngoài rìa, diện tích cũng rộng rãi, có điều trông khác hẳn những cung điện khác, không được hài hòa cho lắm. Lạc Việt lấy làm lạ, bèn hỏi Lạc Khánh cung này có phải có gì đặc biệt chăng. Thấy Liên Lục và Biên Trương công công ấp úng không đáp, Lạc Việt lại càng lấy làm quái dị.
Chiêu Nguyên hạ giọngthì thào bên tai hắn, "Khí tức nơi này dường như không giống những nơi khác trong hoàng cung."
Lâm Tinh góp lời,"Phải, có một luồng linh khí lạ lùng không sao nói rõ được."
Cửa ra vào Lạc Khánhcung cũng rất kỳ quái, nằm ngay ở một góc ngoặt, sấp bóng, toát lên vẻ âm u. Nhưng bên trong rất rộng, điện gác tinh trí, mấy cung nhân thấy bọn họ bước vào, nhất loạt quỳ xuống trên hành lang. Bên trong điện gác mới tinh, rộng rãi thoáng đãng, bàn ghế đều được lau sạch bóng, trên sập trải một tấm chiếu tinh xảo sặc sỡ, theo Lạc Việt thấy thì còn đẹp hơn cả tẩm cung của hoàng đế, trên bàn là một chiếc bát thủy tinh đựng dưa và trái cây, lại bày cả mấy món điểm tâm tinh tế. Biên Trương công công nói, "Đã sắp xếp xong hai chỗ trong nội điện, mời thế tử ở tại Nam điện, còn công tử đây ở Bắc điện."
Lạc Việt và Đỗ Như Uyêngật đầu cảm tạ, chợt một miếng điểm tâm từ chiếc đĩa sau lưng Biên Trương công công bay vù lên. Liên Lục công công ngoảnh lại, "Ây? Vừa rồi là gì vậy?"
Lạc Việt vội đáp,"Đâu có gì."
Liên Lục công công nửatin nửa ngờ quay lại dặn, "Còn nữa, trong cung nhiều quy củ, tuy Lạc Khánh cung khuất nẻo, nhưng vẫn ở trong phạm vi nội đình, những điều cần ghi nhớ và kiêng kỵ, chúng nô tài sẽ nói với các vị."
Lạc Việt và Đỗ Như Uyênlại cảm ơn, đồng thời giương mắt nhìn một miếng điểm tâm nữa bay lên sau lưng Biên Trương công công. Liên Lục công công dường như đã nhận ra, vội ngoảnh lại, Biên Trương công công cũng xoay người nhìn quanh quất, ánh mắt bỗng lướt tới bàn, lập tức cau mày, "Lạ thật, điểm tâm trên hai bàn đều bày tám miếng, sao giờ lại chỉ có bảy miếng mỗi bên?"
Lạc Việt liền đáp,"Vừa rồi lúc ta và thế tử bước vào, có hơi đói nên đã tiện tay nhón hai miếng rồi, ha ha."
Biên Trương công côngnghi hoặc nhìn hắn, "Lúc nào cơ? Thế tử và công tử ăn nhanh thật đấy."
Lạc Việt cười gượng.
Biên Trương công công lạinói, "Trưa rồi, thảo nào hai vị đói bụng. Theo quy củ trong cung, giờ Ngọ ba khắc ăn trưa, giờ Phụng một khắc ăn sáng, giờ Tuất ba khắc ăn tối (3). Cơm nước sẽ có người đưa đến. Hai người bọn nô tài mấy ngày này tạm thời ở lại Lạc Khánh cung để hai vị tiện sai bảo, có gì kiêng cữ không ăn, có thể bảo bọn nô tài. Hôm nay cơm trưa chưa kịp dâng lên, mong các vị thông cảm bỏ quá cho."
Lạc Việt vội nói,"Công công khách sáo quá."
Đỗ Như Uyên rút trongtay áo ra hai phong bao đỏ, Biên Trương và Liên Lục đón lấy nhét vào tay áo, không hổ là kẻ sống trong cung trọng hình thức, thái độ cũng chẳng thay đổi gì mấy, chỉ ân cần hơn chút ít, lại phổ biến cho họ vài điều kỵ húy trong cung. Sau cùng, Liên Lục công công hạ giọng dặn, "Còn nữa, trong Lạc Khánh cung cũng có mấy điều kiêng kỵ. Hậu điện có một nơi được Thái tổ hoàng đế xây dựng từ khi bắt đầu kiến thiết hoàng cung, bất cứ ai cũng không được bén mảng, thời gian này, hai vị nên hạn chế ra hậu điện thôi."
Lạc Việt nghe nói lập tứcsinh lòng hiếu kỳ. Đỗ Như Uyên liền hỏi, "Thỉnh giáo công công, trước đây Lạc Khánh cung là nơi ở của vị nào vậy?"
Biên Trương và Liên Lụcchợt biến sắc mặt. Biên Trương lấp liếm, "Bẩm thế tử, Lạc Khánh cung từ sau khi Thái tổ hoàng đế xây dựng vẫn luôn bỏ không, hai vị là những người đầu tiên ở lại đây ạ."
Lại chuyện phiếm thêmvài câu nữa, rồi Biên Trương và Liên Lục cáo lui, quay về bẩm báo với hoàng đế rằng đã sắp xếp xong xuôi cho Đỗ Như Uyên và Lạc Việt.
Lát sau, cung nhân dângbữa trưa lên, bát đĩa khay âu, bày đầy một bàn lớn. Lạc Việt đếm thấy tổng cộng có tám món nguội, ba mươi sáu món chính, sáu món canh, mười hai món điểm tâm ngọt. Thái giám đưa cơm nói, vì thời gian gấp gáp nên chưa thể làm đủ các món theo thể chế, thiếu mất bốn món nguội, mười hai món chính, mong hai vị thể tất. Bụng Lạc Việt sôi lên ùng ục, Ứng Trạch dùng pháp thuật khiến tất cả cung nhân, thái giám đứng đờ ra, Lâm Tinh và Chiêu Nguyên cũng hiện hình, ngồi xuống bàn, thả sức ăn một trận như mây bay gió cuốn. Chiêu Nguyên nhét đầy mồm đến phồng cả má, cảm thấy hạnh phúc vô ngần. Chưa đến hai khắc, tất cả bát đĩa đã trơ đáy, Ứng Trạch cầm tăm xỉa răng tanh tách, khen, "Đầu bếp trong hoàng cung của phàm nhân, miễn cưỡng mà nói cũng không tệ."
Chiêu Nguyên xoa bụngtròn căng, "ợ" một tiếng đầy thỏa mãn, Lạc Việt lại nhặt một miếng dưa hấu đưa cho nó. Lâm Tinh đứng dậy, hăng hái, "Ta và rồng ngốc ra ngoài dạo một vòng đây. Chúng ta vào cung lâu như vậy mà chưa thấy cái lông phụng hoàng nào, quả là không bình thường. Ta cứ cảm thấy phụng hoàng đang ủ mưu gì đó."
Chiêu Nguyên cũng hấp tấpđứng dậy. Ứng Trạch làm bộ bàng quan, ngáp dài một tiếng, tỏ ý lão nhân gia ta muốn ngủ trưa. Đỗ Như Uyên can, "Không cần phải vội, lẽ nào các vị không thấy Lạc Khánh cung rất lý thú, đáng xem xét một phen trước à?"
Sắp hết giờ Ngọ, đươnglà lúc cơm no rượu say nằm khểnh ngủ trưa. Nhưng các thái giám và cung nữ hầu hạ trong Lạc Khánh cung chẳng dám lơ là mảy may, bọn họ phụng mệnh phải tỉnh táo quan sát nhất cử nhất động của Lạc Việt và Đỗ thế tử. Lại thấy Lạc Việt và Đỗ thế tử ra khỏi chính điện, đi thẳng về phía hậu điện. Biên Trương và Liên Lục công công chưa về, tiểu thái giám tên Mạt Yêu canh cửa điện vội chạy tới can ngăn, "Hai vị, hậu điện là nơi cấm kỵ, tốt nhất nên quay về đi."
Đỗ Như Uyên cười đáp,"Chúng ta chỉ định tới xem thử, không vào trong đâu, nếu công công không yên tâm, chi bằng dẫn đường cho chúng ta đi, cũng tiện giám sát."
Mạt Yêu tên cũng nhưngười, chỉ là một tên tiểu thái giám hạ đẳng, không dám trái ý Đỗ thế tử, đành gượng cười, "Vậy, mời hai vị xem qua rồi quay lại." Đoạn dẫn Lạc Việt và Đỗ Như Uyên đi vòng ra sau chính điện, liền trông thấy một chái nhà ngăn cách với một khu vườn rộng. Khung cửa tròn phủ bụi trên chái nhà đóng chặt, nhưng không khóa.
Mạt Yêu đẩy cửa, dẫn bọnhọ vào trong, bên trong cũng có mấy gian điện gác, thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng lại ngầm toát lên vẻ bất thường. Nóc nhà và góc mái của những ngôi điện gác nơi đây khác hẳn các chỗ khác, không hề trang trí, khung cửa dán sa trắng, bên ngoài điện là cổ thụ chọc trời, âm u tĩnh mịch.
Lạc Việt chợt"a" lên một tiếng. Lâm Tinh ẩn thân bên cạnh chọc chọc hắn, "Này, có gì không ổn à?"
Lạc Việt lẩm bẩm,"Sao nơi này lại trồng hòe, chẳng lẽ trong cung không kiêng kỵ ư?"
Cây hòe chính là mộc quỷ,người bình thường sẽ không trồng loài cây này trong nhà, vậy mà ở trong nội viện thâm cung lại gặp. Càng lạ lùng hơn là, hai cây hòe đều ở hai góc nằm về một phía hậu điện, còn hai góc kia trồng hai cây liễu. Cả bốn cây đều cành lá um tùm, hẳn là cổ thụ mấy trăm năm. Hòe là mộc quỷ, liễu là mộc tiên, hai cây liễu già hai cây hòe cổ, nằm ở bốn góc đối nhau, như trấn giữ cái gì đó. Lâm Tinh và Chiêu Nguyên không cảm thấy tà khí âm u, chỉ phát hiện nơi này toát một không khí bi thương, thấm vào tận cốt tủy. Lạc Việt hỏi, "Chúng ta vào xem qua được không?"
Mạt Yêu chần chừ,"E rằng không được, nô tài đã hầu hạ tại Lạc Khánh cung lâu năm, gian điện này chỉ có mồng một, ngày rằm, hoặc những ngày đặc biệt mới có thể bước vào."
Lạc Việt tiếc rẻ, bướcđến trước cửa điện, tiện tay chạm vào cánh cửa. Mạt Yêu chưa kịp lên tiếng thì cánh cửa đóng chặt đã từ từ mở ra. Cảnh tượng trong điện lập tức phơi bày trước mắt, Lạc Việt, Đỗ Như Uyên, và Lâm Tinh, Chiêu Nguyên ẩn thân đằng sau đều kinh ngạc. Đại điện trống không, chỉ có một cái giếng nằm chính giữa, bên giếng bày một chiếc bàn đá thấp, trên đặt một lư hương đá, dưới bàn để một chiếc bồ đoàn, hẳn là dùng để bái tế. Lâm Tinh và Chiêu Nguyên đến bên giếng trông xuống, lại càng thêm kinh ngạc, thật ra đó không phải một cái giếng, chỉ là dùng đá xây quây lại thành một vòng, nhìn như thành giếng mà thôi. Mạt Yêu quỳ sụp xuống trước ngưỡng cửa, bình bình dập đầu ba cái, lầm rầm khấn, "Nô tài chỉ là vô ý, không phải cố ý tiến vào, xin Thái tổ hoàng đế đừng trách, xin Thái tổ hoàng đế đừng trách..." Vừa khấn vừa bước tới run rẩy khép cửa rồi lại quỳ xuống dập đầu ba cái nữa, đoạn đứng dậy co ro cóm róm bảo Lạc Việt và Đỗ Như Uyên, "Mời hai vị theo nô tài rời khỏi đây thôi."
Lạc Việt và Đỗ Như Uyênù ù cạc cạc theo tiểu thái giám rời khỏi hậu điện, Mạt Yêu còn cẩn thận đóng chặt cánh cửa tròn lại. Lạc Việt hỏi, "Linh vị của Thái tổ hoàng đế, chẳng phải được thờ phụng trong thái miếu ư?"
Mạt Yêu vội quỳ sụp xuốngđất, dập đầu binh binh, "Cầu xin hai vị đừng nói ra chuyện này, bằng không nô tài sẽ rầy rà to."
Lạc Việt đỡ Mạt Yêu dậy,"Yên tâm, chúng ta cũng sợ rầy rà, nhất định sẽ không tiết lộ đâu, có điều, chẳng rõ công công có thể kể rõ ngọn nguồn cho chúng ta, để về sau chúng ta biết mà tránh hay chăng?"
Hoàng cung là nơi sảnsinh ra những chuyện ma quái, chẳng lẽ hậu điện thần bí này cũng ẩn giấu một bí mật có liên quan đến oan hồn?
Mạt Yêu co rúm lại đáp,"Thật ra... thật ra đây vốn là một mảnh đất lành. Nghe nói năm xưa Thái tổ hoàng đế dựng nghiệp chính tại nơi này, cũng có liên quan tới hậu điện. Thế nên, sau khi Thái tổ hoàng đế giành được giang sơn, bèn định đô tại đây, còn xây riêng một Lạc Khánh cung, thờ phụng cái thành giếng trong hậu điện."
Lạc Việt cảm thấy mấycâu này rất khả nghi, nếu thực như vậy, Thái tổ hoàng đế có thể xây hẳn đại điện nguy nga, đặt bài vị lễ bái, tại sao phải xây một hậu điện rồi đặt bàn đá sơ sài như vậy, còn trồng hai cây hòe hai cây liễu trấn giữ bốn góc. Mạt Yêu kể tiếp, "Còn có người nói, ngoài điện có cây, trong điện có giếng, ứng với chữ "Hòa", chính là nơi tích tụ hoàng khí giang sơn. Nghe nói Thái tổ hoàng đế từng định ra quy củ, các vị hoàng đế bản triều, vào mỗi ngày rằm mồng một hoặc lễ tết đều phải tới bái tế. Nhưng từ Phụng Tường đế trở đi, quy củ này cũng bị bãi bỏ. Tiên đế Phụng Tường chỉ tin phụng thần, không tế bái bất kỳ đối tượng khác. Lạc Khánh cung cứ thế bỏ không. Chỉ bọn thái giám nội thị hầu hạ ở đây, mỗi ngày rằm mồng một, đều quét tước nội điện, thắp nén hương thơm. Nghe nói thần khí của Thái tổ hoàng đế vẫn trấn thủ ở đây, không được lơ là mạo phạm." Đoạn cúi đầu, "Nô tài cũng chỉ biết có vậy thôi."
Lạc Việt nghe Mạt Yêu kể,cảm thấy không dối trá. Nhưng những gì Mạt Yêu biết có phải sự thật không thì chẳng rõ. Bởi, khi hắn vừa chạm vào cánh cửa hậu điện, Thái Thanh kinh trong ngực áo bỗng run rẩy rồi thình lình nóng giãy lên.
Đến chiều, Biên Trươngvà Liên Lục lại dắt một bầy thái giám cung nữ đưa vật dụng thường ngày tới, Thượng Y cục cũng phái người đến đo cỡ giày và quần áo cho Lạc Việt. Lạc Việt và Đỗ Như Uyên chạy đi chạy lại ứng phó đến chóng mặt. Lâm Tinh thừa cơ kéo Chiêu Nguyên đi lòng vòng tra xét hoàng cung, cả hai cưỡi mây bay lên không, nhìn bao quát cả hoàng thành bên dưới. Cả hoàng thành ngập trong khí lành bảy sắc của phụng hoàng.
Từ khi Chiêu Nguyêntheo Lạc Việt vào cung đến giờ, phụng hoàng vẫn chưa hề lộ diện. Nhưng phụng khí bao trùm cả hoàng thành cho thấy, phụng hoàng vốn chẳng coi một con rồng đột nhập vào hoàng thành như Chiêu Nguyên ra gì. Khí lành đặc biệt diễm lệ rạng rỡ ở phía nội cung, chứng tỏ đó là nơi cư ngụ của hậu phi, tập trung nhiều chim hoàng. Trái lại, khí tức ở mé Đông hoàng thành có phần khác biệt. Chiêu Nguyên và Lâm Tinh bay về hướng đó, phát hiện khí lành bảy màu ở đó có sắc hồng khá đậm, Chiêu Nguyên nhìn kỹ lại, thấy khi hồng khí bốc lên, có thứ gì đó mù mịt như màu đen, dụi mắt trông lại thì thứ màu đen kia đã biến mất. Chiêu Nguyên gãi đầu quay sang hỏi Lâm Tinh có thấy không.
Lâm Tinh lắc đầu."Có điều sắc hồng ở đây đậm hơn hẳn những nơi khác, nhất định có nguyên nhân." Cô kéo Chiêu Nguyên hạ thấp xuống một chút, vừa lúc trông thấy hoành phi trước cửa cung, cả hai sực hiểu ra mọi chuyện, té ra, nơi đó là Đông cung của thái tử. Chiêu Nguyên và Lâm Tinh ẩn thân lẻn vào Đông cung, nghe mấy cung nữ đang dọn dẹp tán gẫu, nói thái tử lại ra ngoài, chắc hôm nay sẽ nghỉ lại tư dinh trong kinh. Một tiểu cung nữ thì thào, "Còn nữa, thái tử của các ngươi gần đây liên tục tới tìm vị quận chúa kia, liệu Đàm Đài tiểu thư trong cung thái hậu có được làm thái tử phi nữa không?"
Tai Chiêu Nguyên và LâmTinh đồng loạt dỏng lên nghe ngóng.
"Nhưng Đàm Đài tiểuthư là người được thái hậu lựa chọn mà."
"Thái hậu chọn thìsao chứ, thân phận của Sở Linh quận chúa đâu kém gì tiểu thư nhà thừa tướng. Huống hồ thái tử lại thích cô ấy, dù có cưới Đàm Đài tiểu thư, thì về sau không chừng vẫn cưới thêm cả quận chúa, đến cuối cùng ai lên làm hoàng hậu nương nương hẵng còn khó nói lắm."
"Tôi từng trông thấycô quận chúa đó từ đằng xa, nhìn không đẹp bằng Đàm Đài tiểu thư."
"Đẹp hay không cònphải xem sở thích của thái tử kia. Nghe nói thái tử thích người mạnh mẽ một chút."
Chiêu Nguyên và LâmTinh nhìn nhau, thật không ngờ Sở Linh quận chúa và Đàm Đài Dung Nguyệt đều đang ở trong cung. Lâm Tinh nghi hoặc, "Thái tử không thích Đàm Đài Dung Nguyệt à? Vậy nếu hoàng đế giúp đỡ Lạc Việt áp chế thái tử, nói không chừng Lạc Việt và Đàm Đài Dung Nguyệt vẫn còn hy vọng nhỉ?"
Chiêu Nguyên càng nghecâu này càng thấy nồng nặc mùi giấm chua, bèn sờ sờ mũi, ngượng ngập đề nghị, "Hay là quay về đi, kể với Lạc Việt chuyện này."
Lâm Tinh xua tay,"Đợi lát nữa rồi tính, vẫn chưa tra xét được chuyện gì quan trọng mà. Chi bằng thừa dịp hôm nay chúng ta ra ngoài cung tìm Tôn Bôn và Lạc Lăng Chi luôn."
Lạc Lăng Chi là ngườiđược Lâm Tinh chọn, theo lý, Lâm Tinh sẽ phát hiện ra khí tức của y rất nhanh, nhưng sau khi ra khỏi hoàng thành, cô giải phóng thần thức tìm kiếm khắp lượt, vậy mà khí tức của Lạc Lăng Chi vẫn như nước trôi ra bể, chẳng thấy tăm tích. Chiêu Nguyên cùng Lâm Tinh lượn trên không tìm kiếm khắp mấy vòng kinh thành, đến nỗi thở hồng hộc, cuối cùng mới phát hiện thấy Phi Tiên Phong đang vắt vẻo trên cành cây trong sân một quán trọ, làm mặt quỷ với họ. Cả hai vội đáp xuống sân quán trọ, Phi Tiên Phong cũng nhảy huỵch một cái từ trên cây xuống, nhảy nhót dẫn bọn họ vào hậu viện, bắt gặp Tôn Bôn đang ngồi bên đống củi, miệt mài vung búa chẻ. Lâm Tinh tra xét xung quanh, thấy không có ai khác, bèn hiện thân lên tiếng, "Ngươi đi đến đâu cũng không quên kiếm tiền nhỉ?"
Tôn Bôn giơ tay áo laumồ hôi, "Tôn mỗ đâu tốt số được ở trong hoàng cung như ai kia. Đương nhiên phải luôn nghĩ cách xoay tiền đi đường rồi."
Chiêu Nguyên cũng giảikhai ẩn thân thuật, bước tới giúp Tôn Bôn xếp những khúc củi đã chẻ lại thành đống ngay ngắn. Lâm Tinh hỏi, "Ngươi dò xét được gì chưa?"
Tôn Bôn nhếch mép,"Cô nương nôn nóng thế. Hôm nay Tôn mỗ vừa vào kinh, còn chưa thuộc đường nữa là."
Lâm Tinh chớp chớp mắt,"Ta tin vào năng lực của ngươi mà. Ta biết, ngươi thuê quán trọ này, làm mấy việc vặt vãnh này, đều có thâm ý cả."
Tôn Bôn đắc ý cười,"Lâm cô nương đúng là càng ngày càng hiểu tại hạ, có phải cô bắt đầu hối hận vì đã chọn Lạc Lăng Chi chứ không chọn tại hạ không?"
Lâm Tinh thở dài,"Chà, đúng đấy, ta phát hiện Lạc đạo sĩ thật vô dụng, còn chẳng biết y chạy đi đâu nữa, về phương diện này, y kém xa ngươi rồi."
Tôn Bôn càng đắc ý hơn,lập tức kéo Lâm Tinh và Chiêu Nguyên vào phòng mình, còn kêu tiểu nhị đem đến một bình trà. "Vừa vào thành, ta và Lạc tiểu đạo sĩ liền chia tay nhau, sau đó phát hiện ra đầu mối ở đây, bèn ngụ lại quán trọ này luôn."
Chiêu Nguyên bưng táchtrà hỏi, "Đầu mối thế nào?"
Tôn Bôn bước tới bênsong, mở cửa chỉ ra ngoài, "Tiểu viện bên kia, có khả năng là tư dinh của thái tử."
Lâm Tinh tròn xoe mắt,hết lời tán tụng, "Thật không? Ngươi lợi hại thế."
Tôn Bôn khiêm tốn,"Cũng nhờ may mắn thôi."
Sau khi chia tay LạcLăng Chi, gã một mình tản bộ trên đường, tình cờ phát hiện thấy hai đạo sĩ cải trang thành người bình thường trong một quán ăn. Lâm Tinh ngạc nhiên hỏi, "Đạo sĩ không như hòa thượng, cũng có tóc tai như người thường, chỉ cần thay y phục khác là xong, sao ngươi lại nhận ra được?"
Tôn Bôn đáp, "Côthử nghĩ xem, năm xưa Tôn mỗ làm nghề gì? Thổ phỉ tất nhiên phải giỏi nhìn người, khách qua đường ai nhiều tiền ai ít tiền, lai lịch xuất thân đại khái ra sao, làm nghề gì, có từng trải hay không, thoáng nhìn là biết. Hai tên đạo sĩ kia tuy ăn mặc như người thường, nhưng lại gọi toàn đồ chay, hơn nữa trên tay còn có vết ám hương, người cũng có mùi nhang thoang thoảng, phong thái đi đường khác hẳn người thường."
Lâm Tinh nói, "Cóthể là hòa thượng hoàn tục mà."
"Bởi thế Tôn mỗ rắptâm tra xét, bèn giả vờ vô tình đụng phải bọn họ, kết quả một trong hai người đó, lúc nói xin lỗi còn bất giác dựng thẳng một bàn tay trước ngực. Chắp tay lại là hòa thượng, dựng một bàn tay niệm vô lượng thọ phúc là đạo sĩ. Bản triều tôn sùng huyền đạo, hai người này bước đi nhẹ nhàng, thân mang võ công, lại cải trang làm người thường, tất có điều kỳ lạ, nên Tôn mỗ đã bám theo sau họ."
Tôn Bôn bám theo hai kẻkia tới trước một căn nhà cũ gần con ngõ nhỏ vắng hoe, trèo tường ngó vào trong, liền trông thấy người quen, chính là tên Đồng Lam từng dẫn đệ tử Thanh Huyền tới vây bắt bọn họ. Lâm Tinh vỗ tay reo, "Phải rồi, rõ ràng là đồng môn sư huynh đệ của thái tử, đệ tử môn phái đứng đầu thiên hạ, sao lại lén lút cải trang thành người thường ở trong tiểu viện đó?
Nhất định có gì mờ ám,mười phần chắc đến tám chín là liên quan tới thái tử."
Tôn Bôn cười nói,"Thế nên Tôn mỗ lập tức ngụ lại quán trọ này, định đêm nay lẻn sang đó do thám." Thấy Lâm Tinh xoa tay hăm hở, Tôn Bôn tủm tỉm cười hỏi, "Cô nương có muốn đi cùng tại hạ không?"
Lâm Tinh nhướng mày,"Cần gì đợi đến tối, ta và rồng ngốc dùng ẩn thân thuật, đi ngay bây giờ cũng được." Nói là làm, cô kéo ngay Chiêu Nguyên dậy, niệm chú ẩn thân, rồi xuyên qua cửa sổ, đi thẳng tới tiểu viện Tôn Bôn chỉ.
Tiểu viện nằm trong conngõ sâu hút đối diện quán trọ, quy mô không lớn, phòng ốc cũng chẳng còn mới, thoạt nhìn chỉ như một căn nhà dân bình thường, chẳng có gì đặc biệt. Lâm Tinh và Chiêu Nguyên bay đến phía trên tiểu viện nhìn xuống dưới, không khỏi giật nảy mình. Trong sân nhà có vài người đang đứng, một trong số đó là người rất quen thân của bọn họ...
Lạc Lăng Chi.
Lâm Tinh lẩm bẩm,"Sao Lạc Lăng Chi lại ở đây, lẽ nào y vốn là đồng bọn với thái tử?"
Chiêu Nguyên vẫn tinvào nhân phẩm của Lạc Lăng Chi, "Tôi thấy Lạc Lăng Chi không phải người như vậy đâu." Nó từ từ hạ xuống thấp, nghe thấy Lạc Lăng Chi nói chuyện với mấy người kia.
"Sư huynh mau điđi, nếu điện hạ hay Đồng Lam sư huynh quay về thì rắc rối lắm."
"Ta gặp sư phụ đượckhông?"
"Nếu sư phụ muốn gặphuynh thì đã gặp từ lâu rồi, huynh việc gì phải làm khó mọi người?"
"Hôm nay ta tớiđây chỉ muốn hỏi, Hạc Cơ Tử đạo trưởng của Thanh Sơn cùng mấy vị sư đệ có phải đã bị thái tử điện hạ và sư phụ giam cầm không?"
"Tất nhiên làkhông, sư phụ và Đồng Lam sư huynh rất tức giận vì chuyện này, vị Hạc Cơ đạo trưởng kia không phải hạng tầm thường, đâu dễ gì bị chúng ta bắt được? Sư huynh à, chúng đệ không nói dối huynh đâu..."
Lạc Lăng Chi trầm ngâmchốc lát rồi gật đầu, "Được, đa tạ các đệ thông báo, mấy ngày nay ta ở trong kinh thành, các đệ có thưa lại với sư phụ và Đồng Lam chuyện ta đến cũng chẳng sao."
Mấy người kia nhaonhao, "Sư huynh, chúng đệ nhất định không nói đâu."
Lạc Lăng Chi ôm quyền chàorồi quay mình rời tiểu viện. Y vừa bước khỏi cửa, một trong mấy người kia đột nhiên đuổi theo, "Lạc sư huynh."
Lạc Lăng Chi dừng chânngoảnh lại, người kia hỏi, "Huynh ở cùng Lạc Việt phải không? Nghe nói hắn đã vào cung, các người định đối đầu với thái tử điện hạ thực ư?"
Lạc Lăng Chi không đáp.Giọng người kia vừa ấp úng vừa tha thiết, "Lạc sư huynh... năm xưa lúc đệ mới nhập môn, đã được huynh chăm sóc rất nhiều, đệ không biết có nên nói hay không nữa, tuy người ngoài cho rằng chúng đệ là phản đồ Thanh Sơn, nhưng chúng đệ cũng bất đắc dĩ thôi. Lạc sư huynh, huynh là người tốt, đệ đã chứng kiến Lạc Việt lớn lên từ nhỏ, cũng hiểu phẩm cách của hắn, có câu này đệ muốn nhắc nhở các vị, có những chuyện không đơn giản như bề ngoài, có những người cũng không tử tế như họ thể hiện ra đâu, huynh và Lạc Việt đừng để bị lợi dụng."
Lạc Lăng Chi cau mày,"Chu sư đệ muốn nói tới người nào việc nào vậy, có thể nói rõ hơn không?"
Người kia không chịunói rõ hơn, chỉ úp úp mở mở, "Nói chung là, mong huynh và Lạc Việt cẩn thận lưu ý, tự giải quyết cho tốt."
Lạc Lăng Chi trầm tưnhìn gã rồi quay mình đi khỏi. Y một mình ra khỏi con ngõ dài sâu hút, chợt nghe sau lưng có người gọi, "Lạc Lăng Chi."
Lạc Lăng Chi ngoảnh lạichẳng thấy ai, sực hiểu ra cười cười hỏi, "Lâm cô nương?"
Giọng Lâm Tinh từ trênkhông vọng xuống, "Cả Chiêu Nguyên nữa. Tôn Bôn ở phòng Ất số mười một trong quán trọ đối diện, chúng ta ở đó đợi ngươi."
Khi tiểu nhị dẫn LạcLăng Chi vào phòng, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh đã cùng Tôn Bôn ngồi bên bàn uống trà, Phi Tiên Phong ngồi chồm hỗm bóc hạch đào cạnh Chiêu Nguyên, kêu khẹc khẹc mấy tiếng, ra ý chào Lạc Lăng Chi. Tiểu nhị khom người lui ra, Lạc Lăng Chi khép cửa lại rồi đến bên bàn ngồi xuống. Tôn Bôn cười, "Lạc lão đệ, không ngờ hai người chúng ta chia nhau ra tra xét, cuối cùng lại tra ra cùng một chỗ."
Lạc Lăng Chi kể,"Trên phố tại hạ gặp một sư đệ đồng môn ngày trước, bèn bám theo gã lần tới nơi đó. Tại hạ nghĩ, có lẽ sẽ nghe ngóng được tung tích của Hạc Cơ Tử tiền bối và các sư đệ Thanh Sơn."
Lâm Tinh ủ tách tràtrong tay, "Không ngờ cuối cùng lại nghe được mấy câu thật bất ngờ. Ngươi nghĩ sư đệ ngươi muốn ám chỉ ai?"
Lạc Lăng Chi lắc đầu,"Việc vô bằng cứ, tại hạ xưa nay không muốn đoán bậy."
Tôn Bôn sán lại hỏi,"Cái gì cái gì? Nói ra cho Tôn mỗ nghe được không?"
Lâm Tinh bèn thuật lạitình cảnh vừa nãy, còn Chiêu Nguyên lặng lẽ ngồi một bên. Nó luôn cảm thấy người đó ám chỉ, dường như là... Sao có thể chứ? Bằng trực giác, Chiêu Nguyên cho rằng mấy câu này nhất định không đúng. Tôn Bôn nghe xong cười khanh khách, "Dù sao Lạc thiếu hiệp cũng không có ở đây, Tôn mỗ xin nói thẳng, lời này mười phần có đến tám chín là chỉ sư phụ của Lạc thiếu hiệp."
Lâm Tinh vọt miệng,"Sao có thể chứ, Hạc Cơ Tử chắc chắn là người tốt."
Lạc Lăng Chi cũng khẳngđịnh, "Tại hạ rất tin tưởng nhân cách của Hạc Cơ tiền bối."
Tôn Bôn cười cười rồinhẩn nha nói, "Tại hạ nói bừa một câu thế này, lòng người khó dò lắm."
Lạc Lăng Chi phản bác,"Tôn huynh đâu đã gặp Hạc Cơ tiền bối, đừng tùy tiện kết luận."
Tôn Bôn nhướng mày,"Tôi chưa gặp sư phụ Lạc thiếu hiệp, nhưng trong số những việc liên quan đến ông ta, có một chuyện tôi vẫn không sao hiểu được. Lạc thiếu hiệp nói, trong ngày Đồ Thành năm xưa, sư phụ tình cờ đi ngang, cứu được huynh ấy trong đống xác người ngồn ngộn. Vậy tại sao ông ta tường tận lai lịch cha mẹ Lạc thiếu hiệp như vậy? Tên tuổi, quê quán, nghề nghiệp, người thân trong nhà, đều rõ như lòng bàn tay."
Lâm Tinh phỏng đoán,"Có thể khi Hạc Cơ Tử gặp được người nhà Lạc Việt, cha mẹ hắn vẫn chưa tắt thở, bèn giao Lạc Việt cho ông ta, đương nhiên cũng nói rõ cả tên tuổi thân phận luôn. Sau khi cứu sống Lạc Việt, ông ta lại nghe ngóng thêm về gia cảnh nhà hắn nữa."
Tôn Bôn dựa vào lưng ghế,nhẹ nhàng nói tiếp, "Có vẻ hợp lý đấy. Nhưng vào hôm Đồ Thành, cả thành như địa ngục trần gian, chỉ có những kẻ luôn tay chém giết hoặc cuống cuồng bỏ chạy. Xông vào quán trọ cứu người, không thể nào vừa cứu người vừa nghe người ta kể lể thân thế."
Lâm Tinh phản bác,"Biết đâu sau khi đám binh lính chém giết đi rồi mới cứu thì sao?"
Tôn Bôn nhếch mép,"Theo những gì chúng ta tra xét được hiện giờ, thì trận tàn sát đó, ngoại trừ đối phó với Bách Lý thị chúng ta, còn nhằm cả vào gia đình Lạc thiếu hiệp. Cô nghĩ An Thuận vương và đám tinh binh của ông ta liệu có thể bỏ sót một đứa bé như Lạc thiếu hiệp không?"
Lâm Tinh há miệng toancãi, cũng chưa chắc, chẳng phải vẫn sót ngươi đó ư? Nhưng cô cũng tự thấy câu này có phần cưỡng từ đoạt lý, đành ấm ức nuốt xuống, chỉ cười nhạt nói, "Dù sao cứ như ngươi suy đoán, thì chẳng có mấy người tử tế."
Tôn Bôn khoanh tay trướcngực, "Bởi Tôn mỗ cũng chẳng phải hạng tử tế gì, nên đối với người hay việc, đều hoài nghi ít nhiều. Chuyện trên đời không thể tin toàn bộ được."
Lạc Lăng Chi góp lời,"Nghi vấn chung quy cũng không phải sự thật, dù sao tại hạ vẫn tin Hạc Cơ Tử tiền bối không phải hạng người đó."
Chiêu Nguyên siết chặttách trà, nó cũng tin như Lạc Lăng Chi. Lâm Tinh ca ngợi, "Xem đấy, đó mới là tấm lòng của bậc quân tử quang minh lỗi lạc."
Tôn Bôn chẳng buồntranh cãi, "Tôn mỗ xưa nay cũng chẳng nề bị người khác coi là tiểu nhân."
Cuối cùng, Lạc Lăng Chicũng ở lại quán trọ cùng Tôn Bôn, chỉ thỏa thuận hằng ngày ai ra ngoài tra xét phần nấy, không can thiệp lẫn nhau, tránh cả hai tra trùng một chỗ như hôm nay.
Tôn Bôn tỏ vẻ tiếc nuối,"Lạc tiểu đạo sĩ hôm nay đánh rắn động cỏ, tối đến tiểu viện bên kia nhất định sẽ canh phòng nghiêm ngặt, đành đợi hôm sau lại tra xét vậy."
Lâm Tinh thắc mắc,"Thái tử cũng lạ thật, sắp xếp cho đám đồng môn sư huynh đệ của gã ở đây, định lén lút làm chuyện gì? Đông cung, An Thuận vương phủ và phụng hoàng đều giúp đỡ gã, cần gì phải làm vậy?"
Lạc Lăng Chi vẫn giữthái độ cẩn trọng như cũ, "Tất nhiên phải có lý do. Ta chỉ sợ thái tử vẫn ôm mộng chế luyện pháp khí, truy cầu trường sinh thôi."
Lâm Tinh mím môi,"Không phải ngươi muốn nói thái tử vẫn lén lút luyện chế cái vại dưa ấy chứ? Thật quá thảm mà!"
Lạc Lăng Chi kinh ngạccau mày, "Vại dưa ư?"
Lâm Tinh sực nhớ ra,lúc trước Lạc Việt sợ Lạc Lăng Chi tính tình thành thật, lại đem sự thật kể cho thái tử, nên không tiết lộ với y vò báu của thái tử chỉ là một cái vại dưa. Cô đành lấp liếm cho qua, "Là biệt hiệu Lạc Việt đặt cho cái vò báu bị thái tử đoạt lấy đó, ha ha, có thể trấn trụ giam giữ quả trứng của lão rồng kia, pháp lực chiếc bình đó thật khó mà lường được."
Lạc Lăng Chi lo âu nói,"Hy vọng thái tử đừng sử dụng bừa bãi."
Chiêu Nguyên rầu rĩ ngồimột bên, không nói lời nào.
Sâm sẩm tối, ChiêuNguyên và Lâm Tinh vứt hết nghĩa khí, bỏ Lạc Lăng Chi và Tôn Bôn lại quán trọ, trở về hoàng cung ăn tối. Chiêu Nguyên cân nhắc rất lâu, cuối cùng cũng thuật lại cho Lạc Việt những lời tên đệ tử Thanh Huyền nói với Lạc Lăng Chi. Lạc Việt nghe xong liền nổi giận. Đối với hắn, sư phụ còn quan trọng hơn cha mẹ ruột, đám sư huynh năm xưa đã phản bội sư môn chạy sang ôm chân Thanh Huyền, giờ còn dám buông lời gièm pha. Nếu gã sư huynh kia xuất hiện trước mặt, hắn nhất định sẽ rút kiếm liều mạng với gã. Đỗ Như Uyên vội khuyên giải, "Người này nói vậy, chắc cũng tự cho rằng xuất phát từ lòng tốt, hẳn có chuyện gì đó khiến gã nảy ra ý nghĩ ấy, không loại trừ có kẻ bày kế đặt mưu. Nếu huynh vì thế mà canh cánh không nguôi, hóa ra lại trúng kế bọn chúng."
Lâm Tinh tán thành,"Phải rồi, trước mắt cũng không có thì giờ tính toán chuyện đó. Rốt cuộc hoàng đế tính toán cái gì vậy, sao phe phụng hoàng chẳng thấy mảy may động tĩnh, đúng là kỳ quái."
Lạc Việt đưa nắm tay gõgõ lên trán, "Vụ trích máu nhận thân, hẳn hoàng đế đã an bài rồi. Ta nghĩ cả hoàng cung đã nằm trong tay phụng hoàng, hiện giờ nhất cử nhất động của chúng ta chúng đều quan sát được đấy."
Thế nên cả phụng hoànglẫn An Thuận vương đều không có động tĩnh, chỉ âm thầm quan sát tình thế. Nhưng chúng càng không có động thái, lại càng phải thận trọng phòng bị. Đỗ Như Uyên xoa cằm nói, "Hoàng cung rộng lớn, cung điện bỏ không rất nhiều, vậy mà hoàng thượng lại sắp xếp cho huynh ở Lạc Khánh cung này, hẳn cũng có thâm ý. Đệ nghĩ, thâm ý rất có thể nằm ở cái giếng giả trong hậu điện kia."
Chiêu Nguyên ngỡ ngàngkhông hiểu. Đỗ Như Uyên bèn phân tích, "Như lời Mạt Yêu công công nói chiều nay, cổ thụ và giếng giả trong hậu điện đều là di tích dựng nghiệp của Thái tổ hoàng đế bản triều, vụ trích máu nhận thân của hoàng đế và Lạc Việt lần này cũng được thực hiện trước linh vị Thái tổ hoàng đế trong tông miếu. Giữa hai việc này nhất định có quan hệ." Gã nói chắc như đinh đóng cột, "Ta dám đoan chắc, không đến sáng mai, sẽ xảy ra chuyện liên quan đến cái giếng đó."
Chiêu Nguyên nghe mà rốicả lên, Lâm Tinh nửa tin nửa ngờ, còn Ứng Trạch gắp miếng thức ăn cuối cùng trên đĩa, hừ một tiếng, "Chuyện của đám phàm nhân thật chán ngắt."
Sau bữa tối, Lâm Tinhgiải phép định thân cho đám thái giám và cung nữ, rồi lại cùng Chiêu Nguyên, Ứng Trạch, Thương Cảnh ẩn thân quan sát. Đám người hầu kẻ hạ chỉ nhớ mình vừa thấy thế tử và người kia ngồi xuống ăn tối, chớp mắt nhìn lại bát đĩa trên bàn đã sạch bách, đầu óc cũng u mê mờ mịt, không nhớ nổi hai người ăn uống ra sao, bản thân hầu hạ thế nào. Nhớ lại lúc dùng bữa trưa cũng vậy, chợt nghĩ đến việc bị trúng tà, sởn cả gai ốc.
Biên Trương và Liên Lụcchỉ huy đám nô tài thu dọn bát đĩa, đưa về ngự thiện phòng, còn hai người quay lại Nội Thị phủ bẩm báo với tổng quản công công những lời nói cử chỉ của Lạc Việt và Đỗ Như Uyên hôm nay. Bẩm báo xong, đi lối tắt băng qua lầu gác trong nội đình, quay về Lạc Khánh cung, đi đến gần Hoàng Từ cung, chợt nghe thấy từ chỗ ngoặt của giao lộ có người gọi khẽ, "Biên Trương, Liên Lục." Ra là mấy người bọn Quỳnh Tuyết cung nữ hầu hạ bên thái hậu, Uyển Anh cung nữ phục thị hoàng hậu và Tri Liên cung nữ hầu cận Lý Huệ phi. Biên Trương, Liên Lục bị kéo đến một góc hành lang bên ngoài Hoàng Từ cung, các cung nữ mắt sáng long lanh hỏi thăm hai người, hầu hạ người kia và Đỗ thế tử, có phát hiện ra điều gì đặc biệt hay không? Biên Trương nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng đáp, "Không dám giấu các vị tỉ tỉ, hai người chúng ta hầu hạ một ngày trời chỉ cảm thấy một chữ, tà."
Các cung nữ hít vào mộthơi lạnh, nắm chặt khăn tay, bưng lấy miệng, liên tục giục giã mau nói ra xem rốt cuộc là tà pháp gì. Biên Trương lại nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng thấp hơn nữa, "Chuyện này cũng khó nói lắm, tóm lại là, hai vị kia, đặc biệt là người tên Lạc Việt đó, luôn toát ra tà khí. Chỉ kể một chuyện rõ rành rành thế này, hôm nay cả đám chúng ta ở trong điện, chính mắt chứng kiến họ dùng bữa, nhưng chẳng ai thấy họ ăn uống thế nào. Cứ như chớp mắt một cái, tất cả bát chén đã sạch nhẵn ấy."
Xa xa, gió đêm lành lạnhthổi tới, khiến các cung nữ không khỏi rùng mình, có người còn run bắn lên. Tri Liên run rẩy hỏi, "Tiểu... tiểu nữ lúc chưa vào cung, từng nghe thấy chuyện như thế ở quê. Có phải là nuôi tiểu quỷ trong truyền thuyết không."
Quỳnh Tuyết giật giậtchéo áo ả, "Đừng nói nhảm."
Liên Lục nhỏ giọng kể,"Ta và Biên Trương vừa dẫn họ vào Lạc Khánh cung, chớp mắt một cái, điểm tâm trên bàn đã mất hai miếng. Mỗi đĩa đều bày tám miếng điểm tâm, trong cung xưa nay không hề sai sót, vậy mà họ vừa bưóc vào, đã chỉ còn bảy miếng."
Tri Liên siết chặt lấyngực áo, "Đây... Đây nhất định là bọn họ đem theo thứ gì đó tà môn."
Liên Lục lại nói,"Ta nghe nói, để bọn họ ở trong Lạc Khánh cung cũng là ý của bề trên, chính là vì trong Lạc Khánh cung có giếng báu của Thái tổ hoàng đế, có thể trấn áp tà khí."
Uyển Anh run run,"Tiểu nữ không tin, bên Lạc Khánh cung xưa nay vốn âm u mà. Nghe một lão công công kể, năm xưa lúc chưa xây dựng hoàng cung, từng có rất nhiều người chết ở đó."
Liên Lục tỏ vẻ khổ não,"Nói chung những lời này chỉ có thể nói riêng thôi, các vị tỉ tỉ đừng lan truyền lung tung ra ngoài."
Các cung nữ đều gật đầulia lịa, hứa sẽ giữ kín mồm miệng. Cuối cùng, chỉ nửa canh giờ sau, chuyện Lạc Việt và Đỗ thế tử đem theo tà môn bên mình đã truyền khắp hậu cung.
Trăng sáng vằng vặc, TốngHiền phi, Trang Đức phi, Chu Thục phi, Lý Huệ phi dẫn theo một đoàn nữ quan cung nga, tới Hoàng Nghi cung cầu kiến hoàng hậu.
"Tuy chiều naythái hậu nương nương đã bảo chúng ta đừng lo lắng chuyện này nữa, nhưng hiện giờ lời đồn đại lan truyền khắp trong cung, nghe nói tên Lạc Việt đó cùng Đỗ thế tử quả thật có chút tà tính, hoàng hậu nương nương cai quản hậu cung, chúng thần thiếp thực hoảng sợ vô cùng, đành tới tìm nương nương bàn bạc xem rốt cuộc nên làm sao mới phải?"
Hoàng hậu vốn là ngườikhông có chủ kiến, trước đó không lâu, vừa nghe Uyển Anh bí mật bẩm báo tin tức dò la được từ Biên Trương, Liên Lục, trong lòng hoàng hậu rất sợ, nhưng vẫn phải gắng kiên cường an ủi các phi tần, "Thái hậu nương nương đã hạ lệnh không được bàn tán chuyện này nữa, các cung cũng tăng thêm người canh gác. Bản cung thấy, hoàng thượng và thái hậu nương nương đều yên tâm để họ ở lại, hẳn không có chuyện gì đâu."
Tống Hiền phi hỏi nhỏ,"Hoàng hậu nương nương thấy, sắp xếp bọn họ ở trong Lạc Khánh cung là yên tâm ư?"
Hoàng hậu nhất thờikhông biết nói sao. Lý Huệ phi lại nói, "Hôm nay thần thiếp tới chỗ thái phi chơi, thấy Sở Linh quận chúa hỏi một câu rất phải. Rõ ràng thái tử văn võ song toàn, phẩm đức hiếm thấy, lại là nhi tử của trưởng công chúa, coi như cũng mang một nửa huyết mạch hoàng tộc Hòa thị, vì sao hoàng thượng và thái hậu còn đi tin rằng tên Lạc Việt lai lịch bất minh, tà môn cổ quái kia là huyết mạch hoàng thất?"
Trang Đức phi thẽ thọt,"Ây? Lẽ nào mọi người chưa biết lời đồn mới nhất ư? Nghe nói... Thái tử không phải do trưởng công chúa sinh ra, mà là con riêng của An Thuận vương và một nữ tử dân gian."
Dưới ánh đèn, một conphụng hoàng ba sắc từ trên xà phòng hoàng hậu dang cánh bay ra khỏi Hoàng Nghi cung, bay qua tường cao của hoàng thành, thẳng tới mảnh sân trong ngõ Ngô Đồng.
Ả đỗ xuống sân, biếnthành một thiếu nữ áo gấm, lập tức một thiếu nữ dưới hành lang uyển chuyển chạy về phía ả, "Hoàng Châu tỉ tỉ, lẽ nào con rồng ấy cùng đám kỳ lân ô quy lại sinh sự trong hoàng cung rồi ư?"
Hoàng Châu lắc đầu,"Không, Hoàng Linh, quân thượng có ở đây không? Ta muốn hỏi quân thượng xem, rốt cuộc chúng ta nên làm thế nào. Hiện giờ trong cung chỉ có một mình ta, Phụng Ngô ca ca thì bỏ mặc hoàng đế, Phụng Đồng ca ca cũng chẳng đoái hoài thái tử. Hoàng đế muốn trích máu nhận thân với Lạc Việt, có phải định nhường tế đàn lại cho rồng không?"
Hoàng Linh chớp chớp mắt,"Quân thượng đi nghỉ rồi, nói chuyện này đừng quản vội. Bên phe bọn chúng có một vị đại thần thượng cổ, chúng ta đánh không lại đâu, đợi thiên đình hồi âm rồi tính sau. Còn về phần hoàng đế, Phụng Ngô ca ca nói, hoàng đế có thế nào cũng không đảo ngược được thiên mệnh."
Hoàng Châu bất lực,"Nhưng thiên mệnh rốt cuộc là gì?"
Hoàng Linh ngơ ngác,"Cái đó muội cũng không biết, có điều muội cảm thấy mọi chuyện đều nằm trong tay quân thượng cả rồi, tỉ tỉ yên tâm đi."
Hoàng Châu lặng lẽ ngướcnhìn trời, "Được thôi, vậy ta đợi quân thượng sai khiến." Đoạn lại hóa thành phụng hoàng vỗ cánh bay về hoàng thành.
Nửa đêm, Chiêu Nguyênkhẽ khàng từ trên gối Lạc Việt bò ra, nó nghe thấy có âm thanh khác thường từ phía hậu điện truyền lại. Nó xuyên qua vách tường chạy ra ngoài điện, chợt bả vai bị ai đó chọt chọt hai cái. Lâm Tinh hiện ra sau lưng nó, ra hiệu im lặng rồi kéo nó bay về phía hậu điện.
Trong khoảnh sân hoangvu của hậu điện, Biên Trương và mấy kẻ vận y phục nội vệ đứng thành vòng tròn, huơ huơ mồi lửa, hương gỗ tùng ngan ngát lan đi, một đống lửa rừng rực bùng lên.
Ngọn lửa bốc lên đếnlưng chừng trời, đám nội vệ giơ tấm gương đồng to bằng nửa người vây quanh đống lửa, ánh lửa bị gương phản chiếu, hắt lên trời.
Chiêu Nguyên nghi hoặc,"Đây là nghi thức gì?" Lẽ nào bọn họ đang vây quanh miệng giếng giả kia cử hành một tế điển bí mật?
Lâm Tinh cũng chẳng hiểuđầu cua tai nheo ra sao, bèn kéo Chiêu Nguyên ngồi xuống nóc nhà quan sát. Ánh lửa do gương đồng phản chiếu đã biến thành màu vàng, sáng rực nửa vòm trời. Bấy giờ, Biên Trương, Liên Lục và mấy nội vệ kia lại thắp mấy ngọn đèn lạ lùng, một ngọn, hai ngọn, ba ngọn... Một chuỗi những quả cầu ánh sáng nối nhau la đà bay lên không. Liên Lục và Biên Trương lại giắt vạt áo vào lưng quần, lẻn ra khỏi hậu điện, rảo bước đi tới Lạc Khánh cung, sau đó guồng chân chạy như bay trên con đường vắng ngắt, chạy ra xa tít, cả hai chợt cao giọng la lớn: "Hiển linh rồi."
"Là thầntích."
"Thái tổ hoàng đếhiển linh rồi."
"Tường quang. Làtường quang. Thái tổ hoàng đế hiển linh rồi."
Chiêu Nguyên trợn trònmắt, Lâm Tinh ôm bụng, cùng cười rộ lên trên mái nhà. Cô kéo Chiêu Nguyên dậy, "Phàm nhân hay thật, xem ra hoàng đế này thực sự muốn dùng Lạc Việt đối phó thái tử." Cô cười khanh khách, đoạn nhướng đôi mày liễu, "Chúng ta giúp chúng một tay, để đám phàm nhân kia mở mắt ra mà trông, thế nào mới gọi là hiển linh."
Hoàng hậu ngủ không yêngiấc, nằm mơ thấy một bóng ma lững lờ bên trên Lạc Khánh cung. An Thuận vương và thái tử đứng giữa không trung bị bóng ma đó chém, hoàng hậu vừa thở phào nhẹ nhõm thì trông thấy thái tử vung kiếm đâm Hòa Thiều đang ngồi trên ngai vàng. Hoàng hậu thét lên kinh hãi, ngồi bật dậy. Tiểu cung nữ vội vã chạy lại bên giường, "Nương nương, nương nương.
Thái tổ hoàng đế hiểnlinh ở Lạc Khánh cung rồi."
Hoàng hậu vội khoác áongoài, vịn vào tiểu cung nữ mà chạy ra hành lang, quả nhiên trông thấy phía Lạc Khánh cung có ánh sáng xông lên ngút trời, mấy quả cầu quang bay lòng vòng trên không. Hoàng hậu bất giác phải vịn vào cây cột bên cạnh, đã có mấy tiểu cung nữ và tiểu thái giám quỳ sụp xuống dập đầu, mấy quả cầu kia như bị một bàn tay vô hình điều khiển, kết thành một đồ hình trên không, một luồng sáng vàng rực lưu chuyển xung quanh, vẽ ra những sừng những râu những móng. Hoàng hậu chợt bưng lấy miệng, cố nén tiếng thét.
Đồ hình kia, rõ ràng,rõ ràng là rồng.
Lâm Tinh đứng trên nócnhà vỗ tay reo, "Chiêu Nguyên, con rồng này của ngươi trông khá lắm, lại nhang nhác giống ngươi nữa."
Chiêu Nguyên ở trênkhông cười ngượng nghịu, "Cũng tạm, cũng tạm."
Lâm Tinh búng tay, lậptức con rồng trên không cũng uốn lượn, cô cười khanh khách, "Ta có nên vẽ một con kỳ lân chơi không nhỉ?"
Dãy đèn khổng minh layđộng theo lời cô nói, Chiêu Nguyên cũng hưởng ứng, "Để tôi giúp tỉ."
Bọn họ đang chơi đùa thỏathích, chợt từ phía chân trời xa xa có tiếng quát lớn, "Các ngươi đừng quá càn rỡ."
Một cuộn lửa đỏ vù vùbay về phía mấy chiếc đèn khổng minh, Lâm Tinh vội vạch ra một vành sáng, dập tắt ngọn lửa, "À, cuối cùng cũng có một con phụng nhép ló đầu ra."
Một con phụng hoàng bamàu dang cánh bay đến, hóa thành một thiếu nữ vận áo lụa màu, đứng giữa không trung, bừng bừng lửa giận, "Quân thượng của chúng ta biết các ngươi chẳng làm nên trò trống gì nên không buồn để ý đến, các người đừng có mà không biết tốt xấu."
Lâm Tinh cười đáp,"Chúng ta đã tiến vào hoàng cung, Phụng quân của các ngươi còn bắt các ngươi làm lũ phụng hoàng rụt đầu, rốt cuộc là y không buồn để ý, hay là không dám?"
Hoàng nữ giận tím mặt,vung ngay dải dây lưng ra, Lâm Tinh cũng rút nhuyễn tiên quấn lấy dải lưng, cười khanh khách, "Ngươi trông cho rõ nhé, lần này là hoàng đế sai người cố ý tạo ra giả tượng hiển linh để giúp Lạc Việt, chúng ta chỉ tiện tay vẽ hoa trên gấm mà thôi. Xem ra hoàng đế hiện giờ không thích phụng hoàng nữa rồi. Nếu ngươi đánh ta đỡ, chắc cảnh hai chúng ta giao đấu sẽ được coi là thần tích Thái tổ hiển linh trợ uy cho Lạc Việt, tới lúc đó ngươi đừng trách ta không nhắc nhở trước."
Hoàng nữ bị cô chọc tứcđến suýt hộc máu. Chợt xa xa có một giọng ung dung cất lên, "Lâm công chúa, lúc này hà tất phải gây chuyện?"
Dải lưng trên tay hoàngnữ bị một luồng pháp lực truyền vào, khẽ rụt lại, quay về tay ả. Một bóng áo đỏ đứng ngay sau lưng hoàng nữ, ả ngoảnh lại trông thấy, liền gọi một tiếng, "Đồng ca ca." Rồi trốn ra sau lưng hắn.
Lâm Tinh và ChiêuNguyên sánh vai đứng cạnh nhau, cười khanh khách chào Phụng Đồng, "Lâu ngày không gặp."
Phụng Đồng cười đáp,"Đã lâu không gặp, Lâm công chúa vẫn xinh đẹp như xưa, a, Chiêu hiền đệ dường như lớn lên một chút." Tay áo rộng vừa vung lên, đèn khổng minh tắt ngấm rớt xuống, đống lửa dưới đất cũng lụi dần rồi tắt hẳn.
Lâm Tinh vỗ tay,"Không sao, dù gì đêm nay thần tích của Lạc Việt cũng đủ rồi."
Phụng Đồng mỉm cười,"Có lẽ sáng mai hoàng đế sẽ giáng chỉ, ngày mốt là ngày lành tháng tốt, nên trích máu nhận thân luôn."
Lâm Tinh sắc sảo nhìn hắn,"Các người tính toán gì vậy?"
Phụng Đồng thõng tay vẻvô tội, "Đâu có gì đâu, Hoàng Châu vừa nói đấy thôi, Phụng quân lệnh cho chúng ta tạm thời không xung đột với các vị. Chiêu hiền đệ và Lâm công chúa yên tâm, sau nghi thức trích máu nhận thân, Lạc Việt sẽ đầu xuôi đuôi lọt."
Lâm Tinh khoanh tay trướcngực, nhướng mày, "Vậy thái tử của ngươi gay go rồi."
"Hử? Lâm công chúacho là vậy ư?" Khóe miệng Phụng Đồng nhếch một nụ cười, "Hiện giờ đoán định thắng bại còn sớm quá. Hoặc giả, ý trời đã định sẵn rồi." Nói đoạn hắn quay lưng, khoan thai cưỡi mây bay đi. Bay được một quãng, hắn chợt ngoảnh lại, "Còn nữa, Chiêu hiền đệ, đến lúc này rồi, sao chuyện gì ngươi cũng nhờ người khác làm giùm thế?"
Cõi lòng Chiêu Nguyên bịđả kích một cú không nặng không nhẹ. Lâm Tinh bĩu môi, "Chẳng phải chuyện gì Phụng quân cũng sai đám phụng hoàng nhãi nhép các ngươi làm đó sao?"
Phụng Đồng cười dài,"Coi như Lâm công chúa nói đúng đi." Đoạn cùng Hoàng Châu cưỡi mây đi thẳng.
Sớm hôm sau, Bạch côngcông tổng quản nội đình tay nâng thánh chỉ, đích thân tới Lạc Khánh cung tuyên đọc.
Thánh chỉ nói, giờ Týđêm qua, Thái tổ hoàng đế đột hiện thần tích, thánh thượng cảm ứng lời dạy của Thái tổ hoàng đế, vì chính tông miếu xã tắc, giờ Phụng ngày mai sẽ cử hành nghi thức trích máu nhận thân tại tông miếu, bá quan trong triều đều làm chứng. Nếu kiểm nghiệm thấy Lạc Việt mạo nhận huyết mạch hoàng tộc, lập tức lôi ra Ngọ môn lăng trì xử tử, thây cốt treo trên cổng thành một tháng để răn đe.
Lạc Việt dập đầu tiếpchỉ. Lâm Tinh lẩm bẩm, "Hoàng đế này có ý gì vậy, sau lưng thì lén lút tạo ra thần tích giả, vậy mà trên thánh chỉ lại tàn nhẫn đòi lóc thịt lột da Lạc Việt, đúng là giả dối."
Ứng Trạch khinh miệt,"Phàm nhân. Đó chính là phàm nhân."
Hoàng hậu lòng vòngquanh giao lộ hồi lâu, cuối cùng vẫn đi về phía Phụng Càn cung. Trong Phụng Càn Cung quanh năm thoang thoảng mùi thuốc, dù đốt bao nhiêu hương cũng không xua hết nổi. Từ bên ngoài điện đã nghe thấy tiếng ho quen thuộc, tựa hồ còn dữ dội hơn xưa. Hoàng hậu chua xót trong lòng, chẳng đợi thông báo, rảo bước đi thẳng vào nội điện, vén bức rèm thủy tinh lên.
Hòa Thiều đang ngả ngườitrên sập, trông thấy hoàng hậu, thoáng sững sờ rồi nhỏm lên, yếu ớt hỏi, "Hoàng hậu, hôm nay nắng gắt, sao hậu lại tới đây?
Mau ngồi xuống chomát."
Hoàng hậu nhào tới bênsập ngự, nước mắt tràn mi, "Hoàng thượng, người bảo thần thiếp phải làm sao đây?"
Hòa Thiều hơi ngỡngàng, bèn dịu giọng, "Hoàng hậu, trẫm làm gì mà khiến nàng hoảng hốt thế?"
Hoàng hậu bưng miệngnén tiếng nấc, nước mắt lã chã, "Hoàng thượng, sao người, sao người không bảo trọng lấy thân thể? Thái tử gì đó, huyết mạch Hòa thị lưu lạc bên ngoài gì đó, thần thiếp không muốn thấy bọn chúng, thần thiếp chỉ mong cùng hoàng thượng răng long tóc bạc..."
Hòa Thiều tắt hẳn nụ cười,"Hoàng hậu không nên nói những lời này. Nếu không có thái tử, một ngày kia trẫm không còn nữa, thì nàng làm sao đây?"
Hoàng hậu vùi đầu vàolòng y, khóc không ra tiếng, "Hoàng thượng đừng nói gở... Không có hoàng thượng thì không có thần thiếp, hoàng thượng ở đâu thì thần thiếp ở đó."
Hòa Thiều khẽ thở dài,"Nàng là hoàng hậu, đừng trẻ con thế."
Hoàng hậu ngước gương mặtđẫm lệ, đăm đăm nhìn y, "Hoàng thượng là phu quân của thần thiếp, thần thiếp nói vậy thì sao chứ?" Đoạn nàng lại phủ phục trong lòng Hòa Thiều khóc rấm rứt.
Hòa Thiều giơ tay vuốttóc mai nàng, nhớ lại lúc hoàng hậu gả cho y, nàng mới mười ba tuổi.
Nàng là con gái tháisư, từ nhỏ đã được nuông chiều, tuy vận hỉ phục nặng nề, chễm chệ ngồi đó theo quy củ, song cặp mắt vẫn len lén ngó quanh đầy vẻ hiếu kỳ. Hòa Thiều nhớ, nàng còn kéo chéo áo y hỏi: "Người là hoàng đế ư? Xem ra chẳng lớn hơn ta bao nhiêu, hai tuổi, hay ba tuổi nhỉ?"
"Từ nay trở đi talà hoàng hậu ư? Vậy ta nói chuyện với người đều phải tự xưng là thần thiếp, hay vẫn có thể xưng 'ta'?"
"Những thứ trênbàn này không ăn được ư? Thần thiếp đói quá, mẫu thân bảo, thiếp phải nhịn đói ba ngày, nhưng thần thiếp nhịn không nổi nữa rồi."
"Hoàng thượng ngườicũng ăn một chút đi, à, đám người bên ngoài sẽ tuân lời người, giữ cửa cẩn thận chứ? Lỡ như ăn vụng bị phát hiện, mẫu thân nói, thiếp sẽ bị phế."
Lúc Hiền phi Đức phi tiếncung, nàng khóc lóc làm ầm lên, bị thái hậu phạt chép kinh trong Phật đường. Hòa Thiều còn nhớ, khi nàng xông vào Phụng Càn cung, toan đuổi Hiền phi Đức phi đi, hai mắt đỏ mọng, ánh mắt đầy oán hận và tủi phận. Sau khi chép xong kinh, nàng không khóc lóc làm ầm lên nữa, nỗi oán hận lồ lộ trong mắt đã biến thành tủi cực và tuyệt vọng, nàng dùng vẻ mặt ấy hỏi y, "Thần thiếp không muốn chia sẻ hoàng thượng với người khác, nhưng hoàng thượng là hoàng thượng, thần thiếp buộc phải chia sẻ với người khác. Thiếp là hoàng hậu, trong lòng hoàng thượng có phải đối với thần thiếp vẫn khác đối với bọn họ chăng?"
Bấy giờ nàng bao nhiêutuổi nhỉ? Mười bốn? Hay mười lăm?
Cách nay đã gần chụcnăm rồi. Mấy năm nay, y thân thể suy kiệt, chẳng mấy để tâm đến phi tần trong hậu cung, kể cả hoàng hậu. Bao năm qua đi, hoàng hậu đã chẳng còn là thiếu nữ ngây thơ ngang ngược ngày nọ nữa, nhưng có lẽ vẫn như ngàn vạn nữ tử bình thường khác, một lòng một dạ yêu thương phu quân của mình. Nhưng một hoàng đế như y, khi sinh mệnh đã đến hồi chung cuộc, lại chẳng biết có thể bảo hộ cho nửa đời còn lại của hoàng hậu được an lạc hay không. Nếu kiếp sau còn có duyên chồng vợ, chỉ nguyện làm một đôi vợ chồng thường dân, bình lặng mà qua một đời, răng long tóc bạc.
Ra khỏi Phụng Càn cung,hoàng hậu ôm đầy sầu muộn, bỏ cả hoàng liễn, thong thả đi bộ về Hoàng Nghi cung. Tiết trời oi bức, hoàng hậu vòng theo con đường nhỏ gần ngự hoa viên, chợt thấp thoáng trông thấy một đoàn người vội vã đi về một phía khác, dường như đang hộ tống thái tử. Hoàng hậu tiện miệng hỏi, "Người đằng kia có phải thái tử không?"
Tiểu thái giám tâu,"Hồi bẩm nương nương, là thái tử điện hạ."
Hoàng hậu nghi hoặc,"Nhìn hướng gã đi, không phải Phụng Càn cung, cũng chẳng phải Hoàng Từ cung, gã định đi đâu vậy?"
Uyển Anh khẽ tâu,"Hoàng hậu nương nương, nô tỳ to gan nói một câu, có lẽ thái tử tới Tư Dung cung của Trần thái phi đó ạ."
Tin đồn về Sở Linh quậnchúa và thái tử, hoàng hậu cũng có nghe ít nhiều, xem ra quả là thật. Bèn thầm suy tính, Sở Linh quận chúa kia quả nhiên thủ đoạn, chỉ mong cô ta đừng gây ra chuyện xấu xa gì. Gần đây có quá nhiều chuyện khiến hoàng hậu âu sầu, việc bắt gặp thái tử tới Tư Dung cung, chẳng mấy chốc đã bị quên khuấy. Đến tối, thái hậu lại sai Châu Oanh tới truyền lời gọi hoàng hậu tới tẩm cung của bà, còn dặn đừng mang theo nhiều người hầu.
Cuối cùng hoàng hậu chỉđem theo Uyển Anh tới Hoàng Từ cung. Sau vài câu chuyện vãn, thái hậu cười bảo, "Phải rồi, hoàng hậu, hôm nay ai gia sai người thu dọn lại những đồ đạc cũ, không ngờ tìm thấy hai món trang sức tiên đế ban cho ta dưới đáy rương. Ta ngần này tuổi đầu, đeo không hợp nữa, con xem xem có thích thì lấy đi."
Hoàng hậu vội thưa,"Đã là vật tiên đế ban tặng thái hậu nương nương, thần thiếp sao dám dùng."
Thái hậu nói, "Chỉlà mấy cây trâm thôi." Đoạn nắm lấy tay hoàng hậu, "Con theo ta đi chọn xem."
Thái hậu dắt hoàng hậuvào tĩnh thất rồi lệnh cho người hầu lui ra, đóng cửa phòng lại, không được truyền gọi thì không cho phép bất cứ ai tiến vào. Đợi mọi người lui ra cả, thái hậu lại ra hiệu cho hoàng hậu theo mình bước vào sau rèm rồi nghiêm trang bảo, "Hoàng hậu, ai gia mượn cớ chọn trang sức gọi con vào đây vì nghĩ con là hoàng hậu, có vài ba chuyện cần nói cho con hiểu. Hiện giờ An Thuận vương lũng đoạn triều chính, nắm giữ trọng binh, hoàng thượng lại yếu bệnh, không sao khắc chế được lão. Hoàng thượng và ai gia bất đắc dĩ mới phải lập Mộ Trinh làm thái tử. Hiện giờ tên Lạc Việt trong Lạc Khánh cung kia là thật hay giả cũng chẳng có gì quan trọng, vấn đề là, sau lưng hắn có Định Nam vương. Con người Đỗ Hiển không ngông cuồng như Mộ Diên, tuy ẩn thân tại Nam quận, nhưng thực lực không hề kém An Thuận vương. Lạc Việt cạnh tranh cùng thái tử thật ra là cuộc tranh đấu giữa Định Nam vương và An Thuận vương đấy thôi. Ai gia đã nói rõ như vậy, hẳn con cũng hiểu chứ."
Tim hoàng hậu đập rộnlên, dù có ngốc đến đâu chăng nữa, thì hiện giờ cũng đã hiểu rõ dụng ý của Hòa Thiều và thái hậu. "Có điều này, thưa thái hậu nương nương, dùng hổ đấu với sói, sau khi sói chết, liệu hổ có quay ngược lại cắn người không?"
Câu này của hoàng hậuxem như còn có đầu óc, thái hậu rất vừa lòng, bèn thở dài đáp, "Chuyện đó tạm thời bỏ qua một bên, con cho rằng hoàng thượng hiện giờ còn có thể lựa chọn ư?"
Hoàng hậu nín lặng.Thái hậu vỗ tay hai cái, "Còn nữa, ai gia muốn cho con gặp một người."
Một nữ tử vận cungtrang, từ sau tấm bình phong trong góc phòng bước ra, uyển chuyển quỳ vái thái hậu và hoàng hậu. Thái hậu mỉm cười hỏi hoàng hậu, "Con đoán xem là ai?"
Hoàng hậu còn đương ngỡngàng không hiểu, nữ tử kia đã khoan thai ngẩng đầu lên, dưới đôi mày thanh tú cố ý trau chuốt thành bình hòa ôn thuận là đôi mắt hạnh lấp loáng quang mang ánh kỳ lạ, "Tiểu nữ Bạch Nhược San bái kiến thái hậu nương nương, hoàng hậu nương nương."
Thái hậu mỉm cười nói,"Đây là Sở Linh quận chúa."
Hoàng hậu kinh ngạc,không hiểu Sở Linh quận chúa bị đồn đại với thái tử tại sao lại xuất hiện ở đây. Thái hậu vỗ vỗ lên tay hoàng hậu trấn an rồi hỏi Sở Linh quận chúa, "Gần đây biểu hiện của thái tử ra sao?"
Sở Linh quận chúa khomlưng bẩm, "Thái tử hôm nay nhớn nhác, xem bộ đã hết nhẫn nại, hơn nữa quan hệ của thái tử với Phụng Đồng, đệ đệ quốc sư Phụng Ngô, dường như không tốt lắm."
Hoàng hậu hết sức kinhngạc, lại nghe thái hậu nói, "Nhược San dốc lòng lo việc của hoàng thượng, chuyện thái tử là con riêng của An Thuận vương, may mà có Nhược San bẩm báo. Phải rồi, Nhược San cũng biết chút y lý, còn dâng lên một phương thuốc có thể chữa trị bệnh của hoàng thượng. Hoàng hậu, con đừng bạc đãi Nhược San. Nó phải vờ vịt lấy lòng thái tử, theo lý, con nên coi Nhược San là tỉ muội mới phải đấy."
Hai chữ "tỉ muội"khiến hoàng hậu sinh phản xạ cảnh giác, nhưng nghe nói Sở Linh quận chúa có thể trị bệnh cho hoàng thượng, hoàng hậu lại vô cùng mừng rỡ, niềm hoan hỉ đến không dám tin ấy đã át hết những cảm xúc khác, hoàng hậu lập tức nắm lấy tay áo Sở Linh quận chúa, "Ngươi có phương thuốc trị được cho hoàng thượng thật ư?"
Sở Linh quận chúa cúi mặtthưa, "Mẫu thân tiểu nữ tinh thông y lý, khi người gả về cho phụ thân có đem theo một phương thuốc cổ chuyên trị chứng bệnh nan y làm hồi môn, tiểu nữ từng theo người học được võ vẽ, nhưng cũng chỉ nắm chắc năm phần mà thôi."
Có những năm phần hy vọngcó thể trị khỏi. Hoàng hậu nắm chặt cánh tay Sở Linh quận chúa, "Muội muội ngoan, nếu muội trị khỏi được cho hoàng thượng thì muốn mạng của ta, ta cũng không tiếc."
Sở Linh quận chúa vộilàm bộ quỳ sụp xuống, "Lời này của hoàng hậu nương nương tiểu nữ ngàn vạn lần không gánh nổi đâu."
Thái hậu và hoàng hậucùng đỡ quận chúa dậy. Hoàng hậu biết vừa rồi mình có phần kích động, vội nén cảm xúc, chân thành cảm tạ, "Vẫn nghe nói Sở Linh quận chúa là kỳ nữ, hôm nay bản cung mới thật hiểu, những gì muội làm cho hoàng thượng, bản cung nhất định ghi nhớ."
Sở Linh quận chúa đáp,"Những việc tiểu nữ làm chỉ là bổn phận mà thôi.
Tuy tiểu nữ là phận nữnhi, nhưng cũng không muốn thấy cơ nghiệp thiên thu bị người ta mưu đoạt. Lúc phụ vương tiểu nữ còn tại thế, thường dạy rằng, triều cương trong sạch mới có thể tạo phúc cho muôn dân. Huống hồ, về tư, tiểu nữ cũng có lý do riêng."
Thái hậu khẽ gật đầu,"Trong cung tai vách mạch rừng, con cũng chẳng nên nấn ná lâu, mau về đi."
Sở Linh quận chúa yêukiều bái lạy lui ra, thái hậu liền xoay một chiếc bình ngọc trên giá, lập tức mặt đất lộ ra một con đường ngầm. Con đường này thông tới Phật điện ở Tư An cung, nhưng Trần thái phi ngụ tại đó hoàn toàn không hay biết. Thái hậu tiết lộ cho Sở Linh quận chúa con đường ngầm này, để cô ta có thể lẻn tới Hoàng Từ cung mà không ai hay biết, vận cung trang chỉ là phòng hờ vạn nhất mà thôi.
Hoàng hậu không giấu đượcvẻ kinh ngạc và thán phục. Đợi Sở Linh quận chúa đi khỏi, cửa đường ngầm cũng đóng lại, thái hậu mới hỏi, "Con thấy quận chúa thế nào?"
"Mưu trí hơn người,thông minh lanh lợi. May mà có cô ta." Ngập ngừng một lát, hoàng hậu tò mò hỏi, "Mẫu hậu, cô ta nói lý do riêng khiến mình giúp đỡ hoàng thượng là gì?"
Thái hậu đáp, "Quậnchúa vốn cho rằng Lạc Việt hại chết cha mẹ mình, song về sau mới phát hiện ra là thái tử. Bởi phu phụ Trấn Tây vương biết bí mật thân thế của thái tử."
Hoàng hậu ngạc nhiên,"Cha con An Thuận vương dám mưu sát cả quận vương ngang hàng với mình ư? Quả là lớn mật. Quận chúa vì báo thù cho cha mẹ mà vờ vịt lấy lòng thái tử, thần thiếp thực bội phục."
Thái hậu lại nói,"Đương nhiên phải bội phục rồi, chỉ e con cùng tất cả phi tần trong hậu cung cộng lại cũng không bì được với quận chúa đâu."
Hoàng hậu cảm thấy câunày có phần không ổn, nên không dám hấp tấp tiếp lời. Thấy hoàng hậu lại ngơ ngẩn đứng ngây ra, thái hậu đưa mắt nhìn rồi lắc đầu than, "Con đó, sau này phải lưu ý thận trọng thật nhiều vào."
Hoàng hậu vội đáp,"Thần thiếp sẽ lưu ý thận trọng, chăm sóc vị muội muội này thật tốt, không để bị người ngoài phát giác."
Những tưởng câu này củamình rất thông minh, nhưng thái hậu càng lộ vẻ chán chường, "Ôi, hoàng hậu, có mấy câu không nói rõ ra, con liền không hiểu luôn sao? Nếu như ả quận chúa này trở thành phi tử của hoàng thượng, e rằng chưa đầy một tháng, ngôi hoàng hậu của con sẽ lung lay đấy! Đối với ả cũng như đối với tên Lạc Việt kia, ả có tính toán của ả, chúng ta có chủ trương của chúng ta. Con nhớ lấy câu này là được."
Hoàng hậu lơ ngơ gật đầu,nàng phát hiện có rất nhiều việc càng nghĩ càng rối rắm.
Đến ngày trích máu nhậnthân, từ cuối giờ Dần, văn võ bá quan đã sắp hàng trước thái miếu chờ đợi. Đầu giờ Mão, An Thuận vương và Định Nam vương tới, kiệu của hai vị vương gia đồng thời đến Thừa Thiên môn, sau đó cả hai đều xuống kiệu đồng hành. An Thuận vương vận vương phục màu nâu thêu hạc đậu tùng bách, Định Nam vương lại mặc vương phục tím thêu hạc lành mây bay, dọc đường hai người rù rì trò chuyện, rồi đứng vào vị trí hàng đầu trong văn võ bá quan. Chẳng bao lâu sau, thái tử giá đáo, vẻ mặt ung dung, còn tươi cười chuyện phiếm vài câu với Định Nam vương.
Có điều Lạc Việt vẫnchưa xuất hiện.
Giữa giờ Mão, quốc sư đến,các quan lại xì xào bàn tán một hồi. Từ khi hoàng thượng kế vị, quốc sư Phụng Ngô hiếm khi lộ diện, ngay cả đại điển sách phong thái tử cũng không ra mặt, vậy mà hôm nay lại tới. Bao nhiêu năm nay, diện mạo hắn không thay đổi, vẫn như chưa đến nhi lập, vận đạo bào tay rộng, cầm phất trần, bước tới trước mặt An Thuận vương và Định Nam vương, chỉ khẽ gật đầu ra ý chào rồi đứng riêng ra một góc. Từ thời tiên đế, hắn đã quyền thế hiển hách, chẳng ai bì nổi, gặp hoàng đế cũng không hành đại lễ, khiến không ít bá quan văn võ chướng mắt. Ứng triều xưa nay tôn sùng huyền môn đạo thuật, từ sau thời Phụng Tường đế lại càng thêm sùng đạo, những kẻ theo Nho giáo vẫn canh cánh lo âu. Nhưng phủ quốc sư quyền thế nghiêng trời, những quan viên dũng cảm đứng ra can ngăn đều chẳng có kết cục tốt đẹp nên các quan chỉ dám lén lút xì xào, nói rằng đạo thuật làm khuynh quốc. Phủ quốc sư và An Thuận vương ngang nhiên đưa một kẻ khác họ lên ngôi thái tử, khiến không ít quan viên ngẩng lên trời than thở, ngày bản triều vong quốc xem ra chẳng còn bao lâu, nào ngờ hoàng thượng và Định Nam vương lại tìm ra một thiếu niên xuất thân từ môn phái huyền đạo, giỏi vờ vịt gạt người, nói là huyết mạch hoàng gia. Các quan đều đã nhận ra, Lạc Việt đấu với thái tử, chẳng qua là một cuộc đọ sức giữa kẻ cắp với bà già. Bọn họ hoặc lòng tàn ý lạnh hoặc giữ lấy thân mình, đều nhất trí quyết định khoanh tay xem náo nhiệt.
Quốc sư xuất hiện khônglâu thì xa giá hoàng thượng cũng chầm chậm tới nơi. Thái tử, An Thuận vương, Định Nam vương và các quan quỳ bái nghênh tiếp, chỉ riêng Phụng Ngô vẫn đứng nguyên tại chỗ. Hòa Thiều vận phụng bào hai màu đỏ đen, tay áo rộng, dung mạo sau lớp rèm châu của mũ bình thiên dường như cũng nhuận sắc hơn đôi chút. Y tiến vào thái miếu, quỳ bái linh vị Thái tổ Thái tông cùng các vị tiên đế, dâng hương cầu khấn. Vẫn chẳng hề thấy Lạc Việt lộ diện, các quan không khỏi thầm suy đoán, thiếu niên này xem chừng quá phách lối, hoặc có lẽ thánh thượng đã có sắp xếp khác.
Hòa Thiều quỳ bái xong,bèn hỏi người bên cạnh, "Lạc Việt đâu rồi?"
Bạch công công tâu,"Bẩm hoàng thượng, vì thân phận Lạc Việt còn chưa rõ, không tiện tham gia tế bái tông miếu nên đã quỳ bên ngoài Hoa Thanh môn đợi triệu."
Hòa Thiều nói,"Mau truyền hắn vào."
Lạc Việt đã quỳ ngoàiHoa Thanh môn gần hai canh giờ, nếu không phải Chiêu Nguyên bắt chước Thương Cảnh, luôn luôn thi pháp giúp hắn dãn gân dãn cốt, chỉ e hiện giờ hắn chẳng đi nổi nữa. Cuối cùng cũng thấy bóng Bạch công công hối hả chạy tới, Lạc Việt như được đại xá, vội cảm thán, "Sống giữa triều đình, nhất định phải có cặp giò chắc khỏe mới được."
Lâm Tinh an ủi,"Hiện giờ ngươi quỳ, sau này lại đến lượt người ngoài quỳ lạy ngươi."
Lạc Việt thầm nghĩ, thậtra lão tử chẳng muốn quỳ lạy ai, cũng chẳng muốn ai quỳ lạy mình hết.
Bạch công công bước tớigần tuyên đọc khẩu dụ, bấy giờ Lạc Việt mới đứng dậy theo lão tới thái miếu.
Khi Lạc Việt xuất hiện,giữa các quan lại lại dậy lên một trận xì xào. Mấy ngày nay, những lời đồn đại về Lạc Việt nhiều không kể xiết, mọi người đều nghe đầy cả lỗ tai, nhưng hiện giờ trông thấy, phát hiện Lạc Việt chỉ là một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, mày kiếm mắt sáng, toàn thân toát ra vẻ quê mùa mộc mạc. Hắn không có phẩm cấp, chiếc áo tơ tím nhạt và mũ ngọc vận vào mình trông như đồ đi mượn. Vạt áo tơ dài thượt, rất không hợp với bước đi thoăn thoắt như bay của hắn. Các quan thấy hắn hấp tấp theo sau Bạch công công bước đến trước thềm ngọc, rồi quỳ xuống dập đầu với hoàng thượng, chẳng ra quy củ gì, đều thầm lắc đầu than thở.
Phụng Ngô hờ hững lêntiếng, "Lần này Lạc thiếu hiệp tới đây, thật có nhiều người nâng đỡ, chu toàn mọi sự."
Lạc Việt cười khanhkhách, "Quốc sư quá khen."
Sau lưng hắn, bên tráicó Chiêu Nguyên, bên phải có Lâm Tinh, Ứng Trạch đứng chính giữa. Đỗ Như Uyên còn cố ý để Thương Cảnh đi cùng bọn họ, nằm trên vai Chiêu Nguyên. Nhưng các quan lại có mặt không thấy được mấy người này, chỉ thấy quốc sư xưa nay ngạo mạn đột nhiên buông lời châm chọc Lạc Việt, lời nói lại có ẩn ý, mà tên Lạc Việt kia đối đáp cũng thật ngông cuồng. Xem ra thiếu niên này không đơn giản như vẻ bề ngoài. Bá quan đều phấn chấn tinh thần, hào hứng quan sát.
Hòa Thiều từ trên ngaiđứng dậy, "Trẫm từ khi kế vị đến nay, tầm thường bất lực, lại không con nối dõi, thật hổ thẹn với anh linh của Thái tổ Thái tông cùng các vị tiên đế, may nhận được Hòa Trinh làm con, khoan hậu nhân đức, khiến trẫm được an ủi phần nào. Sau, lại nghe nói có huyết mạch Hòa thị lưu lạc dân gian, trẫm mừng rỡ không thôi, cho rằng liệt tổ liệt tông đã phù hộ, bèn lệnh cho Nam quận vương Đỗ Hiến tìm đưa về triều. Để khỏi nhận lầm hoàng tộc, trẫm mới cho nghiệm chứng ngay trước linh vị của Thái tổ Thái tông và các vị tiên đế. Các khanh đều là người làm chứng. Xin liệt tổ liệt tông phù hộ cho trẫm để gạt hết cái hỗn tạp, soi tỏ cái đúng đắn, đưa được huyết mạch Hòa thị chân chính trở về nhập tông thất."
Mọi người tại đó, chỉtrừ Phụng Ngô, lại quỳ xuống khấu đầu. Hòa Thiều tiếp nói, "Hôm nay quốc sư đã đến đây, vậy nghi thức nghiệm chứng này do quốc sư chủ trì đi."
Phụng Ngô cúi mình tiếpchỉ. Lạc Việt theo Phụng Ngô bước lên thềm ngọc, vừa đi được hai bước, Chiêu Nguyên phía sau hắn đột nhiên nặng nề bay ra.
Ứng Trạch điểm một ngóntay vào lưng Lạc Việt, "Đừng ngoái lại, tiếp tục đi đi."
Lạc Việt bước từng bướclên trên. Dưới thềm, Chiêu Nguyên gượng dậy, trông thấy Phụng Đồng đang khoanh tay đứng trên không.
Lâm Tinh nhảy dựng lên,"Tiểu phụng hoàng, quả nhiên là ngươi giở trò."
Phụng Đồng nhếch mép,"Đâu có đâu có, ta chẳng qua tới xem náo nhiệt, tiện thể ngó coi Chiêu hiền đệ có qua được cửa thái miếu không thôi. Xem ra vẫn không được nhỉ."
Trong ánh nắng mai, nhữngđồ hình phụng hoàng cực lớn trên tông miếu tỏa sáng chói lọi, tạo nên một bức tường, phủ trùm lấy thái miếu. Chiêu Nguyên tiến lên hai bước, vừa bước đến thêm, lập tức lại bị ánh sáng từ bức tường đánh bật ra. Phụng Đồng cười nói, "Thế nên Phụng quân vẫn bảo chúng ta không cần để ý. Dù các người có tiến vào hoàng cung thì trong tông miếu, trên tế đàn vẫn tế bái phụng thần. Đồ hình trong tông miếu đã hưởng vô số hương hỏa, tự thành thần thức, phàm là dị loại không được cho phép thì đừng hòng tiến vào tông miếu. Đây không phải pháp lực của phụng thần chúng ta, mà là do lòng tôn kính và cung phụng của phàm nhân."
Nói đoạn, hắn ngạo nghễnhìn xuống Chiêu Nguyên bên dưới, khiến Chiêu Nguyên đang chậm chạp bò dậy cũng cảm thấy nhục nhã vô chừng. Lần đầu tiên nó nếm trải cảm giác nhục nhã của hộ mạch thần bị vứt bỏ, không được thừa nhận. Hàn ý bi thương và nhiệt hỏa phẫn nộ lượn lờ quanh mình nó, dung hòa lại một cách kỳ dị, bao bọc lấy long châu.
Lâm Tinh cũng bó tay,vách sáng này hình thành là do hoàng tộc ở nhân gian đã bỏ rồng thờ phụng, cô có thể băng qua, nhưng không giúp được Chiêu Nguyên. Thấy Lạc Việt đã đứng phía trên thềm ngọc, trước cửa tông miếu, Lâm Tinh thầm nghĩ, chỉ có hắn, chỉ khi Lạc Việt trở thành hoàng đế, hình rồng lại xuất hiện trên tế đàn thì vách sáng này mới tiêu biến, long thần hộ mạch mới thực sự giành lại được vinh quang ngày cũ.
Lạc Việt nghiêng ngườiđứng trước cửa tông miếu, lén liếc thấy Chiêu Nguyên hết lần này sang lần khác bị tấm vách sáng đánh bật ra, lại nghe Phụng Đồng buông lời giễu cợt, không khỏi siết chặt nắm tay lại. Thương Cảnh đã bò từ vai Chiêu Nguyên sang vai hắn, nhắc nhở, "Thiếu niên, nếu hiện giờ ngươi manh động, chẳng những không giúp được gì, trái lại còn làm hỏng đại sự."
Chiêu Nguyên đứng dướithềm, đang ngẩng đầu nhìn về phía hắn. Tuy Chiêu Nguyên là rồng, nhưng cũng đầy nghĩa khí, chẳng khác gì hảo huynh đệ. Nó vẫn theo hắn chạy lui chạy tới, liều mạng hành sự, luôn miệng hứa hẹn, "Tôi sẽ mạnh lên, tôi sẽ giúp huynh." Nhưng đến lượt hắn, lại không thể khiến Chiêu Nguyên cùng đứng bên mình tại nơi đây, Lạc Việt lạnh lùng liếc về phía vật tổ hình phụng hoàng khổng lồ trong đại điện, nghĩ thầm, sẽ có một ngày, hắn nhất định tự tay phá bỏ nó.
Phụng Đồng đứng bêntrong cửa, cười chế nhạo, "Sao Lạc thiếu hiệp thần người ra thế?"
Ứng Trạch vẫn khoanhtay chẳng buồn động đậy, lúc này cũng lẩm bẩm, "Mấy thứ vớ vẩn, thấy xốn mắt thì đập nát là xong."
Thương Cảnh còn chưa kịpngăn thì lão nhân gia đã tùy tiện vung tay, lách cách lách cách, vách sáng vỡ nát, cuồng phong nổi lên. Mọi người đều ngả nghiêng không đứng vững nổi, quần thần kêu la kinh hãi, bài vị của hoàng đế các triều đại cũng lắc lư chao đảo, từng mảnh vỡ lớn từ trên mái thái miếu rơi xuống. Mấy tên tiểu thái giám loạng choạng chạy tới đỡ lấy Hòa Thiều, trong khi Phụng Ngô và Phụng Đồng cùng cười mừng rỡ.
Lâm Tinh sực tỉnh ngộ,giậm chân than, "Thôi xong, lão rồng trúng kế khích tướng rồi."
Trong đám quần thần đãcó kẻ hô lên: "Trời phạt, là trời phạt rồi. Thái tổ Thái tông hoàng đế hiển linh."
"Tên Lạc Việt kianhất định là kẻ mạo danh lừa gạt, nhiễu loạn tông thất."
"Thái tổ Thái tônghoàng đế không chấp nhận kẻ mạo nhận tông thất, hiển linh nổi giận rồi."
Thái tử vội quỳ xuống,"Xin Thái tổ Thái tông bới giận, tâu phụ hoàng, trời cao đã trách phạt, xin người giải Lạc Việt ra Ngọ môn lăng trì xử tử ngay, để xoa dịu cơn giận của trời cao cùng liệt tổ liệt tông."
Hòa Thiều vịn lan can,gắng gượng đứng vững, thầm nhủ, lẽ nào trời cao cùng tổ tông không dung nổi việc trẫm làm thật ư? Y cao giọng quát, "Người đâu, bắt Lạc Việt lại."
Chữ "lại" vừara khỏi miệng, chợt một luồng sét trên không bổ xuống ngay trước mặt mấy tên hộ vệ toan xúm lại. Đồng thời, Chiêu Nguyên dưới thềm vụt biến thành rồng vàng bay vút lên chín tầng trời. Rồng vàng gầm lên một tiếng, gió to xua hết mây mù, bầu trời xanh ngắt, gió lặng, đất yên, tông miếu thôi chấn động, trên nền trời xanh biếc, rồng vàng chênh chếch đáp xuống trên mình Lạc Việt đang đứng trước tông miếu.
Hòa Thiều, thái tử,cùng mọi người tại đó từ từ đứng thẳng lên. Bọn họ không trông thấy rồng vàng, cũng không nghe thấy tiếng rồng gầm, nhưng họ thấy được Lạc Việt đang đứng trên thềm ngọc, giữa vầng hào quang rực rỡ, nắng mai nhàn nhạt bao quanh mình như long bào, chùm sáng bảy màu do ngói lưu ly trên tông miếu phản chiếu quanh đầu như đế miện. Định Nam vương sửa áo quỳ xuống, "Hoàng thượng, theo ngu kiến của thần, đây không phải trời phạt, mà là trời ban ân trạch, là điềm lành chứng tỏ Thái tổ Thái tông hoàng đế cùng các vị tiên đế đã hiển linh phù hộ."
Thái tử biến sắc mắng,"Cuồng phong vần vũ, trời đất mù mịt, tông miếu ngả nghiêng, bài vị liệt tổ liệt tông giận dữ rúng động, thế gọi là điềm lành ư?"
Định Nam vương đáp,"Gió nổi đất rung, đó là trời cao cùng anh linh các vị tiên đế cảm ứng mà chấn động, sau đó trời đã giáng điềm 1ành, quang triệu tường hòa, quả là dấu hiệu hưng vượng cát tường. Chắc hắn giang sơn sẽ lại một phen phồn vinh đổi mới, thần xin chúc mừng hoàng thượng."
d732 Hòa Thiều lộ vẻ mừng rỡ,ho húng hắng mấy tiếng, nhìn Lạc Việt bên cạnh, rốt cuộc cũng bình tĩnh lại. An Thuận vương bước lên một bước, nói, "Bản vương thường nghe Định Nam vương huynh không tin quỷ thần, sao hôm nay đột nhiên lại nói vậy?"
Định Nam vương cười,"Bản vương không tin quỷ thần, chỉ tin trời cao."
Hòa Thiều cười khen,"Hay cho câu 'không tin quỷ thần, chỉ tin trời cao'. Đỗ khanh nói có lý lắm."
An Thuận vương vén áoquỳ xuống, "Tâu hoàng thượng, tên Lạc Việt này yêu di vô cùng, nhất định không phải huyết mạch hoàng thất, dạo ở Cửu Ấp, thần đã thấy hắn theo nghiệt long làm phép, mê muội bách tính, người này ngàn vạn lần không thể giữ lại được, nếu hoàng thượng có lòng nhân nghĩa, muốn tha cho hắn một mạng, thì cũng phải đuổi ra quan ngoại, suốt đời không được về triều."
Hòa Thiều đáp,"Lòng trung của Mộ khanh, trẫm rất hiểu. Nhưng hiện giờ chia ra hai phe, một đằng nói là điềm gở, một đằng lại bảo là điềm lành, đằng nào đằng nấy khăng khăng giữ lý, trẫm cũng không định đoạt nổi, chỉ có kiểm chứng mới biết được. Trẫm đã hạ chỉ, nếu Lạc Việt mạo nhận huyết mạch hoàng thất, lập tức lôi ra Ngọ môn lăng trì xử tử, đem nắm xương tàn treo trước thành lâu một tháng để răn đe. Lẽ nào Mộ khanh còn ngờ rằng trẫm dám bao che cho Lạc Việt trước linh vị liệt tổ liệt tông?"
An Thuận vương dập đầuthưa, "Thần không dám."
Hòa Thiều lại nói,"Huống hồ, chuyện Lạc Việt theo nghiệt long làm loạn, e rằng chỉ là lời đồn nhảm. Trước phụng thần đồ đằng tại tông miếu, lại có quốc sư trấn giữ, dù trên đời có rồng thực chăng nữa, sao có thể làm loạn ở đây được?"
An Thuận vương nín lặng.
Bức vách sáng trướctông miếu đã khôi phục lại, Lạc Việt nhìn lên trời cao, thấy Chiêu Nguyên đã biến lại thành người đứng trên mây, từ đàng xa trông lại phía này. Dù không thể tiến vào tông miếu, dù hiện giờ không còn ai tế bái, Chiêu Nguyên vẫn là hộ mạch thần của Lạc Việt, nhất định sẽ giúp đỡ hắn.
Nghi thức nghiệm thânchính thức bắt đầu. Bạch công công bưng tới một cái khay, bên trên có một chén ngọc đầy nước, cùng một cây chủy thủ tinh xảo đặt trên tấm nệm nhỏ bằng đoạn vàng.
Hòa Thiều cầm lấy chủythủ, toan cứa vào ngón tay, chợt Phụng Ngô lên tiếng, "Khoan đã." Đoạn bước tới bưng chén nước lên, "Bệ hạ, để phòng vạn nhất, chi bằng thay nước trong chén này bằng sương hứng bên ngoài tế đàn, thế nào?"
Các đời hoàng đế Ứngtriều đều tôn sùng huyền đạo, bên ngoài tông miếu có một pho tượng tiên hạc bằng đồng xanh, miệng ngậm chén đồng hứng sương dùng để luyện đan.
Tình huống Hòa Thiều lonhất cuối cùng đã xảy đến. Y đã dùng chút tiểu xảo vào chén nước này, dù nhỏ một giọt máu người và một giọt máu lợn vào, cũng có thể hòa lẫn với nhau. Nhưng nếu lúc này y không đồng tình, ắt sẽ lộ ra sơ hở, đành bình thản đáp, "Có lý lắm, cứ theo lời quốc sư đi."
Lạc Việt lén liếc thấyvẻ mặt Hòa Thiều, thầm nhủ, lão tử đoán quả không sai, rõ ràng trong chén nước kia có vấn đề. Hoàng đế thoạt trông đã biết là người không quen nói dối, lúc khen quốc sư "có lý lắm", mặt đã vàng như nghệ. Hắn không sao hiểu nổi, Phụng Ngô hiển nhiên biết có Ứng Trạch và Thương Cảnh ở đây, ải này Lạc Việt hắn ắt sẽ qua được, còn cố đòi đổi nước làm chi nữa? Có lẽ chỉ đơn giản muốn hù dọa hoàng đế cho vui?
Phụng Ngô bưng chén nướcra ngoài tông miếu, thay nước bằng sương trong chén đồng. Hòa Thiều trấn định tinh thần, cứa ngón tay, nhỏ một giọt máu vào chén. Lạc Việt đón lấy chủy thủ, cũng cứa ngón tay, nhỏ máu vào chén.
Hòa Thiều đành âm thầmnhìn theo hắn, nhủ lòng, lần này phải trông vào số mệnh của ngươi thôi.
Mai Thương Cảnh tỏa raánh sáng xanh lét, giọt máu của Lạc Việt vừa chạm vào máu của Hòa Thiều đã hòa ngay làm một, thành một giọt máu tròn to hơn nằm trong đáy bát.
Bạch công công cùng đámtiểu thái giám bên cạnh lập tức quỳ xuống, rưng rưng nước mắt, "Chúc mừng hoàng thượng, đúng là trời cao phù hộ, các vị tiên đế linh thiêng..."
Quần thần ngoài điện thấytình cảnh đó cũng quỳ xuống theo, cao giọng hô vạn tuế. Hòa Thiều vừa mừng vừa sợ, cơ hồ không dám tin vào mắt mình nữa. Lẽ nào thực sự có trời cao phù hộ, Thái tổ hoàng đế hiển linh sao? Lẽ nào Lạc Việt thực sự là huyết mạch Hòa thị? Y nhất thời kích động, lại không ngăn nổi ho sặc lên, lát sau cơn ho hơi ngớt mới lệnh cho Bạch công công bưng chén ngọc xuống cho bá quan chứng kiến.
Phụng Ngô khoanh tay đứngmột bên, Lạc Việt cứ ngỡ hắn ít nhiều gì cũng sẽ bày ra chút trở ngại, nào ngờ lại thuận lợi như vậy.
Bạch công công bưngkhay bước xuống thềm, chợt phía chân trời có một con ưng bổ đến, xòe vuốt, khạc sấm, lao về phía Bạch công công. Chiêu Nguyên vội quăng ra một quả cầu quang, Bạch công công "úi chao" một tiếng, hai tay run bắn lên, chén ngọc tuột tay rơi xuống, Chiêu Nguyên liều mạng xông tới toan đỡ lấy, nhưng bị vách sáng hất văng ra, sau lưng nó còn bị thứ gì nhọn hoắt đâm phải, ý thức trống rỗng, rớt từ trên không xuống.
Mọi chuyện xảy ra chỉtrong chớp mắt, Lâm Tinh quát lên một tiếng vung roi ra, Thương Cảnh biến thành người vận pháp thuật nhưng đều đã muộn.
Mọi người chỉ thấy chénngọc rơi xuống thềm vỡ tan tành, đồng thời, một vật dài chừng một thước rớt bịch xuống đất. Thái tử vội quát "Rồng, chính là rồng. Tên Lạc Việt kia quả nhiên biết yêu pháp. Mau mau hộ giá! Bắt hắn lại!"
Một bóng phụng hoàng đỏnhư lửa biến ảo giữa không trung, bổ xuống con rồng nhỏ trên mặt đất, có người hô lớn, "Là phụng thần. Phụng thần hiển linh tiễu trừ yêu nghiệt."
Một ngọn nhuyễn tiêndài rực lửa cùng một ánh cầu vồng xanh vút tới ngăn bóng phụng hoàng kia lại, Thương Cảnh cứu lấy Chiêu Nguyên còn Lâm Tinh tiếp tục vung roi về phía phụng hoàng, hậm hực mắng, "Để lão rồng ra tay đi."
Hỏa phụng tan biến giữabầu không, Lâm Tinh ngẩng lên, trông thấy Phụng Đồng đang khoanh tay đứng trên mây. Hắn dùng hai ngón tay kẹp ngọn roi của Lâm Tinh, vẻ nghiêm túc, "Lâm cô nương, chuyện này quả thật không phải do tại hạ sắp đặt."
Lâm Tinh quát lớn,"Ngươi định gạt ai!"
Phụng Đồng chăm chúnhìn về phía tông miếu. Bên trong tông miếu, Phụng Ngô tươi cười nhìn Lạc Việt và Ứng Trạch, "Các ngươi có biết lần này mình thua ở chỗ nào không?"
Ứng Trạch cau mày, cả đấttrời trong nháy mắt chợt tối sầm lại. Phụng Ngô vẫn mỉm cười nói tiếp, "Các ngươi thua ở chỗ, có những chuyện, các ngươi tưởng ta sẽ không làm, nhưng ta vẫn làm."
Lạc Việt bỗng thấy trướcngực lạnh buốt. Phụng Ngô đã đâm thanh chủy thủ vừa dùng trích máu nhận thân vào lồng ngực trái của hắn. Mà không hề dùng pháp lực.
Xưa nay chưa có thầntiên nào không dùng pháp lực, chỉ dùng binh khí phàm trần, ám toán một phàm nhân.
Nhưng Phụng Ngô lại làmnhư vậy, điều này ngay cả Ứng Trạch cũng không ngờ.
Phụng Ngô cười bảo ỨngTrạch, "Điện hạ khinh suất quá rồi!"
Đang nằm trong tayThương Cảnh, Chiêu Nguyên rít lên, hóa thành rồng vàng xông tới xé toang bức vách sáng bao quanh tế đàn, vảy đầm đìa máu lao thẳng vào tông miếu, tức thời bốn bức tường cùng mái ngói tông miếu đều vỡ tưng, hất Phụng Ngô văng ra bay vút về phía chân trời, Ứng Trạch cũng từ từ bay lên không trung.
Phụng Ngô được Phụng Đồngđỡ lấy, lau máu ứa ra khóe miệng, nói, "Ứng Long điện hạ... dù điện hạ giết tiểu thần, cũng không cứu nổi mạng tên phàm nhân kia nữa đâu."
Bá quan bên dưới nháonhác bỏ chạy, đám tiểu thái giám xúm quanh Hòa Thiều loạng choạng rút vào dãy hành lang còn sót lại, dường như còn có giọng thái tử và An Thuận vương hô hào bắt lấy yêu nghiệt, cùng tiếng quát của Lâm Tinh và giọng âu lo của Thương Cảnh. Nhưng Lạc Việt chỉ thấy những âm thanh nhốn nháo ấy càng lúc càng mơ hồ, hắn từ từ ngã xuống.
Thì ra hắn lại bất minhbất bạch ngã xuống tại đây.
Đã chẳng làm được đạihiệp, cũng không làm nổi hoàng đế.
Cứ khiếp nhược như vậymà chết đi.
Xem ra trời sinh Lạc Việthắn là kẻ tầm thường, dù gặp được rồng, kỳ lân, có đại thần bảo hộ, thì khiếp nhược vẫn hoàn khiếp nhược. Có thứ gì đó quấn chặt lấy thân thể hắn, Lạc Việt mơ hồ nhận ra, là Chiêu Nguyên. Hắn giãy giụa nói, "Xin lỗi... Chuyện này... thực quá bất lực... đợi ta chết rồi... đệ tìm người khác khá hơn đi..."
Tiếng rồng gầm rềnvang, chấn động cả đất trời.
Lạc Việt mơ hồ cảm giácnhư mình đang bay lên, rồi rơi xuống một nơi nào đó, có người nói lào xào bên tai hắn.
Lẽ nào bản thiếu hiệpđã đến địa phủ? Lạc Việt gắng vùng vẫy, mở bừng hai mắt, chợt trông thấy một gương mặt quen thuộc.
Gương mặt ấy tươi cườithân thiết với hắn, "Đạo hữu, chúng ta lại gặp nhau rồi, sao đạo hữu lại ở đây?"
Lạc Việt trở mình ngồidậy nhìn quanh. Trời biếc, mây trắng, cây xanh, cỏ thắm, còn cả mấy con ruồi vo ve quanh mình. Hắn đưa tay lên miệng cắn thật mạnh, đau đến xuýt xoa. Lại lần tay lên ngực trái, thấy có gì đó cựa quậy, Lạc Việt thò tay vào ngực áo, đụng phải thân hình lành lạnh của Chiêu Nguyên, bèn kéo nó ra giơ lên trước mắt, Chiêu Nguyên huơ huơ móng, khẽ giãy giụa rồi từ từ mở mắt ngỡ ngàng nhìn hắn.
Là Chiêu Nguyên, khôngsai. Khanh Dao sư tổ giơ tay sờ sờ Chiêu Nguyên, "Lạc huynh, vị long hữu này của huynh vẫn đáng yêu như thế nhỉ."
Chiêu Nguyên lắc lắc đầu,lại gắng sức nhìn Lạc Việt, bỗng toàn thân nó nhoáng kim quang, biến thành người. Vừa biến thành người, nó đã nắm chặt lấy vạt áo Lạc Việt. Lạc Việt bất lực nói, "Đệ không cần phải vạch ra xem nữa, ta đã tự kiểm tra rồi, không bị thương đâu." Nhưng trên tay trái của hắn vẫn còn vết rạch lúc chích máu nhận thân.
Khanh Dao nghi hoặc hỏi,"Lạc huynh bị thương ư?"
Lạc Việt vỗ vỗ trán,"Không có, hiện giờ hình như không sao rồi, tại hạ còn tưởng mình đã thành ma cơ."
Khanh Dao nheo mắt cười,"Có điều, thủy độn thuật của Lạc huynh thật cao minh, hôm đó ở tệ phái, huynh và vị long tiểu đệ này vừa rơi xuống hồ liền mất tăm luôn, làm ta tìm đến khổ."
Lạc Việt cười ha hả,"Cái đó... tại hạ có một tật xấu là thường thường không biết mình đã làm gì... Phải rồi, Khanh Dao huynh, đây là đâu vậy?"
Khanh Dao nghi hoặcnhìn hắn, đáp, "Lẽ nào Lạc huynh lại dùng trận pháp gì đó để tới đây sao? Đây là Thiện An."
Thiện An... Lạc Việtcau mày, Thiện An chẳng phải tên cũ của kinh thành đó ư? Thiên hạ đều biết, Ứng Kinh, kinh thành của Ứng triều, trước đây là một tiểu thành hoang vu tên Thiện An. Thái tổ hoàng đế là người Thiện An, về sau giành được thiên hạ, cảm thấy quê mình là đất hưng vượng, bèn định đô tại đây, đổi tên thành Ứng Kinh. Xem ra, mỗi lần quay về bốn trăm năm trước, hắn và Chiêu Nguyên đều ở tại chính địa phương mà mình từng ở trước lúc quay ngược thời gian. Lạc Việt hỏi, "Sao Khanh Dao huynh lại ở đây?"
Khanh Dao đáp, "Tađưa con trai kia về biển, lại nghe nói trong thành Thiện An có một thôn làng tôn sùng Đạo thuật, hiểu đạo dưỡng sinh nên tới xem thử. Nào ngờ vừa vào rừng tìm nước thì thấy Lạc huynh nằm ngay bên bờ sông." Y nhìn dòng sông bên cạnh, rồi lại nhìn Lạc Việt, "Phải rồi, Lạc huynh có vị long hữu đây làm bạn, hẳn phải tinh thông phép ngự thủy, hèn chi mỗi lần ta gặp huynh, đều ở bên bờ sông."
Lạc Việt gượng cười, thầmnhủ, tại hạ chỉ biết uống nước thôi. Chiêu Nguyên thấy Lạc Việt không hề hấn gì, lòng chợt trống rỗng, chỉ biết bám chặt Lạc Việt, bấu chân trước vào cánh tay hắn, sợ trước ngực hắn lại đột ngột lòi ra một lưỡi dao.
Khanh Dao nhìn bọn họ,hỏi, "Vậy các huynh định thế nào?"
Lạc Việt thầm tínhtoán, mỗi lần đi theo Khanh Dao, đều có cách quay lại thực tại, bèn đáp, "Chúng tại hạ bất tri bất giác lạc đến đây, cũng chưa có tính toán gì, chẳng hay Khanh Dao huynh có muốn đồng hành với chúng tôi không?"
Khanh Dao liền hoan hỉđáp ứng. Y lấy đầy túi nước rồi dẫn Lạc Việt và Chiêu Nguyên đi theo một con đường mòn, miệng nói, "Thôn làng này khó tìm quá, ta lòng vòng trong thành dò hỏi cả nửa ngày, còn vẽ cả đường đi, mà vẫn không tìm thấy."
Bọn họ men theo con đườngmòn đi mãi, chỉ thấy núi hoang cổ thụ cỏ dại kênh mương, không một bóng nhà dân. Lạc Việt không khỏi buột miệng, "Khanh Dao huynh, bản vẽ đường đi của huynh, liệu có đúng không đấy?"
Khanh Dao thở dài thanvắn, bản vẽ này y đã nhờ một thầy bói trong thành Thiện An vẽ giùm, tốn hai mươi văn tiền, lão thầy bói đó thề sống thề chết là không có gì sai sót, xem ra, y bị gạt rồi.
Bọn họ lại đi gần nửacanh giờ nữa, đến lúc hai chân mỏi nhừ ra, đành vòng vào một bụi cây bên đường nghỉ chân, nào ngờ trông thấy ba người ngồi dưới một gốc đại thụ. Khanh Dao lập tức phấn chấn tinh thần, bước tới ôm quyền vái chào, "Làm phiền các vị, xin hỏi có biết đường đi Linh Cố thôn không?"
Ba người kia có già cótrẻ, người già nhất chừng hơn sáu mươi, quần áo rách rưới, mái tóc bạc trắng. Một người nữa tuổi ngoài ba mươi, da ngăm đen, thân hình cường tráng, ăn mặc như võ phu. Hai người này đều làm thinh không đáp, đưa mắt đánh giá ba người bọn họ từ trên xuống dưới đầy cảnh giác. Người trẻ nhất là một thanh niên chừng hai mươi mấy tuổi, mình vận áo gấm, tướng mạo tuấn tú, trông như công tử con nhà giàu có, gã nhìn Khanh Dao một lát rồi ôn hòa đứng dậy đáp lễ, "Chắc các hạ là người từ bên ngoài tới, không biết định đi Linh Cố thôn làm gì?"
Khanh Dao đáp,"Chúng tại hạ chỉ là du khách đi ngang qua đây, nghe nói Linh Cố thôn ở Thiện An tôn sùng Đạo thuật, người trong thôn đều biết phép dưỡng sinh, nên tìm tới hòng mở mang kiến thức."
Thanh niên kia lại đánhgiá Khanh Dao một lượt nữa, rồi nói, "Thực không dám giấu, ba người tại hạ cũng tới Linh Cố thôn đây."
Khanh Dao mừng rỡ hỏi,"Chẳng hay ba vị có thể đồng hành không?"
Thanh niên, hán tửtrung niên và lão nhân kia nhìn nhau, hán tử trung niên nhổ toẹt một bãi nước bọt, "Cũng được, nhiều ngưới thế này rồi, thêm ba người nữa cũng chẳng sao."
Khanh Dao hào hứng quaylại, vẫy vẫy tay gọi Lạc Việt và Chiêu Nguyên, hai người một rồng cùng ngồi xuống dưới bóng cây bên cạnh ba người kia. Hán tử trung niên soi mói nhìn họ lần nữa, rồi cất giọng ồm ồm, "Trước mặt người ngay không nó chuyện mờ ám, mấy vị tiểu ca cũng tới Trường Thọ thôn tìm linh dược như chúng ta ư?"
Khanh Dao, Lạc Việt vàChiêu Nguyên nghe nói đều ngớ ra. Thanh niên kia quan sát kỹ vẻ mặt họ, thấy không giống giả vờ, bấy giờ mới mỉm cười giải thích, "Xem ra các vị quả thật là người nơi khác đến, cả thôn đó ai nấy đều thọ hơn trăm tuổi, hơn nữa râu tóc đều đen nhánh, răng chắc, thân thể khỏe mạnh, không hề có vẻ già nua, chuyện này truyền ra ngoài, thành lời đồn rằng đó là thôn trường thọ. Thôn làng này còn có một cái tên khác, vì cả thôn đều mang họ Lạc, nên còn gọi là Lạc gia trang."
Khanh Dao ngạc nhiên,"Ồ? Vị Lạc huynh này của chúng ta cũng họ Lạc, quả là có duyên."
Ba người kia tức thì đổdồn mắt vào Lạc Việt, lão nhân khàn giọng nói, "Thì ra vị tiểu ca này cũng mang họ Lạc, xem ra người trong Lạc gia trang sẽ không thể đóng cửa đuổi khách rồi."
Thanh niên kia giảithích, Linh Cố thôn xưa nay không tùy tiện tiếp đãi khách từ bên ngoài đến, nhưng nếu là người có duyên, chắc có thể trú lại một đêm. Đoạn gã lại hỏi họ tên, Khanh Dao, Lạc Việt và Chiêu Nguyên đều thực tình nói ra. Thanh niên kia cung tay nói, "Rất vui được gặp, tại hạ họ Mộ, tên chỉ có một chữ Luân. Vị này là Bách Lý huynh, tên húy là Bách Lý Thần, hai người bọn ta cũng như các vị, đều là người từ xa nghe danh tìm đến, chỉ có vị Hà lão trượng đây là người bản địa thôi."
Lạc Việt nghe hai ngườibáo họ, không khỏi ngạc nhiên, liền hỏi, "Dám hỏi chữ Hà trong họ của vị lão trượng đây là 'hà' nào?"
Ông già kia đáp, giọngkhàn khàn, "Chữ 'hà' một bên là chữ 'nhân', một bên là chữ 'khả'."(4)
Sau đó, trong lúc chuyệntrò, Lạc Việt lại biết thêm Mộ Luân là hậu duệ vọng tộc ở Châu Thành, gặp lúc loạn lạc, cảnh nhà sa sút, mẫu thân mang bệnh nặng, không sao trị khỏi, nghe nói Linh Cố thôn ở Thiện An thành có diệu dược có thể kéo dài sinh mệnh, trị bệnh nan y, nên mới lặn lội đường xa tìm tới. Hán tử trung niên Bách Lý Thần xuất thân quân ngũ, chỉ vì lúc trấn thủ biên quan bị thương một chân, nên phải hồi hương. Nào ngờ quê nhà gặp nạn lụt lớn, thê tử bị thủy trùng nhập thể, mắc phải bệnh hàn, mỗi lần phát tác thì sống không bằng chết. Hắn đi khắp nơi tìm thầy chạy thuốc nhưng không khỏi, ngẫu nhiên nghe nói Trường Thọ thôn ở Thiện An có linh đan diệu dược trị được bách bệnh, bèn tới cầu xin. Hai người đi dò hỏi trong thành, tình cờ gặp nhau, bèn kết bạn đồng hành, dọc đường lại gặp Hà lão trượng, ba người cùng đi tới đây.
Lạc Việt nói, "Xemra người trong Linh Cố thôn trường thọ là nhờ tinh thông y thuật."
Hà lão trượng lắc đầukhàn khàn đáp, "Các vị ở xa tới không biết nguồn cơn đấy thôi. Người ở Lạc gia trang chẳng biết y thuật gì đâu. Bọn họ sống lâu là vì họ có một cái giếng tiên, nước giếng có thể trị bách bệnh. Người trong Lạc gia trang sợ cái giếng bị kẻ khác chiếm mất, nên mới nghiêm cấm người ngoài tiến vào, gọi là đi cầu thuốc thật ra là xin một ngụm nước giếng mà thôi." Dứt lời, lão đã ho khùng khục liên hồi, còn khạc ra một bãi đờm đặc.
Khanh Dao hỏi, "Vậylão trượng chuyến này cũng đi cầu thuốc ư?"
Hà lão trượng đáp,"Chính phải, nơi này tuy mang tên Thiện An, nhưng cuộc sống của dân chúng đã chẳng thiện cũng chẳng an, năm ngoái đại hạn, mùa màng coi như mất trắng, lại thêm ôn dịch bùng phát, nhi tử duy nhất của lão đã qua đời, chỉ còn lão bà và tức phụ thoi thóp qua ngày, lần này lão phải đi cầu linh dược cho họ."
Lạc Việt nghe kể hết sứcthương cảm. Khanh Dao trấn an, "Tin rằng người trong Linh Cố thôn cũng không phải lòng gang dạ sắt, nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu của các vị."
Hà lão trượng thở dài,"Ài, các vị suy nghĩ quá đơn giản rồi. Lúc ôn dịch tràn lan, người trong thành chết đến cả ngàn cả vạn, nào có thấy họ dang tay cứu. Nghe nói Linh Cố thôn thờ một vị Thánh Cô, cả thôn đều nghe theo mệnh lệnh của Thánh Cô. Cứu hay không cứu, đều phải trông vào tâm tình của vị Thánh Cô kia."
Mộ Luân tiếp lời,"Lúc trước tại hạ dò hỏi trong thành cũng nghe có người bảo, muốn xin thuốc phải bái Thánh Cô trước." Đoạn rút từ tay nải bên mình ra một thẻ hương, "Đây, chính là hương tại hạ thỉnh từ đạo quán trong thành, nghe nói Thánh Cô chỉ nhận loại hương có mùi hoa nhài này thôi."
Bách Lý Thần mở chiếc sọtmây đeo bên mình, lấy ra một nhành hoa sen được bảo quản cẩn thận trong bình nước, "Ta nghe nói Thánh Cô thích hoa sen trắng, hơn nữa nhất định phải tươi rói như vừa mới hái."
Hà lão trượng khàn giọngnói, "Ở nhà lão đến gạo trong nồi còn cạn sạch, thực chẳng có gì dâng lên Thánh Cô. Chỉ có chiếc khăn tay này, do lão bà ở nhà thêu, hy vọng Thánh Cô chịu nhận cho."
Khanh Dao, Lạc Việt vàChiêu Nguyên đều đi tay không, chẳng hề có lễ vật dâng lên. Mộ Luân nói, "Ba vị như vậy, e rằng họ không cho vào đâu."
Khanh Dao không khỏi rủathầm tay thầy bói vẽ đường kia, đã vẽ sai đường thì chớ, ngay cả chuyện quan trọng thế này cũng chẳng tiết lộ.
Bách Lý Thần khuyên,"Nếu các vị không xin thuốc, thì cần chi phải tốn kém? Không vào được thì thôi."
Khanh Dao thở dài,"Nói là nói vậy, nhưng khó khăn lắm mới đến được đây, không được chứng kiến sự huyền diệu của Linh Cố thôn thì không cam tâm."
Mấy người nghỉ ngơithêm một lúc nữa rồi đi tiếp. Hà lão trượng biết đường nên dắt bọn họ vòng qua hai sơn cốc, lại men theo một con sông nhỏ đi lên thượng du, ngoặt qua một sườn núi, chợt thấy phía trước rộng hẳn ra. Trong sơn cốc, có một thôn trang ở ngay bên bờ sông. Bốn bề liễu rủ, khói bếp chập chờn phản chiếu ánh tà dương, toát lên vẻ bình yên. Bọn họ băng qua cầu gỗ bắc ngang sông, bước đến trước Lạc gia trang, mấy chàng trẻ tuổi ăn vận theo lối nông phu ra đón, ôm quyền thi lễ, "Khách quý từ đâu đến đây?"
Khanh Dao chắp tay đáplễ, trỏ vào mình, Lạc Việt và Chiêu Nguyên đáp, "Ba người bọn tại hạ là du khách từ bên ngoài, nghe danh quý trang, bèn tìm tới bái phỏng luận đạo."
Chàng thanh niên dẫn đầukhiêm hòa đáp, "Thôn trang vô vi vô tranh, không dám lạm bàn."
Khanh Dao lại nói,"Tại hạ là kẻ ngao du trời Nam đất Bắc, không bàn chương pháp, chỉ thích tự tại."
Thanh niên kia ngẩnglên nhìn lướt qua Khanh Dao, Lạc Việt và Chiêu Nguyên, cúi mình đáp, "Quý khách có lẽ là người có duyên, xin chờ chúng ta đi trình bẩm cái đã."
Lạc Việt để ý thấy gãdùng chữ "bẩm", xem ra vị tiểu ca ăn vận như nông phu này là gia bộc của một nhân vật nào đó. Thanh niên kia vội vã đi vào trong, hai người còn lại đưa mắt nhìn sang Mộ Luân, Bách Lý Thần và Hà lão trượng. Mộ Luân ngưỡng mộ nhìn về phía Lạc Việt, rồi bước lên vái chào, cung kính nói, "Ba người bọn tại hạ, đều có người nhà mang bệnh nặng, nghe nói trong quý thôn có linh dược, nên tìm tới xin thuốc."
Một thanh niên đáp,"Tệ thôn chỉ là thôn trang tầm thường, đã chẳng có người theo nghiệp công danh, cũng chẳng ai biết trị bệnh cứu đời cả. Có phải mấy vị đi lầm đường, tìm sai chỗ rồi không?"
Mộ Luân lật đật rút thẻhương ra, hai tay cung kính dâng lên, "Mẫu thân nhà tại hạ lâm bệnh nặng, đương hồi nguy cấp, thành tâm xin thuốc, xin các vị mở đường cho. Tại hạ thành kính dâng lên thẻ hương này, mong được châm chước."
Thanh niên kia nói,"Trong thôn thực sự không có thứ mà các hạ cầu đâu, mời quay về đi."
Trong lúc Mộ Luân vậtnài, Bách Lý Thần từ đằng sau bước ra, mở sọt tre, lấy cành sen, "Bỉ nhân là kẻ thô lậu, không biết nói những lời văn nhã, chỉ ngẫu nhiên hái được một cành hoa, cảm thấy rất đẹp, bèn tìm tới nơi này, hy vọng tìm được cho hoa một người tri kỷ."
Mấy câu này hắn nói rấtgượng gạo, ngắc nga ngắc ngứ, hiển nhiên là học thuộc ở đâu đó. Thanh niên kia đón lấy cành hoa, ngắm nhìn rồi nói, "Quả là một bông hoa đẹp, xin các hạ tạm đợi ở đây, để ta vào trong một lát." Đoạn vội vã đi vào trang.
Bách Lý Thần thở phàonhẹ nhõm, khấp khởi đứng sang một bên.
Hà lão trượng cũng bướctới, móc túi vải trong ngực áo ra, khàn giọng nói, "Vật này do chính tay lão bà nhà ta thêu, cũng chẳng thể coi là đẹp đẽ tinh xảo gì, tiếc rằng không có ai dùng, không biết có thể tìm cho nó một người chủ trong trang không?"
Đoạn lão mở túi ra, đểlộ một chiếc khăn tay, tuy chỉ dùng tơ thô lụa xấu, nhưng lại thêu một bức cá vàng giỡn nước rất sinh động. Thanh niên còn lại miễn cưỡng liếc mắt dòm qua, lại nhìn Hà lão trượng đã còng gập, nói, "Vậy mời lão trượng đợi ở đây, để vãn bối vào trong tìm giúp."
Thanh niên giúp KhanhDao, Lạc Việt và Chiêu Nguyên vào thông báo đã trở lại, ôm quyền bảo ba người họ, "Để khách quý từ xa đến phải chờ đợi lâu, xin lượng thứ cho. Mời ba vị theo tại hạ vào trong, thôn trang quê mùa chẳng có cao lương mỹ vị gì, chỉ có trà xanh đãi khách thôi."
Mộ Luân, Bách Lý Thầnvà Hà lão trượng đều đổ dồn mắt sang nhìn ba người bọn Lạc Việt, vừa ghen tị vừa ao ước. Bấy giờ, hai thanh niên khác cũng vội vã đi ra, chia nhau nói với Bách Lý Thần và Hà lão trượng, "Mời hai vị theo tại hạ."
Mộ Luân bước lại gần,tha thiết hỏi, "Còn tại hạ thì sao? Liệu có thể xin hai vị châm chước, vào trong bẩm thêm..." Đoạn run rẩy dâng thẻ hương lên, "Tại hạ cũng... cũng chẳng mong cầu gì, chỉ muốn hiến thẻ hương này tới tay người thích hương."
Một thanh niên lắc đầu,"Các hạ đã nói rõ mục đích tìm đến đây, sao còn sửa đổi? Thứ các hạ muốn tệ thôn thực sự không có, mong các hạ hãy tìm cách khác, để khỏi lỡ làng người bệnh."
Mộ Luân quỳ sụp xuống,ra sức vật nài nhưng mấy thanh niên kia khăng khăng không nghe. Lạc Việt và Khanh Dao động lòng trắc ẩn, bèn nói giúp cho, nhưng vô ích. Trước khi ba thanh niên dẫn theo năm người bọn Lạc Việt vào trong, Chiêu Nguyên ngoảnh lại nhìn, thấy Mộ Luân vẫn quỳ trước cửa thôn trang, nhìn theo bọn họ, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.
Trong Linh Cố thôn toànnhà tranh vách đất, dăm ba người tụ tập trước cửa nhà uống trà trò chuyện, trẻ nhỏ chạy chơi nô giỡn khắp nơi. Đến một lối rẽ, hai thanh niên dẫn Bách Lý Thần và Hà lão trượng đi về một hướng, còn thanh niên dẫn đường cho ba người bọn Lạc Việt lại nghiêng mình theo một hướng khác, tỏ ý, "Mời ba vị."
Phía trước con đườnglát gạch quanh co là một căn nhà khác hẳn những căn nhà khác. Mái cong sơn đen, song hoa tường trắng, có vài phần giống đại điện của đạo quán hoặc chùa chiền. Lạc Việt và Chiêu Nguyên trông thấy căn nhà này, tim đều đập "thịch" một tiếng. Bốn góc căn nhà này cũng trồng hai cây liễu hai cây hòe, bố cục giống hệt hậu điện trong Lạc Khánh cung. Một cảm giác kỳ diệu lan khắp người Chiêu Nguyên, lớp vảy sau gáy chỉ chực dựng đứng lên. Đúng lúc này, nó phát hiện, trên mái nhà có một thiếu nữ áo trắng đang ngồi. Thiếu nữ này chừng mười ba mười bốn tuổi, tướng mạo thanh nhã tú lệ lạ thường, nhưng trơ trơ không chút biểu tình, chẳng khác một pho tượng bạch ngọc lạnh băng, cô ta đang giương đôi mắt đen láy lạnh lùng nhìn bọn họ.
Chiêu Nguyên chợt khựnglại.
Vì thiếu nữ ngồi trênnóc nhà, là một con phụng hoàng.
Băng qua phố Chu Tướcphồn hoa bậc nhất, tiến vào Huyền Vũ môn, hoàng thành đã ở ngay trước mắt.
Sắc trời ban sớm xanh ngắt, tường ngang dãy dọc nguy nga, ngói son của những cung điện liên tiếp trùng trùng điệp điệp cũng rực lên trong nắng. Ngàn liễu thướt tha cung Thanh Tỏa, Muôn oanh ríu rít điện Kiến Chương (l).
Lạc Việt cùng Định Namvương và Đỗ Như Uyên xuống ngựa ngoài Thừa Thiên môn, đi bộ vào trong. Hoàng đế đã lệnh cho hai viên thái giám đợi sẵn, dẫn đường cho bọn họ. Lạc Việt bắt chuyện với hai tiểu thái giám, biết được một kẻ tên Liên Lục, một kẻ tên Biên Trương. Lạc Việt bất giác hỏi, "Tổng quản công công của các vị có phải tên là Thanh Nhất Sắc (2) không?"
Liên Lục công công đáp,"Bẩm, tổng quản công công của bọn nô tài tên Bạch Tam Nguyên."
Lạc Việt lớ ngớ bướcvào hoàng cung, chỉ thấy hoa hết cả mắt, hận sao mắt không mọc luôn thành một vòng quanh đầu để nhìn ngắm cho thỏa. Băng qua cửa này cửa kia, cung ấy điện nọ, Lạc Việt mỏi nhừ đầu gối, không nhịn được lén hỏi Đỗ Như Uyên, "Đỗ sư đệ này, sắp tới chưa?"
Biên Trương công côngđi trước dẫn đường ngoảnh lại cười nói, "Đừng nôn nóng, sắp rồi."
Lạc Việt dựng cả tócgáy. Chiêu Nguyên cũng thấy nhìn mãi không thỏa, tuy cả hoàng thành đều tràn ngập khí vị nồng nồng của phụng hoàng, nhưng quả thật rất nguy nga, so với Thủy Tinh cung của biểu cữu công thì mỗi nơi một vẻ. Ứng Trạch bình phẩm, "Hoàng cung trông khá đấy, đồ tôn của Khanh Dao và Chiêu Nguyên chiếm lấy nó đi."
Lâm Tinh góp lời,"Cũng được, có điều mùi lông chim nồng nặc quá."
Chẳng biết lại băng quabao nhiêu cửa bao nhiêu điện bao nhiêu cầu nữa, tiểu thái giám dẫn bọn họ xuyên qua một hành lang dài dằng dặc, lại rẽ qua một hành lang khác, sau cùng dừng lại ngoài hiên một ngôi điện ở mé bên, "Mời vương gia, thế tử và vị này nghỉ chân tại đây."
Lạc Việt tiến vào điện,ngồi xuống một chiếc ghế theo lời tiểu thái giám, cho đôi chân rã rời được nghỉ ngơi, đoạn thỉnh giáo Đỗ Như Uyên, "Đỗ huynh, chúng ta đang đợi hoàng thượng truyền gọi ư?"
Đỗ Như Uyên chưa kịpđáp thì Biên Trương công công đã cướp lời, "Xin đừng nôn nóng, trước khi diện thánh, phải làm một việc đã."
Chẳng bao lâu sau, lạicó mấy tiểu hoạn quan bưng khay và hộp vào.
Liên Lục công công nóivới Lạc Việt, "Xin mời vị này theo tôi." Và dẫn hắn vào, bên trong đã sắp sẵn một thùng nước, tiểu thái giám đặt hộp xuống bàn, lấy ra mấy thứ như khăn tắm, lại lật tấm sa phủ trên khay ra, để lộ một bộ đồ xếp ngay ngắn. Liên Lục công công bảo hắn, "Mời cởi."
Mấy tiểu thái giám xúmlại, nhanh nhẹn cởi y phục cho hắn.
Lạc Việt trở tay khôngkịp, giãy giụa giữ lấy vạt áo, "Để ta tự làm cũng được."
Liên Lục công công chemiệng cười, "Công tử sợ gì chứ, đây là phận sự của bọn nô tài, làm riết thành quen ấy mà."
Mùa hè mặc ít quần áonên chỉ thoáng chốc Lạc Việt đã bị lột sạch, đẩy vào thùng tắm. Mấy tiểu thái giám lại bưng bình nhỏ bát to đổ dăm thứ nước vào thùng, lại bỏ thêm vài loại phấn, khiến hắn thấy mình như một con gà bị bỏ vào nồi, giờ đang được nêm gia vị. Liên Lục công công lần lượt thuyết minh, "Đây là Phù Dung lộ, dùng để tắm sẽ làm da dẻ mịn màng, loại phấn này là Dược Dục phấn do Tây Vực tiến cống, giúp thanh lọc thất khiếu sảng khoái tinh thần, còn đây..."
Lạc Việt thấy da đầu têdại hẳn đi, mấy tiểu thái giám cầm khăn tắm kỳ cọ cho hắn một lượt, lại được Liên Lục công công đứng bên chỉ đạo, "Kia kia nữa, đừng để kẽ móng tay còn cáu ghét, chỗ này chỗ này, phía sau tai phải cọ mạnh..."
Lạc Việt bị kỳ cọ đánhbóng từ đầu đến chân một lượt, đỏ au như tôm luộc bước ra khỏi thùng tắm, thay một bộ y phục mới. Lần đầu tiên trong đời Lạc Việt chân xỏ giày tơ, mặc một chiếc áo dài tay rộng thường thấy ở đám công tử và ca nữ, chất lụa vừa nhẹ vừa mỏng, trơn mát dán vào da thịt khiến hắn thấy như đang mơ. Tiểu thái giám còn thuần thục dùng khăn khô lau tóc cho hắn, quạt cho chỉ còn âm ẩm rồi búi tóc đội mũ lên.
Sửa soạn xong xuôi,Liên Lục công công quan sát một lượt từ trên xuống dưới, gật đầu hài lòng, "Tốt, tốt, thế này mới diện thánh được."
Lạc Việt vừa bước ragian ngoài, Đỗ Như Uyên liền sáng mắt lên cười tán thưởng, "Huynh quả đã thay da đổi thịt."
Cặp mắt Lâm Tinh lấplánh như sao trời, "Lạc Việt đúng là quá đẹp trai mà.
Có điều bộ đồ mới nàyhơi ẻo lả, không tỏ rõ được hào khí của hắn."
Chiêu Nguyên khẽ thì thầm,"Trông cứ kỳ kỳ." Bộ đồ này đẹp thì có đẹp, nhưng khoác lên người Lạc Việt cứ như đồ đi mượn, nhìn thế nào cũng thấy không hợp lắm.
Lạc Việt nói qua kẽrăng với Chiêu Nguyên đang ẩn thân bên cạnh, "Đây gọi là tấm áo chẳng làm nên thầy tu."
Lát sau, một tiểu tháigiám đứng bên ngoài tuyên gọi, "Hoàng thượng có lệnh, truyền Lạc Việt và Định Nam vương, Định Nam thế tử vào Phụng Càn cung kiến giá."
Lạc Việt từng nghe qua,Phụng Càn cung chính là tẩm cung của hoàng đế, xem ra bệnh tình hoàng đế không nhẹ, triệu kiến thần dân cũng không rời khỏi tẩm cung.
Trong nội cung bấy giờcũng đang nhốn nháo bàn luận. Hoàng đế đột nhiên cho gọi một thiếu niên quê mùa tự xưng là hậu duệ hoàng thất vào cung, đại sự cỡ này chẳng những chấn động trong triều ngoài nội, mà cũng làm xôn xao cả hậu cung. Hôm nay Lạc Việt phụng mệnh tiến cung, các cung nga và tiểu thái giám đều hiếu kỳ bàn tán, không biết dáng vẻ người này ra sao.
Đàm Đài Dung Nguyệt ngồitrong điện các, nghe các tiểu cung nữ và tiểu hoạn quan bên ngoài thì thầm to nhỏ, lòng xốn xang khôn xiết.
Giờ này chắc hẳn Lạc Việtđã vào cung. Sau khi gặp hoàng thượng, hắn sẽ ra sao? Thái tử và quốc sư sẽ không bất ngờ làm loạn, sai người bắt hắn lại chứ?
Tiểu cung nữ ngoài cửađang hạ giọng thì thào, "Đã ai chạy tới miêu tả Lạc Việt kia trông thế nào chưa? Nghe nói hắn biết yêu pháp, tướng mạo thô kệch, còn biết biến lớn biến nhỏ, giống như một con khỉ có cánh vậy."
"Không phải là dangăm đen, dáng vẻ khôi ngô, từng làm thổ phỉ ư?"
"Không đúng khôngđúng, là một đạo sĩ trẻ trông như quỷ mị?"
"Đều nói láo cả, vừarồi Quỳnh Tuyết nghe Tề Hòa nói, Lạc Việt kia trông rất tuấn lãng, chẳng kém gì thái tử, Định Nam thế tử cũng đẹp hơn lời đồn đại."
...
Đàm Đài Dung Nguyệt đứngngồi không yên, chợt nghe ngoài hành lang có tiếng chân hối hả chạy lại, "Đến rồi đến rồi, bọn họ đã tiến vào nội cung, đến Phụng Càn cung kiến giá rồi."
Đàm Đài Dung Nguyệtnghe nói đứng phắt dậy, rảo bước chạy về phía cửa, nhưng lại cảm thấy hơi đường đột, vội ổn định tư thái thong dong vịn khung cửa nhìn ra ngoài.
Cầu khẩn trời cao, nhấtđịnh phải bảo hộ Lạc Việt bình an.
Lúc này, một người kháccũng đang thầm suy đoán, không biết Lạc Việt hình dung nhân phẩm ra sao. Lần này dùng hắn đối phó với An Thuận vương, thật là cách bất đắc dĩ, Thái tổ hoàng đế trên trời có linh xin phù hộ cho, để hắn là một con cờ dễ sai khiến. Chợt nghe tiếng rèm châu treo ngoài hành lang kêu lanh canh, tiểu thái giám quỳ báo, "Bẩm hoàng thượng, Lạc Việt cùng Định Nam vương và Định Nam thế tử đã đến."
Hòa Thiều từ trên giườnggượng dậy, chỉnh trang y phục, ngồi ngay ngắn, "Tuyên."
Lạc Việt theo sau tiểuthái giám, bước vào Phụng Càn tẩm cung của hoàng đế. Vừa vào đến cửa, liền ngửi thấy mùi thuốc ngào ngạt. Lạc Việt quanh năm hái thuốc bán lấy tiền, còn làm công cho một tiệm thuốc trong thị trấn dưới núi, đã quen với mùi thuốc, nhận ra ngay có mùi phục linh, sài hồ, bối mẫu và đông trùng hạ thảo. Lẽ nào hoàng đế mắc bệnh phổi?
Phụng Càn cung rất rộng,Lạc Việt thoạt tiên nhìn xuống, thấy dưới chân lát gạch khắc hoa tinh xảo, hoa văn đã mòn vẹt cả đi, lấy đâu gạch vàng đầy đất như đồn đại. Lại nhìn khắp xung quanh, tường cũng không còn mới, bên trên treo mấy bức sơn thủy thư họa, nào có thếp bạc dát vàng. Cột trụ sơn son trong sảnh chẳng lấy gì làm mới, Lạc Việt lén liếc xà nhà, đâu thấy những viên dạ minh châu lớn để chiếu sáng ban đêm, trái lại, bên góc tường và cột trụ bày những giá đèn bằng đồng, tuy hơi cũ, nhưng đều được lau chùi sáng bóng. Bàn ghế đã cũ cả, màn buông trướng rủ xung quanh đều thêu chim phụng ba đuôi, cũng không dùng chỉ vàng.
Thật ra gạch lát dưới nềncòn đắt hơn vàng, rường cột trong sảnh đều dùng gỗ phụng dực kỷ tử, bàn ghế đóng từ loại gỗ đàn hương tiểu diệp tê giác, ngay cả tấm thảm vuông nho nhỏ kê dưới giá đèn cũng dùng cỏ ngọc tuyến hương bồ chỉ mọc bên bờ nước ở một nơi nào đó tại Giang Nam dệt thành, viền bằng sợi gai của cây dâm bụt tím, một xấp đáng ngàn vàng, chỉ để may viền cũng là tơ do tằm tuyết ăn lá lim vàng mà nhả ra, sản vật Tây Vực tiến cung, những bức sơn thủy thư họa trên tường là thủ bút của Lục Thám Vi và Trương Chi. Những điểm này, Lạc Việt đương nhiên không hề nhận ra. Bởi thế, hắn rất thất vọng với tẩm cung của hoàng đế, cảm thấy nơi này quá tuềnh toàng, ngoại trừ phòng ốc lớn ra, còn chẳng xa hoa bằng động hồ ly của Hồ Lão Thất, ngay bình hoa trong động nó cũng nạm viền vàng. Xem ra hoàng đế không được xa hoa như trong truyền thuyết, có lẽ vì phụng hoàng đã bỏ mặc chẳng ngó ngàng gì đến, nên mới sa sút như vậy. Lạc Việt ngửi mùi thuốc, chợt nảy lòng thông cảm với hoàng đế.
Cung nữ và hoạn quan hầuhạ rất đông, nhưng trong điện vẫn lặng phắc, cả tiếng thở mạnh cũng không có. Tiểu thái giám dẫn đường cho bọn họ bước rất khẽ, khiến Lạc Việt bất giác cũng phải nhẹ chân theo, tiểu thái giám vén rèm châu lên, dẫn bọn họ vào nội điện. Từ đằng xa, thấy trên sập có một người ngồi ngay ngắn, vận áo bào mình đen sẫm tay áo rộng đỏ sẫm, đầu đội mũ châu, Lạc Việt còn chưa kịp nhìn kỹ thì Định Nam vương và Đỗ Như Uyên đã sụp xuống quỳ bái, Lạc Việt cũng quỳ xuống khấu đầu.
Hoàng đế nói,"Bình thân." Giọng rất trẻ, ngữ điệu lại ôn hòa, chỉ hiềm trung khí không đủ. Lạc Việt theo Định Nam vương và Đỗ Như Uyên đứng dậy, còn chưa đứng vững, đã nghe hoàng đế hỏi, "Ai là Lạc Việt?"
Lạc Việt khom ngườiđáp, "Chính là thảo dân."
Tiểu thái giám đứng sauhoàng đế liền cao giọng quát. "To gan! Dám không lạy mà đứng thẳng đáp lời hoàng thượng."
Lạc Việt bực bội, đangđịnh quỳ xuống thì hoàng đế dịu giọng, "Đâu phải ở trong chính điện, đừng quá câu nệ, cứ đứng mà trả lời đi." Ngừng một lát mới bảo, "Ngươi bước lên vài bước."
Lạc Việt khom người tạân, bước lên vài bước. Hoàng đế lại nói, "Ngẩng đầu lên cho trẫm xem."
Lâm Tinh ẩn thân phíasau Lạc Việt sốt ruột cằn nhằn, "Hoàng đế này phiền phức thật đấy, muốn nhìn rõ Lạc Việt thì nói quách một câu cho rồi, còn chia ra nói thành mấy câu, dông dài quá."
Thương Cảnh nằm trên đầuĐỗ Như Uyên hạ giọng thật thấp, "Ngắt một câu ra thành vài ba câu chính là một trong những tri thức của đế vương và kẻ làm quan ở phàm trần đó."
Lạc Việt tuân chỉ ngẩnglên, thừa cơ trông rõ thánh dung. Thiên tử ngồi trên kia chỉ lớn hơn Tôn Bôn vài tuổi, mình vận hoàng bào thêu phượng, gương mặt tuấn tú tái nhợt, thân hình gầy gò yếu đuối, chăm chú nhìn Lạc Việt cười, "Quả là thiếu niên phong thái ngời ngời."
Lạc Việt lại khom lưngthưa, "Hoàng thượng quá khen." Hắn chợt nảy ra một ý nghĩ đại bất kính, hoàng đế trông chẳng giống hoàng đế chút nào, mà giống một thư sinh ốm yếu. Trẻ tuổi như vậy lại nhận một kẻ lớn tuổi như Mộ Trinh làm con, thật chẳng ra sao, nhận làm tiểu đệ may ra còn được.
Chiêu Nguyên ghé tai bảoLạc Việt, "Nơi này không có phụng hoàng, sinh khí trên người hoàng đế cũng kiệt quệ rồi. Sinh khí cạn kiệt, quanh người còn lờ mờ tỏa ra khí xám, xem ra vị hoàng đế này chẳng sống được bao lâu nữa."
Hoàng đế trầm ngâm nói,"Lạc Việt, Lạc Việt, cái tên này cũng rất hay.
Nghe nói ngươi lớn lêntrong môn phái huyền đạo?"
Lạc Việt thưa, "Thảodân từng là đệ tử Thanh Sơn, cái tên này cũng do sư phụ trước đây đặt cho. Các đệ tử cùng thế hệ với thảo dân đều lấy chữ 'Lạc'
cả."
Hoàng đế cười,"Thì ra là thế, thái tử từ nhỏ cũng lớn lên trong môn phái huyền đạo, dường như còn quen biết ngươi. Sao ngươi lại gia nhập Thanh Sơn?"
Lạc Việt ngừng một látmới đáp, "Cha mẹ thảo dân đã qua đời trong trận Đồ Thành mười mấy năm trước, là sư phụ cứu thảo dân, đem thảo dân về Thanh Sơn."
Hoàng đế lơ đãng hỏi tiếp,"Thân thế của ngươi, cũng do sư phụ nói cho ngươi ư?"
Lạc Việt khẽ rùng mình,"Thưa không. Sư phụ thảo dân tình cờ đi ngang, gặp đúng lúc tàn sát, cứu được thảo dân mà không hề biết đến chuyện thân thế.
Lão nhân gia người chỉnói, cha mẹ thảo dân đã qua đời trong đại nạn năm đó."
Hoàng đế gật gật đầu,ho húng hắng, bèn đón lấy tách trà nhấp một ngụm, đoạn hỏi tiếp, "Như vậy ngươi làm sao biết được thân thế của mình?"
Lạc Việt trầm giọngđáp, "Nhờ đủ thứ cơ duyên mà biết được."
Hoàng đế cười, cũng chẳnghỏi gặng xem "đủ thứ cơ duyên" là gì, vì chẳng quan trọng. Y quay sang Định Nam vương, "Chuyện này may mà có Đỗ khanh, giúp được trẫm một việc lớn, để huyết mạch hoàng tộc không phải lưu lạc bên ngoài, trẫm sẽ phong thưởng cho khanh và thế tử."
A? Lạc Việt há miệng,nhưng không phát ra tiếng nào. Định Nam vương khom lưng đáp tạ, "Thần tạ hoàng thượng long ân."
Lạc Việt vốn định nói,Định Nam vương gia và thế tử không dính dáng gì tới chuyện này, nhưng hắn tự biết mình không tiền không thế càng không chỗ chống lưng, dù ai là hoàng đế, cũng sẽ đoán rằng Lạc Việt hắn là một con rối do Định Nam vương dựng lên để đối phó với An Thuận vương. Trong tình cảnh ấy, nhiều lời chỉ tổ chuốc thêm phiền phức. Định Nam vương đã khảng khái gánh lấy tội danh này, Lạc Việt cũng không tiện lên tiếng, đợi thái độ của hoàng đế rõ ràng hơn rồi tính.
Trên sập ngự, hoàng đếgắng gượng nén cơn ho xuống, hồi lâu mới khàn khàn nói, "Lạc Việt sinh ra trong dân gian, nếu chưa qua nghiệm chứng đã cho ngươi nhập tông thất, e rằng chúng thần trong triều và bách tính thiên hạ đều không phục. Chuyện liên quan tới huyết mạch hoàng thất, trẫm càng không thể sơ suất, phải kiểm tra chứng nghiệm cẩn thận, mới có thể xác định rõ thân phận của ngươi."
Lâm Tinh thì thào,"Kiểm tra cái gì? Dòng dõi nhà Lạc Việt đã lưu lạc bên ngoài hơn một trăm năm, hoàng đế lại không có những thứ hữu dụng như long châu của rồng ngốc, định kiểm tra thế nào đây?"
Định Nam vương cũng lêntiếng, "Dám hỏi hoàng thượng, phải kiểm tra thế nào ạ?"
Hoàng đế đứng dậy, chậmrãi đáp, "Trẫm sẽ trích máu nhận thân với Lạc Việt trong chính điện thái miếu, trước bài vị Thái tổ và Thái tông hoàng đế."
Trích? Trích máu nhậnthân? Lạc Việt thầm la hoảng trong lòng, không phải chứ. Như vậy sao có thể thành công được. Trước tiên bỏ qua chuyện Lạc Việt hắn rốt cuộc có phải người họ Hòa hay không, dù đích xác là đúng, thì huyết mạch cũng đã lưu lạc trong dân gian chừng ấy năm, pha tạp với huyết thống của bách tính bình dân rồi. Phương pháp trích máu nhận thân này chỉ dùng cho phụ tử huynh đệ nhận nhau, đến tổ phụ với tôn nhi cũng chưa chắc nhận được, huống hồ quan hệ giữa hắn và hoàng đế đã cách nhau hơn một trăm năm? Lại nghe hoàng đế yếu ớt nói, "Trích máu nhận thân là cách duy nhất để thuyết phục mọi người về thân phận của ngươi. Giữa thái miếu, có Thái tổ, Thái tông cùng các vị tiên đế phù hộ, nhất định kết quả không thể sai được."
Dứt lời, hoàng đế nhìnhắn, vẻ sâu xa. Lạc Việt rúng động trong lòng, tự hiểu ra.
Hoàng đế lại ngồi xuốngsập, cơn ho nãy giờ vẫn nén cũng bật ra, sặc sụa. Đám cung nga thái giám bưng ống nhổ, khăn tay, khay trà quỳ xuống bên sập. Hoàng đế ho một chập, ném chiếc khăn bưng miệng xuống, mệt mỏi nói, "Từ hôm nay, Lạc Việt tạm thời ở lại trong cung, Lạc Khánh cung bên mé Tây nội đình rất hợp với tên của ngươi, ngươi có thể trú tại đó. Đỗ khanh có phủ đệ trong kinh, trẫm cũng khỏi phải sắp xếp thêm, để thế tử ở lại trong cung làm bạn với Lạc Việt đi."
Lạc Việt và Định Namvương, Đỗ Như Uyên cùng quỳ xuống tạ ơn. Hoàng đế lại nói thêm vài câu, rồi lệnh cho tiểu thái giám dẫn bọn họ lui xuống bố trí cho ổn thỏa.
Bước xuống thềm PhụngCàn cung, Lạc Việt thở ra một hơi dài, cảm thấy lớp áo sau lưng ướt đẫm, dính sát vào da thịt. Hai vị công công Biên Trương và Liên Lục đã đợi sẵn dưới thềm, tiểu thái giám từ Phụng Càn cung truyền lại thánh ý của hoàng thượng, vẫn do Biên Trương và Liên Lục dẫn bọn họ tới Lạc Khánh cung.
Bước tới giao lộ, BiênTrương công công khom lưng thưa với Định Nam vương, "Đến đây vương gia có thể dừng chân rồi."
Đỗ Như Uyên nói,"Phụ vương, nhi thần tạm thời ở lại trong cung với Lạc Việt, xin người đừng lo."
Ánh mắt Định Nam vươnglướt qua Lạc Việt, rồi dừng lại ở Đỗ Như Uyên, "Ở trong cung, nhớ phải thận trọng giữ lễ."
Đỗ Như Uyên vâng dạ. ĐịnhNam vương khẽ thở dài, rồi quay mình đi theo mấy tiểu thái giám.
Liên Lục công công cườibảo Đỗ Như Uyên và Lạc Việt, "Hai vị, Lạc Khánh cung đã sắp xếp xong xuôi, mời theo nô tài."
Cùng lúc đó, tin tức đãnhư mọc cánh bay khắp hậu cung, len lỏi tới mọi ngóc ngách.
Khi hoàng đế sai ngườidọn dẹp Lạc Khánh cung, mọi người đã đoán được, vị thủ lĩnh loạn đảng tự xưng là huyết mạch hoàng gia hẳn sẽ ở lại đây. Đến giờ sự thật đã bày ra trước mắt, trong hậu cung lại cuộn lên một đợt sóng ngầm. Hòa Thiều tuy yếu ớt, không con, nhưng vẫn có không ít phi tần. Hoàng hậu dẫn đầu, cùng Hiền, Đức, Huệ, Thục bốn vị quý phi, lại thêm cả Hà, Thẩm hai vị chiêu nghi cùng mấy vị phi tần tài nhân, kéo tới Hoàng Từ cung, xin thái hậu bày cách. Hoàng thượng cho một tên thổ phỉ đầu đường xó chợ vào ở trong cung, tuy ở tít Lạc Khánh cung mé Tây gần với ngoại đình nhất, nhưng các vị nương nương vẫn thấy khó coi. Hoàng hậu cầm khăn tay lau nước mắt, "Thái hậu nương nương, người phải làm chủ cho bọn thiếp, nghe nói tên thổ phỉ kia rất lợi hại, còn biết biến thành một con khỉ có cánh, cưỡi rùa đằng vân giá vũ nữa, mấy vạn đại quân của An Thuận vương gia cũng không làm gì được hắn.
Thái hậu gần đây dốc hếttâm sức lo tính cho con trai, thường hận hậu cung của hoàng đế chỉ toàn hạng đẹp đẽ mà bất tài, có ngực không có óc, rặt một bầy vô tích sự, chẳng đỡ đần được việc gì. Khó khăn lắm mới đưa được Lạc Việt vào cung, phe quốc sư và An Thuận vương còn chưa ỏ ê, đám vô dụng trong hậu cung này đã chạy đến đây khóc lóc. Đúng là một lũ ngu xuẩn, có mắt không tròng, chẳng trông thấy đại cục. Nhưng trong cung rặt những kẻ ngu ngốc, thái hậu cũng không thể trách người khác. Năm xưa khi tiên đế còn tại vị, hậu cung đấu đá liên miên, cấu xé lẫn nhau, may mà thái hậu cao tay, lại có con trai làm chỗ dựa, mới ngồi vững trên ghế hoàng hậu. Đến khi Hòa Thiều tuyển phi, thái hậu biết con mình yếu ớt, nếu hậu cung lại đầy rẫy yêu nghiệt, e rằng y chịu không thấu, nên tự mình làm chủ, dùng cặp mắt được rèn luyện qua bao phen đấu đá tuyển lựa từng người, phàm mặt mũi sắc sảo, tinh minh lanh lợi đều loại hết. Thế nên hậu cung của Hòa Thiều toàn những nữ tử ngây thơ hồn nhiên.
Đến hôm nay, lẽ nào phảitrách bản thân mình làm mình chịu? Cơn giận của thái hậu theo hai mạch Nhâm Đốc bốc lên tận huyệt Bách hội trên đỉnh đầu, bà đập bàn mắng, "Hoàng hậu đứng đầu hậu cung nắm giữ phụng ấn, không quản lý cho tốt, lại học theo các phi tần hóng hớt những chuyện đồn đại nơi đầu đường xó chợ, nghe ngóng tin tức về một nam tử không liên quan rồi tụ tập khóc lóc om sòm, còn ra thể thống gì nữa."
Những câu khác khôngnói, chỉ một câu "nghe ngóng tin tức về một nam tử không liên quan", dù hoàng hậu đầu óc chậm chạp cũng biết là trọng tội, lập tức nín bặt, thoáng chốc, cả căn phòng nức nở tiếng khóc than chợt im phăng phắc. Lát sau, hoàng hậu khẽ thút thít, run rẩy cất giọng, "Thái hậu thứ tội, chúng thần thiếp chỉ nghe nói có một tên loạn đảng không liên quan gì sắp vào ở trong nội đình, nhất thời không biết phải làm sao mới đúng, thế nên..."
Thái hậu lại đập bàn mắng,"Mở miệng ra là loạn đảng, ngậm miệng vào là loạn đảng, ai dạy các ngươi từ này đấy? Người này nói không chừng còn là huyết mạch hoàng thất, hoàng đế còn chưa dám khinh thường, tạm thời sắp xếp cho hắn ở lại trong cung, vậy mà các ngươi đã tự định tội danh cho hắn rồi à?"
Hoàng hậu và các phi tầnlại nín bặt. Thái hậu đưa mắt nhìn khắp lượt, cười nhạt, "Thiếu niên này tuổi tác xấp xỉ thái tử, từ sau khi sách phong, thái tử ở trong Đông cung, cách xa hậu cung điện các, nhưng so với Lạc Khánh cung mé Tây thì còn gần hơn, sao không thấy các ngươi khóc lóc làm loạn, nói cái gì nam tử không liên quan?"
"Nam tử không liênquan" rõ ràng là từ dùng của thái hậu trước mà, hoàng hậu thầm oán trách, nhưng không dám lộ ra ngoài mặt, chỉ ấm ức nói, "Thần thiếp cùng các muội đây vừa nghe nói loạn... người đó sắp ở lại, nhất thời đã rối bời cả lên. Dù sao trong cung cũng chưa từng xảy ra chuyện này bao giờ. Mong thái hậu thứ tội."
Thái hậu thở dài,"Muốn trách, chỉ có thể trách các ngươi chẳng sinh được con trai cho hoàng thượng, cháu trai cho ai gia mà thôi."
Loạn đảng vào cung cóliên quan gì đến chuyện bọn họ sinh con trai? Hoàng hậu và các phi tần đều ngơ ngác không hiểu, nhưng câu này chạm đến chỗ thương tâm của họ, hoàng hậu nức lên, "Nào phải chúng thần thiếp không muốn? Tiếc rằng thiên ý trêu ngươi, hiện giờ thân thể của hoàng thượng lại... hu hu..."
Các phi tần cũng nghẹnngào òa khóc. Thái hậu nhìn mấy nàng dâu ngốc nghếch, cảm thấy toàn thân bải hoải, hai mắt nhức nhối, đành mệt mỏi xua tay, "Các ngươi quay về đi. Tính ra thì Lạc Khánh cung gần Hoàng Từ cung của ta nhất, dù tên Lạc Việt kia biến thành khỉ có cánh cưỡi rùa đen bay đến, cũng có ai gia chống đỡ cho các ngươi." Đoạn không nén được thở dài, "Nói đến đảm lược kiến thức, các ngươi còn chẳng bằng Đàm Đài Dung Nguyệt nhà thừa tướng, chà!"
Câu này thốt ra, lạikhiến các phi tần nảy lòng ghen ghét. Huệ phi họ Lý to gan tiếp lời, "Đương nhiên rồi, cô ta là thái tử phi tương lai, đó gọi là sóng sau xô sóng trước, tất nhiên phải hơn bọn thần thiếp rồi. Hơn nữa nghe nói, cô ta và Lạc Việt kia từng quen nhau, Lạc Việt còn cứu mạng cô ta, không biết..."
Hoàng hậu tính ra cònthông minh hơn Huệ phi, vội trừng mắt lườm, khiến Huệ phi hoảng hốt nuốt hết những lời tiếp theo vào bụng. Hoàng hậu nhìn sắc mặt thái hậu, lau nước mắt thẽ thọt, "Thái hậu nương nương bảo trọng, bọn thần thiếp xin cáo lui." Đoạn dè dặt đứng dậy, dẫn các phi tần lui ra.
Đàm Đài Dung Nguyệt đặttay lên ngực, gắng nén cảm giác bất an. Thái hậu truyền nàng vào cung chuyện vãn, chẳng ngờ hoàng hậu và các phi tần đột ngột kéo đến, nàng không tiện gặp bọn họ, bèn tạm lánh vào sau bình phong. Tuy nàng thấy lời Huệ phi rất chướng tai, nhưng biết được Lạc Việt đã vào ở trong Lạc Khánh cung, tim nàng lại đập rộn lên. Lạc Việt đang ở trong cung, chỉ cần đi vài bước là tới nơi. Phải làm cách nào mới gặp được hắn đây? Phải làm thế nào để báo cho hắn biết, nàng cũng đang ở đây? Phải làm sao, để chính miệng nói với hắn, "phải hết sức cẩn thận"? Đàm Đài Dung Nguyệt nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu, gắng nén tâm trạng xốn xang, định thần lại rồi bước ra khỏi bức bình phong. Thái hậu cười nhìn nàng, "Con đừng chấp Huệ phi, tính tình cô ta vốn vậy, không có ác ý đâu."
Đàm Đài Dung Nguyệtnhún mình hành lễ, đáp một tiếng "Vâng". Lại nghe thái hậu hỏi, "Con quen Lạc Việt thật ư?"
Đàm Đài Dung Nguyệt giậtmình, gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng ánh mắt và thần sắc không lọt qua nổi cặp mắt tinh tường của thái hậu. Thái hậu ra vẻ hiền hòa, "Quen cũng chẳng sao. Con chỉ cần nhớ rằng, ai gia đón con vào cung, là muốn con trở thành thái tử phi. Phụ thân con cũng hy vọng như vậy."
Đàm Đài Dung Nguyệt cắnmôi cúi đầu. Thái hậu nhìn nét mặt nàng, bất giác nhớ lại thuở hoa niên. Bấy giờ, bà còn là một thiếu nữ trạc tuổi Đàm Đài Dung Nguyệt, lúc đi chơi hội, từng gặp một thiếu niên không biết tên tuổi. Chỉ thấy gã tràn đầy khí phách, phong thái hiên ngang, tuy không rành mấy câu thơ phong lưu uyển ước, nhưng múa kiếm rất giỏi. Gã làm tặng bà những bài thơ vần điệu lộn xộn bằng trắc lung tung, sai chim ưng ngậm đến trước song cửa phòng bà.
Gã cũng từng học nhữngkhúc nhạc tân thời, rồi thổi suốt đêm bên ngoài hậu viên nhà bà, tuy giai điệu lạc hẳn, nghe rất buồn cười, nhưng bà lại khóc nức nở cả đêm.
Bởi vì hôm sau là ngàybà phải vào cung, bởi lời của khúc nhạc ấy vốn là thế này, Hồng nhạn xa xôi, trăng non vừa nhú, lòng ta nhớ nàng như hồng nhạn, lòng nàng lại tựa ánh trăng, chẳng biết rọi nhà ai.
Mấy năm sau, bà mới biếtđược tên gã. Nét chữ tháu quen thuộc, viết một chữ "oan" cực lớn trên tấu chương, khí thế như giương cung tuốt kiếm, bị hoàng đế phu quân của bà giận dữ quẳng xuống đất.
Người viết bản tấu ấy,là Bách Lý Tề, tên phản loạn vừa bị xử tử. Thái hậu ôn tồn bảo Đàm Đài Dung Nguyệt, "Mỗi người đều có một số mệnh riêng. Thế nên, quan trọng nhất là phải biết mình là ai."
Lạc Khánh cung tuy nằm ởmé Tây nội đình, gần như ngoài rìa, diện tích cũng rộng rãi, có điều trông khác hẳn những cung điện khác, không được hài hòa cho lắm. Lạc Việt lấy làm lạ, bèn hỏi Lạc Khánh cung này có phải có gì đặc biệt chăng. Thấy Liên Lục và Biên Trương công công ấp úng không đáp, Lạc Việt lại càng lấy làm quái dị.
Chiêu Nguyên hạ giọngthì thào bên tai hắn, "Khí tức nơi này dường như không giống những nơi khác trong hoàng cung."
Lâm Tinh góp lời,"Phải, có một luồng linh khí lạ lùng không sao nói rõ được."
Cửa ra vào Lạc Khánhcung cũng rất kỳ quái, nằm ngay ở một góc ngoặt, sấp bóng, toát lên vẻ âm u. Nhưng bên trong rất rộng, điện gác tinh trí, mấy cung nhân thấy bọn họ bước vào, nhất loạt quỳ xuống trên hành lang. Bên trong điện gác mới tinh, rộng rãi thoáng đãng, bàn ghế đều được lau sạch bóng, trên sập trải một tấm chiếu tinh xảo sặc sỡ, theo Lạc Việt thấy thì còn đẹp hơn cả tẩm cung của hoàng đế, trên bàn là một chiếc bát thủy tinh đựng dưa và trái cây, lại bày cả mấy món điểm tâm tinh tế. Biên Trương công công nói, "Đã sắp xếp xong hai chỗ trong nội điện, mời thế tử ở tại Nam điện, còn công tử đây ở Bắc điện."
Lạc Việt và Đỗ Như Uyêngật đầu cảm tạ, chợt một miếng điểm tâm từ chiếc đĩa sau lưng Biên Trương công công bay vù lên. Liên Lục công công ngoảnh lại, "Ây? Vừa rồi là gì vậy?"
Lạc Việt vội đáp,"Đâu có gì."
Liên Lục công công nửatin nửa ngờ quay lại dặn, "Còn nữa, trong cung nhiều quy củ, tuy Lạc Khánh cung khuất nẻo, nhưng vẫn ở trong phạm vi nội đình, những điều cần ghi nhớ và kiêng kỵ, chúng nô tài sẽ nói với các vị."
Lạc Việt và Đỗ Như Uyênlại cảm ơn, đồng thời giương mắt nhìn một miếng điểm tâm nữa bay lên sau lưng Biên Trương công công. Liên Lục công công dường như đã nhận ra, vội ngoảnh lại, Biên Trương công công cũng xoay người nhìn quanh quất, ánh mắt bỗng lướt tới bàn, lập tức cau mày, "Lạ thật, điểm tâm trên hai bàn đều bày tám miếng, sao giờ lại chỉ có bảy miếng mỗi bên?"
Lạc Việt liền đáp,"Vừa rồi lúc ta và thế tử bước vào, có hơi đói nên đã tiện tay nhón hai miếng rồi, ha ha."
Biên Trương công côngnghi hoặc nhìn hắn, "Lúc nào cơ? Thế tử và công tử ăn nhanh thật đấy."
Lạc Việt cười gượng.
Biên Trương công công lạinói, "Trưa rồi, thảo nào hai vị đói bụng. Theo quy củ trong cung, giờ Ngọ ba khắc ăn trưa, giờ Phụng một khắc ăn sáng, giờ Tuất ba khắc ăn tối (3). Cơm nước sẽ có người đưa đến. Hai người bọn nô tài mấy ngày này tạm thời ở lại Lạc Khánh cung để hai vị tiện sai bảo, có gì kiêng cữ không ăn, có thể bảo bọn nô tài. Hôm nay cơm trưa chưa kịp dâng lên, mong các vị thông cảm bỏ quá cho."
Lạc Việt vội nói,"Công công khách sáo quá."
Đỗ Như Uyên rút trongtay áo ra hai phong bao đỏ, Biên Trương và Liên Lục đón lấy nhét vào tay áo, không hổ là kẻ sống trong cung trọng hình thức, thái độ cũng chẳng thay đổi gì mấy, chỉ ân cần hơn chút ít, lại phổ biến cho họ vài điều kỵ húy trong cung. Sau cùng, Liên Lục công công hạ giọng dặn, "Còn nữa, trong Lạc Khánh cung cũng có mấy điều kiêng kỵ. Hậu điện có một nơi được Thái tổ hoàng đế xây dựng từ khi bắt đầu kiến thiết hoàng cung, bất cứ ai cũng không được bén mảng, thời gian này, hai vị nên hạn chế ra hậu điện thôi."
Lạc Việt nghe nói lập tứcsinh lòng hiếu kỳ. Đỗ Như Uyên liền hỏi, "Thỉnh giáo công công, trước đây Lạc Khánh cung là nơi ở của vị nào vậy?"
Biên Trương và Liên Lụcchợt biến sắc mặt. Biên Trương lấp liếm, "Bẩm thế tử, Lạc Khánh cung từ sau khi Thái tổ hoàng đế xây dựng vẫn luôn bỏ không, hai vị là những người đầu tiên ở lại đây ạ."
Lại chuyện phiếm thêmvài câu nữa, rồi Biên Trương và Liên Lục cáo lui, quay về bẩm báo với hoàng đế rằng đã sắp xếp xong xuôi cho Đỗ Như Uyên và Lạc Việt.
Lát sau, cung nhân dângbữa trưa lên, bát đĩa khay âu, bày đầy một bàn lớn. Lạc Việt đếm thấy tổng cộng có tám món nguội, ba mươi sáu món chính, sáu món canh, mười hai món điểm tâm ngọt. Thái giám đưa cơm nói, vì thời gian gấp gáp nên chưa thể làm đủ các món theo thể chế, thiếu mất bốn món nguội, mười hai món chính, mong hai vị thể tất. Bụng Lạc Việt sôi lên ùng ục, Ứng Trạch dùng pháp thuật khiến tất cả cung nhân, thái giám đứng đờ ra, Lâm Tinh và Chiêu Nguyên cũng hiện hình, ngồi xuống bàn, thả sức ăn một trận như mây bay gió cuốn. Chiêu Nguyên nhét đầy mồm đến phồng cả má, cảm thấy hạnh phúc vô ngần. Chưa đến hai khắc, tất cả bát đĩa đã trơ đáy, Ứng Trạch cầm tăm xỉa răng tanh tách, khen, "Đầu bếp trong hoàng cung của phàm nhân, miễn cưỡng mà nói cũng không tệ."
Chiêu Nguyên xoa bụngtròn căng, "ợ" một tiếng đầy thỏa mãn, Lạc Việt lại nhặt một miếng dưa hấu đưa cho nó. Lâm Tinh đứng dậy, hăng hái, "Ta và rồng ngốc ra ngoài dạo một vòng đây. Chúng ta vào cung lâu như vậy mà chưa thấy cái lông phụng hoàng nào, quả là không bình thường. Ta cứ cảm thấy phụng hoàng đang ủ mưu gì đó."
Chiêu Nguyên cũng hấp tấpđứng dậy. Ứng Trạch làm bộ bàng quan, ngáp dài một tiếng, tỏ ý lão nhân gia ta muốn ngủ trưa. Đỗ Như Uyên can, "Không cần phải vội, lẽ nào các vị không thấy Lạc Khánh cung rất lý thú, đáng xem xét một phen trước à?"
Sắp hết giờ Ngọ, đươnglà lúc cơm no rượu say nằm khểnh ngủ trưa. Nhưng các thái giám và cung nữ hầu hạ trong Lạc Khánh cung chẳng dám lơ là mảy may, bọn họ phụng mệnh phải tỉnh táo quan sát nhất cử nhất động của Lạc Việt và Đỗ thế tử. Lại thấy Lạc Việt và Đỗ thế tử ra khỏi chính điện, đi thẳng về phía hậu điện. Biên Trương và Liên Lục công công chưa về, tiểu thái giám tên Mạt Yêu canh cửa điện vội chạy tới can ngăn, "Hai vị, hậu điện là nơi cấm kỵ, tốt nhất nên quay về đi."
Đỗ Như Uyên cười đáp,"Chúng ta chỉ định tới xem thử, không vào trong đâu, nếu công công không yên tâm, chi bằng dẫn đường cho chúng ta đi, cũng tiện giám sát."
Mạt Yêu tên cũng nhưngười, chỉ là một tên tiểu thái giám hạ đẳng, không dám trái ý Đỗ thế tử, đành gượng cười, "Vậy, mời hai vị xem qua rồi quay lại." Đoạn dẫn Lạc Việt và Đỗ Như Uyên đi vòng ra sau chính điện, liền trông thấy một chái nhà ngăn cách với một khu vườn rộng. Khung cửa tròn phủ bụi trên chái nhà đóng chặt, nhưng không khóa.
Mạt Yêu đẩy cửa, dẫn bọnhọ vào trong, bên trong cũng có mấy gian điện gác, thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng lại ngầm toát lên vẻ bất thường. Nóc nhà và góc mái của những ngôi điện gác nơi đây khác hẳn các chỗ khác, không hề trang trí, khung cửa dán sa trắng, bên ngoài điện là cổ thụ chọc trời, âm u tĩnh mịch.
Lạc Việt chợt"a" lên một tiếng. Lâm Tinh ẩn thân bên cạnh chọc chọc hắn, "Này, có gì không ổn à?"
Lạc Việt lẩm bẩm,"Sao nơi này lại trồng hòe, chẳng lẽ trong cung không kiêng kỵ ư?"
Cây hòe chính là mộc quỷ,người bình thường sẽ không trồng loài cây này trong nhà, vậy mà ở trong nội viện thâm cung lại gặp. Càng lạ lùng hơn là, hai cây hòe đều ở hai góc nằm về một phía hậu điện, còn hai góc kia trồng hai cây liễu. Cả bốn cây đều cành lá um tùm, hẳn là cổ thụ mấy trăm năm. Hòe là mộc quỷ, liễu là mộc tiên, hai cây liễu già hai cây hòe cổ, nằm ở bốn góc đối nhau, như trấn giữ cái gì đó. Lâm Tinh và Chiêu Nguyên không cảm thấy tà khí âm u, chỉ phát hiện nơi này toát một không khí bi thương, thấm vào tận cốt tủy. Lạc Việt hỏi, "Chúng ta vào xem qua được không?"
Mạt Yêu chần chừ,"E rằng không được, nô tài đã hầu hạ tại Lạc Khánh cung lâu năm, gian điện này chỉ có mồng một, ngày rằm, hoặc những ngày đặc biệt mới có thể bước vào."
Lạc Việt tiếc rẻ, bướcđến trước cửa điện, tiện tay chạm vào cánh cửa. Mạt Yêu chưa kịp lên tiếng thì cánh cửa đóng chặt đã từ từ mở ra. Cảnh tượng trong điện lập tức phơi bày trước mắt, Lạc Việt, Đỗ Như Uyên, và Lâm Tinh, Chiêu Nguyên ẩn thân đằng sau đều kinh ngạc. Đại điện trống không, chỉ có một cái giếng nằm chính giữa, bên giếng bày một chiếc bàn đá thấp, trên đặt một lư hương đá, dưới bàn để một chiếc bồ đoàn, hẳn là dùng để bái tế. Lâm Tinh và Chiêu Nguyên đến bên giếng trông xuống, lại càng thêm kinh ngạc, thật ra đó không phải một cái giếng, chỉ là dùng đá xây quây lại thành một vòng, nhìn như thành giếng mà thôi. Mạt Yêu quỳ sụp xuống trước ngưỡng cửa, bình bình dập đầu ba cái, lầm rầm khấn, "Nô tài chỉ là vô ý, không phải cố ý tiến vào, xin Thái tổ hoàng đế đừng trách, xin Thái tổ hoàng đế đừng trách..." Vừa khấn vừa bước tới run rẩy khép cửa rồi lại quỳ xuống dập đầu ba cái nữa, đoạn đứng dậy co ro cóm róm bảo Lạc Việt và Đỗ Như Uyên, "Mời hai vị theo nô tài rời khỏi đây thôi."
Lạc Việt và Đỗ Như Uyênù ù cạc cạc theo tiểu thái giám rời khỏi hậu điện, Mạt Yêu còn cẩn thận đóng chặt cánh cửa tròn lại. Lạc Việt hỏi, "Linh vị của Thái tổ hoàng đế, chẳng phải được thờ phụng trong thái miếu ư?"
Mạt Yêu vội quỳ sụp xuốngđất, dập đầu binh binh, "Cầu xin hai vị đừng nói ra chuyện này, bằng không nô tài sẽ rầy rà to."
Lạc Việt đỡ Mạt Yêu dậy,"Yên tâm, chúng ta cũng sợ rầy rà, nhất định sẽ không tiết lộ đâu, có điều, chẳng rõ công công có thể kể rõ ngọn nguồn cho chúng ta, để về sau chúng ta biết mà tránh hay chăng?"
Hoàng cung là nơi sảnsinh ra những chuyện ma quái, chẳng lẽ hậu điện thần bí này cũng ẩn giấu một bí mật có liên quan đến oan hồn?
Mạt Yêu co rúm lại đáp,"Thật ra... thật ra đây vốn là một mảnh đất lành. Nghe nói năm xưa Thái tổ hoàng đế dựng nghiệp chính tại nơi này, cũng có liên quan tới hậu điện. Thế nên, sau khi Thái tổ hoàng đế giành được giang sơn, bèn định đô tại đây, còn xây riêng một Lạc Khánh cung, thờ phụng cái thành giếng trong hậu điện."
Lạc Việt cảm thấy mấycâu này rất khả nghi, nếu thực như vậy, Thái tổ hoàng đế có thể xây hẳn đại điện nguy nga, đặt bài vị lễ bái, tại sao phải xây một hậu điện rồi đặt bàn đá sơ sài như vậy, còn trồng hai cây hòe hai cây liễu trấn giữ bốn góc. Mạt Yêu kể tiếp, "Còn có người nói, ngoài điện có cây, trong điện có giếng, ứng với chữ "Hòa", chính là nơi tích tụ hoàng khí giang sơn. Nghe nói Thái tổ hoàng đế từng định ra quy củ, các vị hoàng đế bản triều, vào mỗi ngày rằm mồng một hoặc lễ tết đều phải tới bái tế. Nhưng từ Phụng Tường đế trở đi, quy củ này cũng bị bãi bỏ. Tiên đế Phụng Tường chỉ tin phụng thần, không tế bái bất kỳ đối tượng khác. Lạc Khánh cung cứ thế bỏ không. Chỉ bọn thái giám nội thị hầu hạ ở đây, mỗi ngày rằm mồng một, đều quét tước nội điện, thắp nén hương thơm. Nghe nói thần khí của Thái tổ hoàng đế vẫn trấn thủ ở đây, không được lơ là mạo phạm." Đoạn cúi đầu, "Nô tài cũng chỉ biết có vậy thôi."
Lạc Việt nghe Mạt Yêu kể,cảm thấy không dối trá. Nhưng những gì Mạt Yêu biết có phải sự thật không thì chẳng rõ. Bởi, khi hắn vừa chạm vào cánh cửa hậu điện, Thái Thanh kinh trong ngực áo bỗng run rẩy rồi thình lình nóng giãy lên.
Đến chiều, Biên Trươngvà Liên Lục lại dắt một bầy thái giám cung nữ đưa vật dụng thường ngày tới, Thượng Y cục cũng phái người đến đo cỡ giày và quần áo cho Lạc Việt. Lạc Việt và Đỗ Như Uyên chạy đi chạy lại ứng phó đến chóng mặt. Lâm Tinh thừa cơ kéo Chiêu Nguyên đi lòng vòng tra xét hoàng cung, cả hai cưỡi mây bay lên không, nhìn bao quát cả hoàng thành bên dưới. Cả hoàng thành ngập trong khí lành bảy sắc của phụng hoàng.
Từ khi Chiêu Nguyêntheo Lạc Việt vào cung đến giờ, phụng hoàng vẫn chưa hề lộ diện. Nhưng phụng khí bao trùm cả hoàng thành cho thấy, phụng hoàng vốn chẳng coi một con rồng đột nhập vào hoàng thành như Chiêu Nguyên ra gì. Khí lành đặc biệt diễm lệ rạng rỡ ở phía nội cung, chứng tỏ đó là nơi cư ngụ của hậu phi, tập trung nhiều chim hoàng. Trái lại, khí tức ở mé Đông hoàng thành có phần khác biệt. Chiêu Nguyên và Lâm Tinh bay về hướng đó, phát hiện khí lành bảy màu ở đó có sắc hồng khá đậm, Chiêu Nguyên nhìn kỹ lại, thấy khi hồng khí bốc lên, có thứ gì đó mù mịt như màu đen, dụi mắt trông lại thì thứ màu đen kia đã biến mất. Chiêu Nguyên gãi đầu quay sang hỏi Lâm Tinh có thấy không.
Lâm Tinh lắc đầu."Có điều sắc hồng ở đây đậm hơn hẳn những nơi khác, nhất định có nguyên nhân." Cô kéo Chiêu Nguyên hạ thấp xuống một chút, vừa lúc trông thấy hoành phi trước cửa cung, cả hai sực hiểu ra mọi chuyện, té ra, nơi đó là Đông cung của thái tử. Chiêu Nguyên và Lâm Tinh ẩn thân lẻn vào Đông cung, nghe mấy cung nữ đang dọn dẹp tán gẫu, nói thái tử lại ra ngoài, chắc hôm nay sẽ nghỉ lại tư dinh trong kinh. Một tiểu cung nữ thì thào, "Còn nữa, thái tử của các ngươi gần đây liên tục tới tìm vị quận chúa kia, liệu Đàm Đài tiểu thư trong cung thái hậu có được làm thái tử phi nữa không?"
Tai Chiêu Nguyên và LâmTinh đồng loạt dỏng lên nghe ngóng.
"Nhưng Đàm Đài tiểuthư là người được thái hậu lựa chọn mà."
"Thái hậu chọn thìsao chứ, thân phận của Sở Linh quận chúa đâu kém gì tiểu thư nhà thừa tướng. Huống hồ thái tử lại thích cô ấy, dù có cưới Đàm Đài tiểu thư, thì về sau không chừng vẫn cưới thêm cả quận chúa, đến cuối cùng ai lên làm hoàng hậu nương nương hẵng còn khó nói lắm."
"Tôi từng trông thấycô quận chúa đó từ đằng xa, nhìn không đẹp bằng Đàm Đài tiểu thư."
"Đẹp hay không cònphải xem sở thích của thái tử kia. Nghe nói thái tử thích người mạnh mẽ một chút."
Chiêu Nguyên và LâmTinh nhìn nhau, thật không ngờ Sở Linh quận chúa và Đàm Đài Dung Nguyệt đều đang ở trong cung. Lâm Tinh nghi hoặc, "Thái tử không thích Đàm Đài Dung Nguyệt à? Vậy nếu hoàng đế giúp đỡ Lạc Việt áp chế thái tử, nói không chừng Lạc Việt và Đàm Đài Dung Nguyệt vẫn còn hy vọng nhỉ?"
Chiêu Nguyên càng nghecâu này càng thấy nồng nặc mùi giấm chua, bèn sờ sờ mũi, ngượng ngập đề nghị, "Hay là quay về đi, kể với Lạc Việt chuyện này."
Lâm Tinh xua tay,"Đợi lát nữa rồi tính, vẫn chưa tra xét được chuyện gì quan trọng mà. Chi bằng thừa dịp hôm nay chúng ta ra ngoài cung tìm Tôn Bôn và Lạc Lăng Chi luôn."
Lạc Lăng Chi là ngườiđược Lâm Tinh chọn, theo lý, Lâm Tinh sẽ phát hiện ra khí tức của y rất nhanh, nhưng sau khi ra khỏi hoàng thành, cô giải phóng thần thức tìm kiếm khắp lượt, vậy mà khí tức của Lạc Lăng Chi vẫn như nước trôi ra bể, chẳng thấy tăm tích. Chiêu Nguyên cùng Lâm Tinh lượn trên không tìm kiếm khắp mấy vòng kinh thành, đến nỗi thở hồng hộc, cuối cùng mới phát hiện thấy Phi Tiên Phong đang vắt vẻo trên cành cây trong sân một quán trọ, làm mặt quỷ với họ. Cả hai vội đáp xuống sân quán trọ, Phi Tiên Phong cũng nhảy huỵch một cái từ trên cây xuống, nhảy nhót dẫn bọn họ vào hậu viện, bắt gặp Tôn Bôn đang ngồi bên đống củi, miệt mài vung búa chẻ. Lâm Tinh tra xét xung quanh, thấy không có ai khác, bèn hiện thân lên tiếng, "Ngươi đi đến đâu cũng không quên kiếm tiền nhỉ?"
Tôn Bôn giơ tay áo laumồ hôi, "Tôn mỗ đâu tốt số được ở trong hoàng cung như ai kia. Đương nhiên phải luôn nghĩ cách xoay tiền đi đường rồi."
Chiêu Nguyên cũng giảikhai ẩn thân thuật, bước tới giúp Tôn Bôn xếp những khúc củi đã chẻ lại thành đống ngay ngắn. Lâm Tinh hỏi, "Ngươi dò xét được gì chưa?"
Tôn Bôn nhếch mép,"Cô nương nôn nóng thế. Hôm nay Tôn mỗ vừa vào kinh, còn chưa thuộc đường nữa là."
Lâm Tinh chớp chớp mắt,"Ta tin vào năng lực của ngươi mà. Ta biết, ngươi thuê quán trọ này, làm mấy việc vặt vãnh này, đều có thâm ý cả."
Tôn Bôn đắc ý cười,"Lâm cô nương đúng là càng ngày càng hiểu tại hạ, có phải cô bắt đầu hối hận vì đã chọn Lạc Lăng Chi chứ không chọn tại hạ không?"
Lâm Tinh thở dài,"Chà, đúng đấy, ta phát hiện Lạc đạo sĩ thật vô dụng, còn chẳng biết y chạy đi đâu nữa, về phương diện này, y kém xa ngươi rồi."
Tôn Bôn càng đắc ý hơn,lập tức kéo Lâm Tinh và Chiêu Nguyên vào phòng mình, còn kêu tiểu nhị đem đến một bình trà. "Vừa vào thành, ta và Lạc tiểu đạo sĩ liền chia tay nhau, sau đó phát hiện ra đầu mối ở đây, bèn ngụ lại quán trọ này luôn."
Chiêu Nguyên bưng táchtrà hỏi, "Đầu mối thế nào?"
Tôn Bôn bước tới bênsong, mở cửa chỉ ra ngoài, "Tiểu viện bên kia, có khả năng là tư dinh của thái tử."
Lâm Tinh tròn xoe mắt,hết lời tán tụng, "Thật không? Ngươi lợi hại thế."
Tôn Bôn khiêm tốn,"Cũng nhờ may mắn thôi."
Sau khi chia tay LạcLăng Chi, gã một mình tản bộ trên đường, tình cờ phát hiện thấy hai đạo sĩ cải trang thành người bình thường trong một quán ăn. Lâm Tinh ngạc nhiên hỏi, "Đạo sĩ không như hòa thượng, cũng có tóc tai như người thường, chỉ cần thay y phục khác là xong, sao ngươi lại nhận ra được?"
Tôn Bôn đáp, "Côthử nghĩ xem, năm xưa Tôn mỗ làm nghề gì? Thổ phỉ tất nhiên phải giỏi nhìn người, khách qua đường ai nhiều tiền ai ít tiền, lai lịch xuất thân đại khái ra sao, làm nghề gì, có từng trải hay không, thoáng nhìn là biết. Hai tên đạo sĩ kia tuy ăn mặc như người thường, nhưng lại gọi toàn đồ chay, hơn nữa trên tay còn có vết ám hương, người cũng có mùi nhang thoang thoảng, phong thái đi đường khác hẳn người thường."
Lâm Tinh nói, "Cóthể là hòa thượng hoàn tục mà."
"Bởi thế Tôn mỗ rắptâm tra xét, bèn giả vờ vô tình đụng phải bọn họ, kết quả một trong hai người đó, lúc nói xin lỗi còn bất giác dựng thẳng một bàn tay trước ngực. Chắp tay lại là hòa thượng, dựng một bàn tay niệm vô lượng thọ phúc là đạo sĩ. Bản triều tôn sùng huyền đạo, hai người này bước đi nhẹ nhàng, thân mang võ công, lại cải trang làm người thường, tất có điều kỳ lạ, nên Tôn mỗ đã bám theo sau họ."
Tôn Bôn bám theo hai kẻkia tới trước một căn nhà cũ gần con ngõ nhỏ vắng hoe, trèo tường ngó vào trong, liền trông thấy người quen, chính là tên Đồng Lam từng dẫn đệ tử Thanh Huyền tới vây bắt bọn họ. Lâm Tinh vỗ tay reo, "Phải rồi, rõ ràng là đồng môn sư huynh đệ của thái tử, đệ tử môn phái đứng đầu thiên hạ, sao lại lén lút cải trang thành người thường ở trong tiểu viện đó?
Nhất định có gì mờ ám,mười phần chắc đến tám chín là liên quan tới thái tử."
Tôn Bôn cười nói,"Thế nên Tôn mỗ lập tức ngụ lại quán trọ này, định đêm nay lẻn sang đó do thám." Thấy Lâm Tinh xoa tay hăm hở, Tôn Bôn tủm tỉm cười hỏi, "Cô nương có muốn đi cùng tại hạ không?"
Lâm Tinh nhướng mày,"Cần gì đợi đến tối, ta và rồng ngốc dùng ẩn thân thuật, đi ngay bây giờ cũng được." Nói là làm, cô kéo ngay Chiêu Nguyên dậy, niệm chú ẩn thân, rồi xuyên qua cửa sổ, đi thẳng tới tiểu viện Tôn Bôn chỉ.
Tiểu viện nằm trong conngõ sâu hút đối diện quán trọ, quy mô không lớn, phòng ốc cũng chẳng còn mới, thoạt nhìn chỉ như một căn nhà dân bình thường, chẳng có gì đặc biệt. Lâm Tinh và Chiêu Nguyên bay đến phía trên tiểu viện nhìn xuống dưới, không khỏi giật nảy mình. Trong sân nhà có vài người đang đứng, một trong số đó là người rất quen thân của bọn họ...
Lạc Lăng Chi.
Lâm Tinh lẩm bẩm,"Sao Lạc Lăng Chi lại ở đây, lẽ nào y vốn là đồng bọn với thái tử?"
Chiêu Nguyên vẫn tinvào nhân phẩm của Lạc Lăng Chi, "Tôi thấy Lạc Lăng Chi không phải người như vậy đâu." Nó từ từ hạ xuống thấp, nghe thấy Lạc Lăng Chi nói chuyện với mấy người kia.
"Sư huynh mau điđi, nếu điện hạ hay Đồng Lam sư huynh quay về thì rắc rối lắm."
"Ta gặp sư phụ đượckhông?"
"Nếu sư phụ muốn gặphuynh thì đã gặp từ lâu rồi, huynh việc gì phải làm khó mọi người?"
"Hôm nay ta tớiđây chỉ muốn hỏi, Hạc Cơ Tử đạo trưởng của Thanh Sơn cùng mấy vị sư đệ có phải đã bị thái tử điện hạ và sư phụ giam cầm không?"
"Tất nhiên làkhông, sư phụ và Đồng Lam sư huynh rất tức giận vì chuyện này, vị Hạc Cơ đạo trưởng kia không phải hạng tầm thường, đâu dễ gì bị chúng ta bắt được? Sư huynh à, chúng đệ không nói dối huynh đâu..."
Lạc Lăng Chi trầm ngâmchốc lát rồi gật đầu, "Được, đa tạ các đệ thông báo, mấy ngày nay ta ở trong kinh thành, các đệ có thưa lại với sư phụ và Đồng Lam chuyện ta đến cũng chẳng sao."
Mấy người kia nhaonhao, "Sư huynh, chúng đệ nhất định không nói đâu."
Lạc Lăng Chi ôm quyền chàorồi quay mình rời tiểu viện. Y vừa bước khỏi cửa, một trong mấy người kia đột nhiên đuổi theo, "Lạc sư huynh."
Lạc Lăng Chi dừng chânngoảnh lại, người kia hỏi, "Huynh ở cùng Lạc Việt phải không? Nghe nói hắn đã vào cung, các người định đối đầu với thái tử điện hạ thực ư?"
Lạc Lăng Chi không đáp.Giọng người kia vừa ấp úng vừa tha thiết, "Lạc sư huynh... năm xưa lúc đệ mới nhập môn, đã được huynh chăm sóc rất nhiều, đệ không biết có nên nói hay không nữa, tuy người ngoài cho rằng chúng đệ là phản đồ Thanh Sơn, nhưng chúng đệ cũng bất đắc dĩ thôi. Lạc sư huynh, huynh là người tốt, đệ đã chứng kiến Lạc Việt lớn lên từ nhỏ, cũng hiểu phẩm cách của hắn, có câu này đệ muốn nhắc nhở các vị, có những chuyện không đơn giản như bề ngoài, có những người cũng không tử tế như họ thể hiện ra đâu, huynh và Lạc Việt đừng để bị lợi dụng."
Lạc Lăng Chi cau mày,"Chu sư đệ muốn nói tới người nào việc nào vậy, có thể nói rõ hơn không?"
Người kia không chịunói rõ hơn, chỉ úp úp mở mở, "Nói chung là, mong huynh và Lạc Việt cẩn thận lưu ý, tự giải quyết cho tốt."
Lạc Lăng Chi trầm tưnhìn gã rồi quay mình đi khỏi. Y một mình ra khỏi con ngõ dài sâu hút, chợt nghe sau lưng có người gọi, "Lạc Lăng Chi."
Lạc Lăng Chi ngoảnh lạichẳng thấy ai, sực hiểu ra cười cười hỏi, "Lâm cô nương?"
Giọng Lâm Tinh từ trênkhông vọng xuống, "Cả Chiêu Nguyên nữa. Tôn Bôn ở phòng Ất số mười một trong quán trọ đối diện, chúng ta ở đó đợi ngươi."
Khi tiểu nhị dẫn LạcLăng Chi vào phòng, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh đã cùng Tôn Bôn ngồi bên bàn uống trà, Phi Tiên Phong ngồi chồm hỗm bóc hạch đào cạnh Chiêu Nguyên, kêu khẹc khẹc mấy tiếng, ra ý chào Lạc Lăng Chi. Tiểu nhị khom người lui ra, Lạc Lăng Chi khép cửa lại rồi đến bên bàn ngồi xuống. Tôn Bôn cười, "Lạc lão đệ, không ngờ hai người chúng ta chia nhau ra tra xét, cuối cùng lại tra ra cùng một chỗ."
Lạc Lăng Chi kể,"Trên phố tại hạ gặp một sư đệ đồng môn ngày trước, bèn bám theo gã lần tới nơi đó. Tại hạ nghĩ, có lẽ sẽ nghe ngóng được tung tích của Hạc Cơ Tử tiền bối và các sư đệ Thanh Sơn."
Lâm Tinh ủ tách tràtrong tay, "Không ngờ cuối cùng lại nghe được mấy câu thật bất ngờ. Ngươi nghĩ sư đệ ngươi muốn ám chỉ ai?"
Lạc Lăng Chi lắc đầu,"Việc vô bằng cứ, tại hạ xưa nay không muốn đoán bậy."
Tôn Bôn sán lại hỏi,"Cái gì cái gì? Nói ra cho Tôn mỗ nghe được không?"
Lâm Tinh bèn thuật lạitình cảnh vừa nãy, còn Chiêu Nguyên lặng lẽ ngồi một bên. Nó luôn cảm thấy người đó ám chỉ, dường như là... Sao có thể chứ? Bằng trực giác, Chiêu Nguyên cho rằng mấy câu này nhất định không đúng. Tôn Bôn nghe xong cười khanh khách, "Dù sao Lạc thiếu hiệp cũng không có ở đây, Tôn mỗ xin nói thẳng, lời này mười phần có đến tám chín là chỉ sư phụ của Lạc thiếu hiệp."
Lâm Tinh vọt miệng,"Sao có thể chứ, Hạc Cơ Tử chắc chắn là người tốt."
Lạc Lăng Chi cũng khẳngđịnh, "Tại hạ rất tin tưởng nhân cách của Hạc Cơ tiền bối."
Tôn Bôn cười cười rồinhẩn nha nói, "Tại hạ nói bừa một câu thế này, lòng người khó dò lắm."
Lạc Lăng Chi phản bác,"Tôn huynh đâu đã gặp Hạc Cơ tiền bối, đừng tùy tiện kết luận."
Tôn Bôn nhướng mày,"Tôi chưa gặp sư phụ Lạc thiếu hiệp, nhưng trong số những việc liên quan đến ông ta, có một chuyện tôi vẫn không sao hiểu được. Lạc thiếu hiệp nói, trong ngày Đồ Thành năm xưa, sư phụ tình cờ đi ngang, cứu được huynh ấy trong đống xác người ngồn ngộn. Vậy tại sao ông ta tường tận lai lịch cha mẹ Lạc thiếu hiệp như vậy? Tên tuổi, quê quán, nghề nghiệp, người thân trong nhà, đều rõ như lòng bàn tay."
Lâm Tinh phỏng đoán,"Có thể khi Hạc Cơ Tử gặp được người nhà Lạc Việt, cha mẹ hắn vẫn chưa tắt thở, bèn giao Lạc Việt cho ông ta, đương nhiên cũng nói rõ cả tên tuổi thân phận luôn. Sau khi cứu sống Lạc Việt, ông ta lại nghe ngóng thêm về gia cảnh nhà hắn nữa."
Tôn Bôn dựa vào lưng ghế,nhẹ nhàng nói tiếp, "Có vẻ hợp lý đấy. Nhưng vào hôm Đồ Thành, cả thành như địa ngục trần gian, chỉ có những kẻ luôn tay chém giết hoặc cuống cuồng bỏ chạy. Xông vào quán trọ cứu người, không thể nào vừa cứu người vừa nghe người ta kể lể thân thế."
Lâm Tinh phản bác,"Biết đâu sau khi đám binh lính chém giết đi rồi mới cứu thì sao?"
Tôn Bôn nhếch mép,"Theo những gì chúng ta tra xét được hiện giờ, thì trận tàn sát đó, ngoại trừ đối phó với Bách Lý thị chúng ta, còn nhằm cả vào gia đình Lạc thiếu hiệp. Cô nghĩ An Thuận vương và đám tinh binh của ông ta liệu có thể bỏ sót một đứa bé như Lạc thiếu hiệp không?"
Lâm Tinh há miệng toancãi, cũng chưa chắc, chẳng phải vẫn sót ngươi đó ư? Nhưng cô cũng tự thấy câu này có phần cưỡng từ đoạt lý, đành ấm ức nuốt xuống, chỉ cười nhạt nói, "Dù sao cứ như ngươi suy đoán, thì chẳng có mấy người tử tế."
Tôn Bôn khoanh tay trướcngực, "Bởi Tôn mỗ cũng chẳng phải hạng tử tế gì, nên đối với người hay việc, đều hoài nghi ít nhiều. Chuyện trên đời không thể tin toàn bộ được."
Lạc Lăng Chi góp lời,"Nghi vấn chung quy cũng không phải sự thật, dù sao tại hạ vẫn tin Hạc Cơ Tử tiền bối không phải hạng người đó."
Chiêu Nguyên siết chặttách trà, nó cũng tin như Lạc Lăng Chi. Lâm Tinh ca ngợi, "Xem đấy, đó mới là tấm lòng của bậc quân tử quang minh lỗi lạc."
Tôn Bôn chẳng buồntranh cãi, "Tôn mỗ xưa nay cũng chẳng nề bị người khác coi là tiểu nhân."
Cuối cùng, Lạc Lăng Chicũng ở lại quán trọ cùng Tôn Bôn, chỉ thỏa thuận hằng ngày ai ra ngoài tra xét phần nấy, không can thiệp lẫn nhau, tránh cả hai tra trùng một chỗ như hôm nay.
Tôn Bôn tỏ vẻ tiếc nuối,"Lạc tiểu đạo sĩ hôm nay đánh rắn động cỏ, tối đến tiểu viện bên kia nhất định sẽ canh phòng nghiêm ngặt, đành đợi hôm sau lại tra xét vậy."
Lâm Tinh thắc mắc,"Thái tử cũng lạ thật, sắp xếp cho đám đồng môn sư huynh đệ của gã ở đây, định lén lút làm chuyện gì? Đông cung, An Thuận vương phủ và phụng hoàng đều giúp đỡ gã, cần gì phải làm vậy?"
Lạc Lăng Chi vẫn giữthái độ cẩn trọng như cũ, "Tất nhiên phải có lý do. Ta chỉ sợ thái tử vẫn ôm mộng chế luyện pháp khí, truy cầu trường sinh thôi."
Lâm Tinh mím môi,"Không phải ngươi muốn nói thái tử vẫn lén lút luyện chế cái vại dưa ấy chứ? Thật quá thảm mà!"
Lạc Lăng Chi kinh ngạccau mày, "Vại dưa ư?"
Lâm Tinh sực nhớ ra,lúc trước Lạc Việt sợ Lạc Lăng Chi tính tình thành thật, lại đem sự thật kể cho thái tử, nên không tiết lộ với y vò báu của thái tử chỉ là một cái vại dưa. Cô đành lấp liếm cho qua, "Là biệt hiệu Lạc Việt đặt cho cái vò báu bị thái tử đoạt lấy đó, ha ha, có thể trấn trụ giam giữ quả trứng của lão rồng kia, pháp lực chiếc bình đó thật khó mà lường được."
Lạc Lăng Chi lo âu nói,"Hy vọng thái tử đừng sử dụng bừa bãi."
Chiêu Nguyên rầu rĩ ngồimột bên, không nói lời nào.
Sâm sẩm tối, ChiêuNguyên và Lâm Tinh vứt hết nghĩa khí, bỏ Lạc Lăng Chi và Tôn Bôn lại quán trọ, trở về hoàng cung ăn tối. Chiêu Nguyên cân nhắc rất lâu, cuối cùng cũng thuật lại cho Lạc Việt những lời tên đệ tử Thanh Huyền nói với Lạc Lăng Chi. Lạc Việt nghe xong liền nổi giận. Đối với hắn, sư phụ còn quan trọng hơn cha mẹ ruột, đám sư huynh năm xưa đã phản bội sư môn chạy sang ôm chân Thanh Huyền, giờ còn dám buông lời gièm pha. Nếu gã sư huynh kia xuất hiện trước mặt, hắn nhất định sẽ rút kiếm liều mạng với gã. Đỗ Như Uyên vội khuyên giải, "Người này nói vậy, chắc cũng tự cho rằng xuất phát từ lòng tốt, hẳn có chuyện gì đó khiến gã nảy ra ý nghĩ ấy, không loại trừ có kẻ bày kế đặt mưu. Nếu huynh vì thế mà canh cánh không nguôi, hóa ra lại trúng kế bọn chúng."
Lâm Tinh tán thành,"Phải rồi, trước mắt cũng không có thì giờ tính toán chuyện đó. Rốt cuộc hoàng đế tính toán cái gì vậy, sao phe phụng hoàng chẳng thấy mảy may động tĩnh, đúng là kỳ quái."
Lạc Việt đưa nắm tay gõgõ lên trán, "Vụ trích máu nhận thân, hẳn hoàng đế đã an bài rồi. Ta nghĩ cả hoàng cung đã nằm trong tay phụng hoàng, hiện giờ nhất cử nhất động của chúng ta chúng đều quan sát được đấy."
Thế nên cả phụng hoànglẫn An Thuận vương đều không có động tĩnh, chỉ âm thầm quan sát tình thế. Nhưng chúng càng không có động thái, lại càng phải thận trọng phòng bị. Đỗ Như Uyên xoa cằm nói, "Hoàng cung rộng lớn, cung điện bỏ không rất nhiều, vậy mà hoàng thượng lại sắp xếp cho huynh ở Lạc Khánh cung này, hẳn cũng có thâm ý. Đệ nghĩ, thâm ý rất có thể nằm ở cái giếng giả trong hậu điện kia."
Chiêu Nguyên ngỡ ngàngkhông hiểu. Đỗ Như Uyên bèn phân tích, "Như lời Mạt Yêu công công nói chiều nay, cổ thụ và giếng giả trong hậu điện đều là di tích dựng nghiệp của Thái tổ hoàng đế bản triều, vụ trích máu nhận thân của hoàng đế và Lạc Việt lần này cũng được thực hiện trước linh vị Thái tổ hoàng đế trong tông miếu. Giữa hai việc này nhất định có quan hệ." Gã nói chắc như đinh đóng cột, "Ta dám đoan chắc, không đến sáng mai, sẽ xảy ra chuyện liên quan đến cái giếng đó."
Chiêu Nguyên nghe mà rốicả lên, Lâm Tinh nửa tin nửa ngờ, còn Ứng Trạch gắp miếng thức ăn cuối cùng trên đĩa, hừ một tiếng, "Chuyện của đám phàm nhân thật chán ngắt."
Sau bữa tối, Lâm Tinhgiải phép định thân cho đám thái giám và cung nữ, rồi lại cùng Chiêu Nguyên, Ứng Trạch, Thương Cảnh ẩn thân quan sát. Đám người hầu kẻ hạ chỉ nhớ mình vừa thấy thế tử và người kia ngồi xuống ăn tối, chớp mắt nhìn lại bát đĩa trên bàn đã sạch bách, đầu óc cũng u mê mờ mịt, không nhớ nổi hai người ăn uống ra sao, bản thân hầu hạ thế nào. Nhớ lại lúc dùng bữa trưa cũng vậy, chợt nghĩ đến việc bị trúng tà, sởn cả gai ốc.
Biên Trương và Liên Lụcchỉ huy đám nô tài thu dọn bát đĩa, đưa về ngự thiện phòng, còn hai người quay lại Nội Thị phủ bẩm báo với tổng quản công công những lời nói cử chỉ của Lạc Việt và Đỗ Như Uyên hôm nay. Bẩm báo xong, đi lối tắt băng qua lầu gác trong nội đình, quay về Lạc Khánh cung, đi đến gần Hoàng Từ cung, chợt nghe thấy từ chỗ ngoặt của giao lộ có người gọi khẽ, "Biên Trương, Liên Lục." Ra là mấy người bọn Quỳnh Tuyết cung nữ hầu hạ bên thái hậu, Uyển Anh cung nữ phục thị hoàng hậu và Tri Liên cung nữ hầu cận Lý Huệ phi. Biên Trương, Liên Lục bị kéo đến một góc hành lang bên ngoài Hoàng Từ cung, các cung nữ mắt sáng long lanh hỏi thăm hai người, hầu hạ người kia và Đỗ thế tử, có phát hiện ra điều gì đặc biệt hay không? Biên Trương nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng đáp, "Không dám giấu các vị tỉ tỉ, hai người chúng ta hầu hạ một ngày trời chỉ cảm thấy một chữ, tà."
Các cung nữ hít vào mộthơi lạnh, nắm chặt khăn tay, bưng lấy miệng, liên tục giục giã mau nói ra xem rốt cuộc là tà pháp gì. Biên Trương lại nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng thấp hơn nữa, "Chuyện này cũng khó nói lắm, tóm lại là, hai vị kia, đặc biệt là người tên Lạc Việt đó, luôn toát ra tà khí. Chỉ kể một chuyện rõ rành rành thế này, hôm nay cả đám chúng ta ở trong điện, chính mắt chứng kiến họ dùng bữa, nhưng chẳng ai thấy họ ăn uống thế nào. Cứ như chớp mắt một cái, tất cả bát chén đã sạch nhẵn ấy."
Xa xa, gió đêm lành lạnhthổi tới, khiến các cung nữ không khỏi rùng mình, có người còn run bắn lên. Tri Liên run rẩy hỏi, "Tiểu... tiểu nữ lúc chưa vào cung, từng nghe thấy chuyện như thế ở quê. Có phải là nuôi tiểu quỷ trong truyền thuyết không."
Quỳnh Tuyết giật giậtchéo áo ả, "Đừng nói nhảm."
Liên Lục nhỏ giọng kể,"Ta và Biên Trương vừa dẫn họ vào Lạc Khánh cung, chớp mắt một cái, điểm tâm trên bàn đã mất hai miếng. Mỗi đĩa đều bày tám miếng điểm tâm, trong cung xưa nay không hề sai sót, vậy mà họ vừa bưóc vào, đã chỉ còn bảy miếng."
Tri Liên siết chặt lấyngực áo, "Đây... Đây nhất định là bọn họ đem theo thứ gì đó tà môn."
Liên Lục lại nói,"Ta nghe nói, để bọn họ ở trong Lạc Khánh cung cũng là ý của bề trên, chính là vì trong Lạc Khánh cung có giếng báu của Thái tổ hoàng đế, có thể trấn áp tà khí."
Uyển Anh run run,"Tiểu nữ không tin, bên Lạc Khánh cung xưa nay vốn âm u mà. Nghe một lão công công kể, năm xưa lúc chưa xây dựng hoàng cung, từng có rất nhiều người chết ở đó."
Liên Lục tỏ vẻ khổ não,"Nói chung những lời này chỉ có thể nói riêng thôi, các vị tỉ tỉ đừng lan truyền lung tung ra ngoài."
Các cung nữ đều gật đầulia lịa, hứa sẽ giữ kín mồm miệng. Cuối cùng, chỉ nửa canh giờ sau, chuyện Lạc Việt và Đỗ thế tử đem theo tà môn bên mình đã truyền khắp hậu cung.
Trăng sáng vằng vặc, TốngHiền phi, Trang Đức phi, Chu Thục phi, Lý Huệ phi dẫn theo một đoàn nữ quan cung nga, tới Hoàng Nghi cung cầu kiến hoàng hậu.
"Tuy chiều naythái hậu nương nương đã bảo chúng ta đừng lo lắng chuyện này nữa, nhưng hiện giờ lời đồn đại lan truyền khắp trong cung, nghe nói tên Lạc Việt đó cùng Đỗ thế tử quả thật có chút tà tính, hoàng hậu nương nương cai quản hậu cung, chúng thần thiếp thực hoảng sợ vô cùng, đành tới tìm nương nương bàn bạc xem rốt cuộc nên làm sao mới phải?"
Hoàng hậu vốn là ngườikhông có chủ kiến, trước đó không lâu, vừa nghe Uyển Anh bí mật bẩm báo tin tức dò la được từ Biên Trương, Liên Lục, trong lòng hoàng hậu rất sợ, nhưng vẫn phải gắng kiên cường an ủi các phi tần, "Thái hậu nương nương đã hạ lệnh không được bàn tán chuyện này nữa, các cung cũng tăng thêm người canh gác. Bản cung thấy, hoàng thượng và thái hậu nương nương đều yên tâm để họ ở lại, hẳn không có chuyện gì đâu."
Tống Hiền phi hỏi nhỏ,"Hoàng hậu nương nương thấy, sắp xếp bọn họ ở trong Lạc Khánh cung là yên tâm ư?"
Hoàng hậu nhất thờikhông biết nói sao. Lý Huệ phi lại nói, "Hôm nay thần thiếp tới chỗ thái phi chơi, thấy Sở Linh quận chúa hỏi một câu rất phải. Rõ ràng thái tử văn võ song toàn, phẩm đức hiếm thấy, lại là nhi tử của trưởng công chúa, coi như cũng mang một nửa huyết mạch hoàng tộc Hòa thị, vì sao hoàng thượng và thái hậu còn đi tin rằng tên Lạc Việt lai lịch bất minh, tà môn cổ quái kia là huyết mạch hoàng thất?"
Trang Đức phi thẽ thọt,"Ây? Lẽ nào mọi người chưa biết lời đồn mới nhất ư? Nghe nói... Thái tử không phải do trưởng công chúa sinh ra, mà là con riêng của An Thuận vương và một nữ tử dân gian."
Dưới ánh đèn, một conphụng hoàng ba sắc từ trên xà phòng hoàng hậu dang cánh bay ra khỏi Hoàng Nghi cung, bay qua tường cao của hoàng thành, thẳng tới mảnh sân trong ngõ Ngô Đồng.
Ả đỗ xuống sân, biếnthành một thiếu nữ áo gấm, lập tức một thiếu nữ dưới hành lang uyển chuyển chạy về phía ả, "Hoàng Châu tỉ tỉ, lẽ nào con rồng ấy cùng đám kỳ lân ô quy lại sinh sự trong hoàng cung rồi ư?"
Hoàng Châu lắc đầu,"Không, Hoàng Linh, quân thượng có ở đây không? Ta muốn hỏi quân thượng xem, rốt cuộc chúng ta nên làm thế nào. Hiện giờ trong cung chỉ có một mình ta, Phụng Ngô ca ca thì bỏ mặc hoàng đế, Phụng Đồng ca ca cũng chẳng đoái hoài thái tử. Hoàng đế muốn trích máu nhận thân với Lạc Việt, có phải định nhường tế đàn lại cho rồng không?"
Hoàng Linh chớp chớp mắt,"Quân thượng đi nghỉ rồi, nói chuyện này đừng quản vội. Bên phe bọn chúng có một vị đại thần thượng cổ, chúng ta đánh không lại đâu, đợi thiên đình hồi âm rồi tính sau. Còn về phần hoàng đế, Phụng Ngô ca ca nói, hoàng đế có thế nào cũng không đảo ngược được thiên mệnh."
Hoàng Châu bất lực,"Nhưng thiên mệnh rốt cuộc là gì?"
Hoàng Linh ngơ ngác,"Cái đó muội cũng không biết, có điều muội cảm thấy mọi chuyện đều nằm trong tay quân thượng cả rồi, tỉ tỉ yên tâm đi."
Hoàng Châu lặng lẽ ngướcnhìn trời, "Được thôi, vậy ta đợi quân thượng sai khiến." Đoạn lại hóa thành phụng hoàng vỗ cánh bay về hoàng thành.
Nửa đêm, Chiêu Nguyênkhẽ khàng từ trên gối Lạc Việt bò ra, nó nghe thấy có âm thanh khác thường từ phía hậu điện truyền lại. Nó xuyên qua vách tường chạy ra ngoài điện, chợt bả vai bị ai đó chọt chọt hai cái. Lâm Tinh hiện ra sau lưng nó, ra hiệu im lặng rồi kéo nó bay về phía hậu điện.
Trong khoảnh sân hoangvu của hậu điện, Biên Trương và mấy kẻ vận y phục nội vệ đứng thành vòng tròn, huơ huơ mồi lửa, hương gỗ tùng ngan ngát lan đi, một đống lửa rừng rực bùng lên.
Ngọn lửa bốc lên đếnlưng chừng trời, đám nội vệ giơ tấm gương đồng to bằng nửa người vây quanh đống lửa, ánh lửa bị gương phản chiếu, hắt lên trời.
Chiêu Nguyên nghi hoặc,"Đây là nghi thức gì?" Lẽ nào bọn họ đang vây quanh miệng giếng giả kia cử hành một tế điển bí mật?
Lâm Tinh cũng chẳng hiểuđầu cua tai nheo ra sao, bèn kéo Chiêu Nguyên ngồi xuống nóc nhà quan sát. Ánh lửa do gương đồng phản chiếu đã biến thành màu vàng, sáng rực nửa vòm trời. Bấy giờ, Biên Trương, Liên Lục và mấy nội vệ kia lại thắp mấy ngọn đèn lạ lùng, một ngọn, hai ngọn, ba ngọn... Một chuỗi những quả cầu ánh sáng nối nhau la đà bay lên không. Liên Lục và Biên Trương lại giắt vạt áo vào lưng quần, lẻn ra khỏi hậu điện, rảo bước đi tới Lạc Khánh cung, sau đó guồng chân chạy như bay trên con đường vắng ngắt, chạy ra xa tít, cả hai chợt cao giọng la lớn: "Hiển linh rồi."
"Là thầntích."
"Thái tổ hoàng đếhiển linh rồi."
"Tường quang. Làtường quang. Thái tổ hoàng đế hiển linh rồi."
Chiêu Nguyên trợn trònmắt, Lâm Tinh ôm bụng, cùng cười rộ lên trên mái nhà. Cô kéo Chiêu Nguyên dậy, "Phàm nhân hay thật, xem ra hoàng đế này thực sự muốn dùng Lạc Việt đối phó thái tử." Cô cười khanh khách, đoạn nhướng đôi mày liễu, "Chúng ta giúp chúng một tay, để đám phàm nhân kia mở mắt ra mà trông, thế nào mới gọi là hiển linh."
Hoàng hậu ngủ không yêngiấc, nằm mơ thấy một bóng ma lững lờ bên trên Lạc Khánh cung. An Thuận vương và thái tử đứng giữa không trung bị bóng ma đó chém, hoàng hậu vừa thở phào nhẹ nhõm thì trông thấy thái tử vung kiếm đâm Hòa Thiều đang ngồi trên ngai vàng. Hoàng hậu thét lên kinh hãi, ngồi bật dậy. Tiểu cung nữ vội vã chạy lại bên giường, "Nương nương, nương nương.
Thái tổ hoàng đế hiểnlinh ở Lạc Khánh cung rồi."
Hoàng hậu vội khoác áongoài, vịn vào tiểu cung nữ mà chạy ra hành lang, quả nhiên trông thấy phía Lạc Khánh cung có ánh sáng xông lên ngút trời, mấy quả cầu quang bay lòng vòng trên không. Hoàng hậu bất giác phải vịn vào cây cột bên cạnh, đã có mấy tiểu cung nữ và tiểu thái giám quỳ sụp xuống dập đầu, mấy quả cầu kia như bị một bàn tay vô hình điều khiển, kết thành một đồ hình trên không, một luồng sáng vàng rực lưu chuyển xung quanh, vẽ ra những sừng những râu những móng. Hoàng hậu chợt bưng lấy miệng, cố nén tiếng thét.
Đồ hình kia, rõ ràng,rõ ràng là rồng.
Lâm Tinh đứng trên nócnhà vỗ tay reo, "Chiêu Nguyên, con rồng này của ngươi trông khá lắm, lại nhang nhác giống ngươi nữa."
Chiêu Nguyên ở trênkhông cười ngượng nghịu, "Cũng tạm, cũng tạm."
Lâm Tinh búng tay, lậptức con rồng trên không cũng uốn lượn, cô cười khanh khách, "Ta có nên vẽ một con kỳ lân chơi không nhỉ?"
Dãy đèn khổng minh layđộng theo lời cô nói, Chiêu Nguyên cũng hưởng ứng, "Để tôi giúp tỉ."
Bọn họ đang chơi đùa thỏathích, chợt từ phía chân trời xa xa có tiếng quát lớn, "Các ngươi đừng quá càn rỡ."
Một cuộn lửa đỏ vù vùbay về phía mấy chiếc đèn khổng minh, Lâm Tinh vội vạch ra một vành sáng, dập tắt ngọn lửa, "À, cuối cùng cũng có một con phụng nhép ló đầu ra."
Một con phụng hoàng bamàu dang cánh bay đến, hóa thành một thiếu nữ vận áo lụa màu, đứng giữa không trung, bừng bừng lửa giận, "Quân thượng của chúng ta biết các ngươi chẳng làm nên trò trống gì nên không buồn để ý đến, các người đừng có mà không biết tốt xấu."
Lâm Tinh cười đáp,"Chúng ta đã tiến vào hoàng cung, Phụng quân của các ngươi còn bắt các ngươi làm lũ phụng hoàng rụt đầu, rốt cuộc là y không buồn để ý, hay là không dám?"
Hoàng nữ giận tím mặt,vung ngay dải dây lưng ra, Lâm Tinh cũng rút nhuyễn tiên quấn lấy dải lưng, cười khanh khách, "Ngươi trông cho rõ nhé, lần này là hoàng đế sai người cố ý tạo ra giả tượng hiển linh để giúp Lạc Việt, chúng ta chỉ tiện tay vẽ hoa trên gấm mà thôi. Xem ra hoàng đế hiện giờ không thích phụng hoàng nữa rồi. Nếu ngươi đánh ta đỡ, chắc cảnh hai chúng ta giao đấu sẽ được coi là thần tích Thái tổ hiển linh trợ uy cho Lạc Việt, tới lúc đó ngươi đừng trách ta không nhắc nhở trước."
Hoàng nữ bị cô chọc tứcđến suýt hộc máu. Chợt xa xa có một giọng ung dung cất lên, "Lâm công chúa, lúc này hà tất phải gây chuyện?"
Dải lưng trên tay hoàngnữ bị một luồng pháp lực truyền vào, khẽ rụt lại, quay về tay ả. Một bóng áo đỏ đứng ngay sau lưng hoàng nữ, ả ngoảnh lại trông thấy, liền gọi một tiếng, "Đồng ca ca." Rồi trốn ra sau lưng hắn.
Lâm Tinh và ChiêuNguyên sánh vai đứng cạnh nhau, cười khanh khách chào Phụng Đồng, "Lâu ngày không gặp."
Phụng Đồng cười đáp,"Đã lâu không gặp, Lâm công chúa vẫn xinh đẹp như xưa, a, Chiêu hiền đệ dường như lớn lên một chút." Tay áo rộng vừa vung lên, đèn khổng minh tắt ngấm rớt xuống, đống lửa dưới đất cũng lụi dần rồi tắt hẳn.
Lâm Tinh vỗ tay,"Không sao, dù gì đêm nay thần tích của Lạc Việt cũng đủ rồi."
Phụng Đồng mỉm cười,"Có lẽ sáng mai hoàng đế sẽ giáng chỉ, ngày mốt là ngày lành tháng tốt, nên trích máu nhận thân luôn."
Lâm Tinh sắc sảo nhìn hắn,"Các người tính toán gì vậy?"
Phụng Đồng thõng tay vẻvô tội, "Đâu có gì đâu, Hoàng Châu vừa nói đấy thôi, Phụng quân lệnh cho chúng ta tạm thời không xung đột với các vị. Chiêu hiền đệ và Lâm công chúa yên tâm, sau nghi thức trích máu nhận thân, Lạc Việt sẽ đầu xuôi đuôi lọt."
Lâm Tinh khoanh tay trướcngực, nhướng mày, "Vậy thái tử của ngươi gay go rồi."
"Hử? Lâm công chúacho là vậy ư?" Khóe miệng Phụng Đồng nhếch một nụ cười, "Hiện giờ đoán định thắng bại còn sớm quá. Hoặc giả, ý trời đã định sẵn rồi." Nói đoạn hắn quay lưng, khoan thai cưỡi mây bay đi. Bay được một quãng, hắn chợt ngoảnh lại, "Còn nữa, Chiêu hiền đệ, đến lúc này rồi, sao chuyện gì ngươi cũng nhờ người khác làm giùm thế?"
Cõi lòng Chiêu Nguyên bịđả kích một cú không nặng không nhẹ. Lâm Tinh bĩu môi, "Chẳng phải chuyện gì Phụng quân cũng sai đám phụng hoàng nhãi nhép các ngươi làm đó sao?"
Phụng Đồng cười dài,"Coi như Lâm công chúa nói đúng đi." Đoạn cùng Hoàng Châu cưỡi mây đi thẳng.
Sớm hôm sau, Bạch côngcông tổng quản nội đình tay nâng thánh chỉ, đích thân tới Lạc Khánh cung tuyên đọc.
Thánh chỉ nói, giờ Týđêm qua, Thái tổ hoàng đế đột hiện thần tích, thánh thượng cảm ứng lời dạy của Thái tổ hoàng đế, vì chính tông miếu xã tắc, giờ Phụng ngày mai sẽ cử hành nghi thức trích máu nhận thân tại tông miếu, bá quan trong triều đều làm chứng. Nếu kiểm nghiệm thấy Lạc Việt mạo nhận huyết mạch hoàng tộc, lập tức lôi ra Ngọ môn lăng trì xử tử, thây cốt treo trên cổng thành một tháng để răn đe.
Lạc Việt dập đầu tiếpchỉ. Lâm Tinh lẩm bẩm, "Hoàng đế này có ý gì vậy, sau lưng thì lén lút tạo ra thần tích giả, vậy mà trên thánh chỉ lại tàn nhẫn đòi lóc thịt lột da Lạc Việt, đúng là giả dối."
Ứng Trạch khinh miệt,"Phàm nhân. Đó chính là phàm nhân."
Hoàng hậu lòng vòngquanh giao lộ hồi lâu, cuối cùng vẫn đi về phía Phụng Càn cung. Trong Phụng Càn Cung quanh năm thoang thoảng mùi thuốc, dù đốt bao nhiêu hương cũng không xua hết nổi. Từ bên ngoài điện đã nghe thấy tiếng ho quen thuộc, tựa hồ còn dữ dội hơn xưa. Hoàng hậu chua xót trong lòng, chẳng đợi thông báo, rảo bước đi thẳng vào nội điện, vén bức rèm thủy tinh lên.
Hòa Thiều đang ngả ngườitrên sập, trông thấy hoàng hậu, thoáng sững sờ rồi nhỏm lên, yếu ớt hỏi, "Hoàng hậu, hôm nay nắng gắt, sao hậu lại tới đây?
Mau ngồi xuống chomát."
Hoàng hậu nhào tới bênsập ngự, nước mắt tràn mi, "Hoàng thượng, người bảo thần thiếp phải làm sao đây?"
Hòa Thiều hơi ngỡngàng, bèn dịu giọng, "Hoàng hậu, trẫm làm gì mà khiến nàng hoảng hốt thế?"
Hoàng hậu bưng miệngnén tiếng nấc, nước mắt lã chã, "Hoàng thượng, sao người, sao người không bảo trọng lấy thân thể? Thái tử gì đó, huyết mạch Hòa thị lưu lạc bên ngoài gì đó, thần thiếp không muốn thấy bọn chúng, thần thiếp chỉ mong cùng hoàng thượng răng long tóc bạc..."
Hòa Thiều tắt hẳn nụ cười,"Hoàng hậu không nên nói những lời này. Nếu không có thái tử, một ngày kia trẫm không còn nữa, thì nàng làm sao đây?"
Hoàng hậu vùi đầu vàolòng y, khóc không ra tiếng, "Hoàng thượng đừng nói gở... Không có hoàng thượng thì không có thần thiếp, hoàng thượng ở đâu thì thần thiếp ở đó."
Hòa Thiều khẽ thở dài,"Nàng là hoàng hậu, đừng trẻ con thế."
Hoàng hậu ngước gương mặtđẫm lệ, đăm đăm nhìn y, "Hoàng thượng là phu quân của thần thiếp, thần thiếp nói vậy thì sao chứ?" Đoạn nàng lại phủ phục trong lòng Hòa Thiều khóc rấm rứt.
Hòa Thiều giơ tay vuốttóc mai nàng, nhớ lại lúc hoàng hậu gả cho y, nàng mới mười ba tuổi.
Nàng là con gái tháisư, từ nhỏ đã được nuông chiều, tuy vận hỉ phục nặng nề, chễm chệ ngồi đó theo quy củ, song cặp mắt vẫn len lén ngó quanh đầy vẻ hiếu kỳ. Hòa Thiều nhớ, nàng còn kéo chéo áo y hỏi: "Người là hoàng đế ư? Xem ra chẳng lớn hơn ta bao nhiêu, hai tuổi, hay ba tuổi nhỉ?"
"Từ nay trở đi talà hoàng hậu ư? Vậy ta nói chuyện với người đều phải tự xưng là thần thiếp, hay vẫn có thể xưng 'ta'?"
"Những thứ trênbàn này không ăn được ư? Thần thiếp đói quá, mẫu thân bảo, thiếp phải nhịn đói ba ngày, nhưng thần thiếp nhịn không nổi nữa rồi."
"Hoàng thượng ngườicũng ăn một chút đi, à, đám người bên ngoài sẽ tuân lời người, giữ cửa cẩn thận chứ? Lỡ như ăn vụng bị phát hiện, mẫu thân nói, thiếp sẽ bị phế."
Lúc Hiền phi Đức phi tiếncung, nàng khóc lóc làm ầm lên, bị thái hậu phạt chép kinh trong Phật đường. Hòa Thiều còn nhớ, khi nàng xông vào Phụng Càn cung, toan đuổi Hiền phi Đức phi đi, hai mắt đỏ mọng, ánh mắt đầy oán hận và tủi phận. Sau khi chép xong kinh, nàng không khóc lóc làm ầm lên nữa, nỗi oán hận lồ lộ trong mắt đã biến thành tủi cực và tuyệt vọng, nàng dùng vẻ mặt ấy hỏi y, "Thần thiếp không muốn chia sẻ hoàng thượng với người khác, nhưng hoàng thượng là hoàng thượng, thần thiếp buộc phải chia sẻ với người khác. Thiếp là hoàng hậu, trong lòng hoàng thượng có phải đối với thần thiếp vẫn khác đối với bọn họ chăng?"
Bấy giờ nàng bao nhiêutuổi nhỉ? Mười bốn? Hay mười lăm?
Cách nay đã gần chụcnăm rồi. Mấy năm nay, y thân thể suy kiệt, chẳng mấy để tâm đến phi tần trong hậu cung, kể cả hoàng hậu. Bao năm qua đi, hoàng hậu đã chẳng còn là thiếu nữ ngây thơ ngang ngược ngày nọ nữa, nhưng có lẽ vẫn như ngàn vạn nữ tử bình thường khác, một lòng một dạ yêu thương phu quân của mình. Nhưng một hoàng đế như y, khi sinh mệnh đã đến hồi chung cuộc, lại chẳng biết có thể bảo hộ cho nửa đời còn lại của hoàng hậu được an lạc hay không. Nếu kiếp sau còn có duyên chồng vợ, chỉ nguyện làm một đôi vợ chồng thường dân, bình lặng mà qua một đời, răng long tóc bạc.
Ra khỏi Phụng Càn cung,hoàng hậu ôm đầy sầu muộn, bỏ cả hoàng liễn, thong thả đi bộ về Hoàng Nghi cung. Tiết trời oi bức, hoàng hậu vòng theo con đường nhỏ gần ngự hoa viên, chợt thấp thoáng trông thấy một đoàn người vội vã đi về một phía khác, dường như đang hộ tống thái tử. Hoàng hậu tiện miệng hỏi, "Người đằng kia có phải thái tử không?"
Tiểu thái giám tâu,"Hồi bẩm nương nương, là thái tử điện hạ."
Hoàng hậu nghi hoặc,"Nhìn hướng gã đi, không phải Phụng Càn cung, cũng chẳng phải Hoàng Từ cung, gã định đi đâu vậy?"
Uyển Anh khẽ tâu,"Hoàng hậu nương nương, nô tỳ to gan nói một câu, có lẽ thái tử tới Tư Dung cung của Trần thái phi đó ạ."
Tin đồn về Sở Linh quậnchúa và thái tử, hoàng hậu cũng có nghe ít nhiều, xem ra quả là thật. Bèn thầm suy tính, Sở Linh quận chúa kia quả nhiên thủ đoạn, chỉ mong cô ta đừng gây ra chuyện xấu xa gì. Gần đây có quá nhiều chuyện khiến hoàng hậu âu sầu, việc bắt gặp thái tử tới Tư Dung cung, chẳng mấy chốc đã bị quên khuấy. Đến tối, thái hậu lại sai Châu Oanh tới truyền lời gọi hoàng hậu tới tẩm cung của bà, còn dặn đừng mang theo nhiều người hầu.
Cuối cùng hoàng hậu chỉđem theo Uyển Anh tới Hoàng Từ cung. Sau vài câu chuyện vãn, thái hậu cười bảo, "Phải rồi, hoàng hậu, hôm nay ai gia sai người thu dọn lại những đồ đạc cũ, không ngờ tìm thấy hai món trang sức tiên đế ban cho ta dưới đáy rương. Ta ngần này tuổi đầu, đeo không hợp nữa, con xem xem có thích thì lấy đi."
Hoàng hậu vội thưa,"Đã là vật tiên đế ban tặng thái hậu nương nương, thần thiếp sao dám dùng."
Thái hậu nói, "Chỉlà mấy cây trâm thôi." Đoạn nắm lấy tay hoàng hậu, "Con theo ta đi chọn xem."
Thái hậu dắt hoàng hậuvào tĩnh thất rồi lệnh cho người hầu lui ra, đóng cửa phòng lại, không được truyền gọi thì không cho phép bất cứ ai tiến vào. Đợi mọi người lui ra cả, thái hậu lại ra hiệu cho hoàng hậu theo mình bước vào sau rèm rồi nghiêm trang bảo, "Hoàng hậu, ai gia mượn cớ chọn trang sức gọi con vào đây vì nghĩ con là hoàng hậu, có vài ba chuyện cần nói cho con hiểu. Hiện giờ An Thuận vương lũng đoạn triều chính, nắm giữ trọng binh, hoàng thượng lại yếu bệnh, không sao khắc chế được lão. Hoàng thượng và ai gia bất đắc dĩ mới phải lập Mộ Trinh làm thái tử. Hiện giờ tên Lạc Việt trong Lạc Khánh cung kia là thật hay giả cũng chẳng có gì quan trọng, vấn đề là, sau lưng hắn có Định Nam vương. Con người Đỗ Hiển không ngông cuồng như Mộ Diên, tuy ẩn thân tại Nam quận, nhưng thực lực không hề kém An Thuận vương. Lạc Việt cạnh tranh cùng thái tử thật ra là cuộc tranh đấu giữa Định Nam vương và An Thuận vương đấy thôi. Ai gia đã nói rõ như vậy, hẳn con cũng hiểu chứ."
Tim hoàng hậu đập rộnlên, dù có ngốc đến đâu chăng nữa, thì hiện giờ cũng đã hiểu rõ dụng ý của Hòa Thiều và thái hậu. "Có điều này, thưa thái hậu nương nương, dùng hổ đấu với sói, sau khi sói chết, liệu hổ có quay ngược lại cắn người không?"
Câu này của hoàng hậuxem như còn có đầu óc, thái hậu rất vừa lòng, bèn thở dài đáp, "Chuyện đó tạm thời bỏ qua một bên, con cho rằng hoàng thượng hiện giờ còn có thể lựa chọn ư?"
Hoàng hậu nín lặng.Thái hậu vỗ tay hai cái, "Còn nữa, ai gia muốn cho con gặp một người."
Một nữ tử vận cungtrang, từ sau tấm bình phong trong góc phòng bước ra, uyển chuyển quỳ vái thái hậu và hoàng hậu. Thái hậu mỉm cười hỏi hoàng hậu, "Con đoán xem là ai?"
Hoàng hậu còn đương ngỡngàng không hiểu, nữ tử kia đã khoan thai ngẩng đầu lên, dưới đôi mày thanh tú cố ý trau chuốt thành bình hòa ôn thuận là đôi mắt hạnh lấp loáng quang mang ánh kỳ lạ, "Tiểu nữ Bạch Nhược San bái kiến thái hậu nương nương, hoàng hậu nương nương."
Thái hậu mỉm cười nói,"Đây là Sở Linh quận chúa."
Hoàng hậu kinh ngạc,không hiểu Sở Linh quận chúa bị đồn đại với thái tử tại sao lại xuất hiện ở đây. Thái hậu vỗ vỗ lên tay hoàng hậu trấn an rồi hỏi Sở Linh quận chúa, "Gần đây biểu hiện của thái tử ra sao?"
Sở Linh quận chúa khomlưng bẩm, "Thái tử hôm nay nhớn nhác, xem bộ đã hết nhẫn nại, hơn nữa quan hệ của thái tử với Phụng Đồng, đệ đệ quốc sư Phụng Ngô, dường như không tốt lắm."
Hoàng hậu hết sức kinhngạc, lại nghe thái hậu nói, "Nhược San dốc lòng lo việc của hoàng thượng, chuyện thái tử là con riêng của An Thuận vương, may mà có Nhược San bẩm báo. Phải rồi, Nhược San cũng biết chút y lý, còn dâng lên một phương thuốc có thể chữa trị bệnh của hoàng thượng. Hoàng hậu, con đừng bạc đãi Nhược San. Nó phải vờ vịt lấy lòng thái tử, theo lý, con nên coi Nhược San là tỉ muội mới phải đấy."
Hai chữ "tỉ muội"khiến hoàng hậu sinh phản xạ cảnh giác, nhưng nghe nói Sở Linh quận chúa có thể trị bệnh cho hoàng thượng, hoàng hậu lại vô cùng mừng rỡ, niềm hoan hỉ đến không dám tin ấy đã át hết những cảm xúc khác, hoàng hậu lập tức nắm lấy tay áo Sở Linh quận chúa, "Ngươi có phương thuốc trị được cho hoàng thượng thật ư?"
Sở Linh quận chúa cúi mặtthưa, "Mẫu thân tiểu nữ tinh thông y lý, khi người gả về cho phụ thân có đem theo một phương thuốc cổ chuyên trị chứng bệnh nan y làm hồi môn, tiểu nữ từng theo người học được võ vẽ, nhưng cũng chỉ nắm chắc năm phần mà thôi."
Có những năm phần hy vọngcó thể trị khỏi. Hoàng hậu nắm chặt cánh tay Sở Linh quận chúa, "Muội muội ngoan, nếu muội trị khỏi được cho hoàng thượng thì muốn mạng của ta, ta cũng không tiếc."
Sở Linh quận chúa vộilàm bộ quỳ sụp xuống, "Lời này của hoàng hậu nương nương tiểu nữ ngàn vạn lần không gánh nổi đâu."
Thái hậu và hoàng hậucùng đỡ quận chúa dậy. Hoàng hậu biết vừa rồi mình có phần kích động, vội nén cảm xúc, chân thành cảm tạ, "Vẫn nghe nói Sở Linh quận chúa là kỳ nữ, hôm nay bản cung mới thật hiểu, những gì muội làm cho hoàng thượng, bản cung nhất định ghi nhớ."
Sở Linh quận chúa đáp,"Những việc tiểu nữ làm chỉ là bổn phận mà thôi.
Tuy tiểu nữ là phận nữnhi, nhưng cũng không muốn thấy cơ nghiệp thiên thu bị người ta mưu đoạt. Lúc phụ vương tiểu nữ còn tại thế, thường dạy rằng, triều cương trong sạch mới có thể tạo phúc cho muôn dân. Huống hồ, về tư, tiểu nữ cũng có lý do riêng."
Thái hậu khẽ gật đầu,"Trong cung tai vách mạch rừng, con cũng chẳng nên nấn ná lâu, mau về đi."
Sở Linh quận chúa yêukiều bái lạy lui ra, thái hậu liền xoay một chiếc bình ngọc trên giá, lập tức mặt đất lộ ra một con đường ngầm. Con đường này thông tới Phật điện ở Tư An cung, nhưng Trần thái phi ngụ tại đó hoàn toàn không hay biết. Thái hậu tiết lộ cho Sở Linh quận chúa con đường ngầm này, để cô ta có thể lẻn tới Hoàng Từ cung mà không ai hay biết, vận cung trang chỉ là phòng hờ vạn nhất mà thôi.
Hoàng hậu không giấu đượcvẻ kinh ngạc và thán phục. Đợi Sở Linh quận chúa đi khỏi, cửa đường ngầm cũng đóng lại, thái hậu mới hỏi, "Con thấy quận chúa thế nào?"
"Mưu trí hơn người,thông minh lanh lợi. May mà có cô ta." Ngập ngừng một lát, hoàng hậu tò mò hỏi, "Mẫu hậu, cô ta nói lý do riêng khiến mình giúp đỡ hoàng thượng là gì?"
Thái hậu đáp, "Quậnchúa vốn cho rằng Lạc Việt hại chết cha mẹ mình, song về sau mới phát hiện ra là thái tử. Bởi phu phụ Trấn Tây vương biết bí mật thân thế của thái tử."
Hoàng hậu ngạc nhiên,"Cha con An Thuận vương dám mưu sát cả quận vương ngang hàng với mình ư? Quả là lớn mật. Quận chúa vì báo thù cho cha mẹ mà vờ vịt lấy lòng thái tử, thần thiếp thực bội phục."
Thái hậu lại nói,"Đương nhiên phải bội phục rồi, chỉ e con cùng tất cả phi tần trong hậu cung cộng lại cũng không bì được với quận chúa đâu."
Hoàng hậu cảm thấy câunày có phần không ổn, nên không dám hấp tấp tiếp lời. Thấy hoàng hậu lại ngơ ngẩn đứng ngây ra, thái hậu đưa mắt nhìn rồi lắc đầu than, "Con đó, sau này phải lưu ý thận trọng thật nhiều vào."
Hoàng hậu vội đáp,"Thần thiếp sẽ lưu ý thận trọng, chăm sóc vị muội muội này thật tốt, không để bị người ngoài phát giác."
Những tưởng câu này củamình rất thông minh, nhưng thái hậu càng lộ vẻ chán chường, "Ôi, hoàng hậu, có mấy câu không nói rõ ra, con liền không hiểu luôn sao? Nếu như ả quận chúa này trở thành phi tử của hoàng thượng, e rằng chưa đầy một tháng, ngôi hoàng hậu của con sẽ lung lay đấy! Đối với ả cũng như đối với tên Lạc Việt kia, ả có tính toán của ả, chúng ta có chủ trương của chúng ta. Con nhớ lấy câu này là được."
Hoàng hậu lơ ngơ gật đầu,nàng phát hiện có rất nhiều việc càng nghĩ càng rối rắm.
Đến ngày trích máu nhậnthân, từ cuối giờ Dần, văn võ bá quan đã sắp hàng trước thái miếu chờ đợi. Đầu giờ Mão, An Thuận vương và Định Nam vương tới, kiệu của hai vị vương gia đồng thời đến Thừa Thiên môn, sau đó cả hai đều xuống kiệu đồng hành. An Thuận vương vận vương phục màu nâu thêu hạc đậu tùng bách, Định Nam vương lại mặc vương phục tím thêu hạc lành mây bay, dọc đường hai người rù rì trò chuyện, rồi đứng vào vị trí hàng đầu trong văn võ bá quan. Chẳng bao lâu sau, thái tử giá đáo, vẻ mặt ung dung, còn tươi cười chuyện phiếm vài câu với Định Nam vương.
Có điều Lạc Việt vẫnchưa xuất hiện.
Giữa giờ Mão, quốc sư đến,các quan lại xì xào bàn tán một hồi. Từ khi hoàng thượng kế vị, quốc sư Phụng Ngô hiếm khi lộ diện, ngay cả đại điển sách phong thái tử cũng không ra mặt, vậy mà hôm nay lại tới. Bao nhiêu năm nay, diện mạo hắn không thay đổi, vẫn như chưa đến nhi lập, vận đạo bào tay rộng, cầm phất trần, bước tới trước mặt An Thuận vương và Định Nam vương, chỉ khẽ gật đầu ra ý chào rồi đứng riêng ra một góc. Từ thời tiên đế, hắn đã quyền thế hiển hách, chẳng ai bì nổi, gặp hoàng đế cũng không hành đại lễ, khiến không ít bá quan văn võ chướng mắt. Ứng triều xưa nay tôn sùng huyền môn đạo thuật, từ sau thời Phụng Tường đế lại càng thêm sùng đạo, những kẻ theo Nho giáo vẫn canh cánh lo âu. Nhưng phủ quốc sư quyền thế nghiêng trời, những quan viên dũng cảm đứng ra can ngăn đều chẳng có kết cục tốt đẹp nên các quan chỉ dám lén lút xì xào, nói rằng đạo thuật làm khuynh quốc. Phủ quốc sư và An Thuận vương ngang nhiên đưa một kẻ khác họ lên ngôi thái tử, khiến không ít quan viên ngẩng lên trời than thở, ngày bản triều vong quốc xem ra chẳng còn bao lâu, nào ngờ hoàng thượng và Định Nam vương lại tìm ra một thiếu niên xuất thân từ môn phái huyền đạo, giỏi vờ vịt gạt người, nói là huyết mạch hoàng gia. Các quan đều đã nhận ra, Lạc Việt đấu với thái tử, chẳng qua là một cuộc đọ sức giữa kẻ cắp với bà già. Bọn họ hoặc lòng tàn ý lạnh hoặc giữ lấy thân mình, đều nhất trí quyết định khoanh tay xem náo nhiệt.
Quốc sư xuất hiện khônglâu thì xa giá hoàng thượng cũng chầm chậm tới nơi. Thái tử, An Thuận vương, Định Nam vương và các quan quỳ bái nghênh tiếp, chỉ riêng Phụng Ngô vẫn đứng nguyên tại chỗ. Hòa Thiều vận phụng bào hai màu đỏ đen, tay áo rộng, dung mạo sau lớp rèm châu của mũ bình thiên dường như cũng nhuận sắc hơn đôi chút. Y tiến vào thái miếu, quỳ bái linh vị Thái tổ Thái tông cùng các vị tiên đế, dâng hương cầu khấn. Vẫn chẳng hề thấy Lạc Việt lộ diện, các quan không khỏi thầm suy đoán, thiếu niên này xem chừng quá phách lối, hoặc có lẽ thánh thượng đã có sắp xếp khác.
Hòa Thiều quỳ bái xong,bèn hỏi người bên cạnh, "Lạc Việt đâu rồi?"
Bạch công công tâu,"Bẩm hoàng thượng, vì thân phận Lạc Việt còn chưa rõ, không tiện tham gia tế bái tông miếu nên đã quỳ bên ngoài Hoa Thanh môn đợi triệu."
Hòa Thiều nói,"Mau truyền hắn vào."
Lạc Việt đã quỳ ngoàiHoa Thanh môn gần hai canh giờ, nếu không phải Chiêu Nguyên bắt chước Thương Cảnh, luôn luôn thi pháp giúp hắn dãn gân dãn cốt, chỉ e hiện giờ hắn chẳng đi nổi nữa. Cuối cùng cũng thấy bóng Bạch công công hối hả chạy tới, Lạc Việt như được đại xá, vội cảm thán, "Sống giữa triều đình, nhất định phải có cặp giò chắc khỏe mới được."
Lâm Tinh an ủi,"Hiện giờ ngươi quỳ, sau này lại đến lượt người ngoài quỳ lạy ngươi."
Lạc Việt thầm nghĩ, thậtra lão tử chẳng muốn quỳ lạy ai, cũng chẳng muốn ai quỳ lạy mình hết.
Bạch công công bước tớigần tuyên đọc khẩu dụ, bấy giờ Lạc Việt mới đứng dậy theo lão tới thái miếu.
Khi Lạc Việt xuất hiện,giữa các quan lại lại dậy lên một trận xì xào. Mấy ngày nay, những lời đồn đại về Lạc Việt nhiều không kể xiết, mọi người đều nghe đầy cả lỗ tai, nhưng hiện giờ trông thấy, phát hiện Lạc Việt chỉ là một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, mày kiếm mắt sáng, toàn thân toát ra vẻ quê mùa mộc mạc. Hắn không có phẩm cấp, chiếc áo tơ tím nhạt và mũ ngọc vận vào mình trông như đồ đi mượn. Vạt áo tơ dài thượt, rất không hợp với bước đi thoăn thoắt như bay của hắn. Các quan thấy hắn hấp tấp theo sau Bạch công công bước đến trước thềm ngọc, rồi quỳ xuống dập đầu với hoàng thượng, chẳng ra quy củ gì, đều thầm lắc đầu than thở.
Phụng Ngô hờ hững lêntiếng, "Lần này Lạc thiếu hiệp tới đây, thật có nhiều người nâng đỡ, chu toàn mọi sự."
Lạc Việt cười khanhkhách, "Quốc sư quá khen."
Sau lưng hắn, bên tráicó Chiêu Nguyên, bên phải có Lâm Tinh, Ứng Trạch đứng chính giữa. Đỗ Như Uyên còn cố ý để Thương Cảnh đi cùng bọn họ, nằm trên vai Chiêu Nguyên. Nhưng các quan lại có mặt không thấy được mấy người này, chỉ thấy quốc sư xưa nay ngạo mạn đột nhiên buông lời châm chọc Lạc Việt, lời nói lại có ẩn ý, mà tên Lạc Việt kia đối đáp cũng thật ngông cuồng. Xem ra thiếu niên này không đơn giản như vẻ bề ngoài. Bá quan đều phấn chấn tinh thần, hào hứng quan sát.
Hòa Thiều từ trên ngaiđứng dậy, "Trẫm từ khi kế vị đến nay, tầm thường bất lực, lại không con nối dõi, thật hổ thẹn với anh linh của Thái tổ Thái tông cùng các vị tiên đế, may nhận được Hòa Trinh làm con, khoan hậu nhân đức, khiến trẫm được an ủi phần nào. Sau, lại nghe nói có huyết mạch Hòa thị lưu lạc dân gian, trẫm mừng rỡ không thôi, cho rằng liệt tổ liệt tông đã phù hộ, bèn lệnh cho Nam quận vương Đỗ Hiến tìm đưa về triều. Để khỏi nhận lầm hoàng tộc, trẫm mới cho nghiệm chứng ngay trước linh vị của Thái tổ Thái tông và các vị tiên đế. Các khanh đều là người làm chứng. Xin liệt tổ liệt tông phù hộ cho trẫm để gạt hết cái hỗn tạp, soi tỏ cái đúng đắn, đưa được huyết mạch Hòa thị chân chính trở về nhập tông thất."
Mọi người tại đó, chỉtrừ Phụng Ngô, lại quỳ xuống khấu đầu. Hòa Thiều tiếp nói, "Hôm nay quốc sư đã đến đây, vậy nghi thức nghiệm chứng này do quốc sư chủ trì đi."
Phụng Ngô cúi mình tiếpchỉ. Lạc Việt theo Phụng Ngô bước lên thềm ngọc, vừa đi được hai bước, Chiêu Nguyên phía sau hắn đột nhiên nặng nề bay ra.
Ứng Trạch điểm một ngóntay vào lưng Lạc Việt, "Đừng ngoái lại, tiếp tục đi đi."
Lạc Việt bước từng bướclên trên. Dưới thềm, Chiêu Nguyên gượng dậy, trông thấy Phụng Đồng đang khoanh tay đứng trên không.
Lâm Tinh nhảy dựng lên,"Tiểu phụng hoàng, quả nhiên là ngươi giở trò."
Phụng Đồng nhếch mép,"Đâu có đâu có, ta chẳng qua tới xem náo nhiệt, tiện thể ngó coi Chiêu hiền đệ có qua được cửa thái miếu không thôi. Xem ra vẫn không được nhỉ."
Trong ánh nắng mai, nhữngđồ hình phụng hoàng cực lớn trên tông miếu tỏa sáng chói lọi, tạo nên một bức tường, phủ trùm lấy thái miếu. Chiêu Nguyên tiến lên hai bước, vừa bước đến thêm, lập tức lại bị ánh sáng từ bức tường đánh bật ra. Phụng Đồng cười nói, "Thế nên Phụng quân vẫn bảo chúng ta không cần để ý. Dù các người có tiến vào hoàng cung thì trong tông miếu, trên tế đàn vẫn tế bái phụng thần. Đồ hình trong tông miếu đã hưởng vô số hương hỏa, tự thành thần thức, phàm là dị loại không được cho phép thì đừng hòng tiến vào tông miếu. Đây không phải pháp lực của phụng thần chúng ta, mà là do lòng tôn kính và cung phụng của phàm nhân."
Nói đoạn, hắn ngạo nghễnhìn xuống Chiêu Nguyên bên dưới, khiến Chiêu Nguyên đang chậm chạp bò dậy cũng cảm thấy nhục nhã vô chừng. Lần đầu tiên nó nếm trải cảm giác nhục nhã của hộ mạch thần bị vứt bỏ, không được thừa nhận. Hàn ý bi thương và nhiệt hỏa phẫn nộ lượn lờ quanh mình nó, dung hòa lại một cách kỳ dị, bao bọc lấy long châu.
Lâm Tinh cũng bó tay,vách sáng này hình thành là do hoàng tộc ở nhân gian đã bỏ rồng thờ phụng, cô có thể băng qua, nhưng không giúp được Chiêu Nguyên. Thấy Lạc Việt đã đứng phía trên thềm ngọc, trước cửa tông miếu, Lâm Tinh thầm nghĩ, chỉ có hắn, chỉ khi Lạc Việt trở thành hoàng đế, hình rồng lại xuất hiện trên tế đàn thì vách sáng này mới tiêu biến, long thần hộ mạch mới thực sự giành lại được vinh quang ngày cũ.
Lạc Việt nghiêng ngườiđứng trước cửa tông miếu, lén liếc thấy Chiêu Nguyên hết lần này sang lần khác bị tấm vách sáng đánh bật ra, lại nghe Phụng Đồng buông lời giễu cợt, không khỏi siết chặt nắm tay lại. Thương Cảnh đã bò từ vai Chiêu Nguyên sang vai hắn, nhắc nhở, "Thiếu niên, nếu hiện giờ ngươi manh động, chẳng những không giúp được gì, trái lại còn làm hỏng đại sự."
Chiêu Nguyên đứng dướithềm, đang ngẩng đầu nhìn về phía hắn. Tuy Chiêu Nguyên là rồng, nhưng cũng đầy nghĩa khí, chẳng khác gì hảo huynh đệ. Nó vẫn theo hắn chạy lui chạy tới, liều mạng hành sự, luôn miệng hứa hẹn, "Tôi sẽ mạnh lên, tôi sẽ giúp huynh." Nhưng đến lượt hắn, lại không thể khiến Chiêu Nguyên cùng đứng bên mình tại nơi đây, Lạc Việt lạnh lùng liếc về phía vật tổ hình phụng hoàng khổng lồ trong đại điện, nghĩ thầm, sẽ có một ngày, hắn nhất định tự tay phá bỏ nó.
Phụng Đồng đứng bêntrong cửa, cười chế nhạo, "Sao Lạc thiếu hiệp thần người ra thế?"
Ứng Trạch vẫn khoanhtay chẳng buồn động đậy, lúc này cũng lẩm bẩm, "Mấy thứ vớ vẩn, thấy xốn mắt thì đập nát là xong."
Thương Cảnh còn chưa kịpngăn thì lão nhân gia đã tùy tiện vung tay, lách cách lách cách, vách sáng vỡ nát, cuồng phong nổi lên. Mọi người đều ngả nghiêng không đứng vững nổi, quần thần kêu la kinh hãi, bài vị của hoàng đế các triều đại cũng lắc lư chao đảo, từng mảnh vỡ lớn từ trên mái thái miếu rơi xuống. Mấy tên tiểu thái giám loạng choạng chạy tới đỡ lấy Hòa Thiều, trong khi Phụng Ngô và Phụng Đồng cùng cười mừng rỡ.
Lâm Tinh sực tỉnh ngộ,giậm chân than, "Thôi xong, lão rồng trúng kế khích tướng rồi."
Trong đám quần thần đãcó kẻ hô lên: "Trời phạt, là trời phạt rồi. Thái tổ Thái tông hoàng đế hiển linh."
"Tên Lạc Việt kianhất định là kẻ mạo danh lừa gạt, nhiễu loạn tông thất."
"Thái tổ Thái tônghoàng đế không chấp nhận kẻ mạo nhận tông thất, hiển linh nổi giận rồi."
Thái tử vội quỳ xuống,"Xin Thái tổ Thái tông bới giận, tâu phụ hoàng, trời cao đã trách phạt, xin người giải Lạc Việt ra Ngọ môn lăng trì xử tử ngay, để xoa dịu cơn giận của trời cao cùng liệt tổ liệt tông."
Hòa Thiều vịn lan can,gắng gượng đứng vững, thầm nhủ, lẽ nào trời cao cùng tổ tông không dung nổi việc trẫm làm thật ư? Y cao giọng quát, "Người đâu, bắt Lạc Việt lại."
Chữ "lại" vừara khỏi miệng, chợt một luồng sét trên không bổ xuống ngay trước mặt mấy tên hộ vệ toan xúm lại. Đồng thời, Chiêu Nguyên dưới thềm vụt biến thành rồng vàng bay vút lên chín tầng trời. Rồng vàng gầm lên một tiếng, gió to xua hết mây mù, bầu trời xanh ngắt, gió lặng, đất yên, tông miếu thôi chấn động, trên nền trời xanh biếc, rồng vàng chênh chếch đáp xuống trên mình Lạc Việt đang đứng trước tông miếu.
Hòa Thiều, thái tử,cùng mọi người tại đó từ từ đứng thẳng lên. Bọn họ không trông thấy rồng vàng, cũng không nghe thấy tiếng rồng gầm, nhưng họ thấy được Lạc Việt đang đứng trên thềm ngọc, giữa vầng hào quang rực rỡ, nắng mai nhàn nhạt bao quanh mình như long bào, chùm sáng bảy màu do ngói lưu ly trên tông miếu phản chiếu quanh đầu như đế miện. Định Nam vương sửa áo quỳ xuống, "Hoàng thượng, theo ngu kiến của thần, đây không phải trời phạt, mà là trời ban ân trạch, là điềm lành chứng tỏ Thái tổ Thái tông hoàng đế cùng các vị tiên đế đã hiển linh phù hộ."
Thái tử biến sắc mắng,"Cuồng phong vần vũ, trời đất mù mịt, tông miếu ngả nghiêng, bài vị liệt tổ liệt tông giận dữ rúng động, thế gọi là điềm lành ư?"
Định Nam vương đáp,"Gió nổi đất rung, đó là trời cao cùng anh linh các vị tiên đế cảm ứng mà chấn động, sau đó trời đã giáng điềm 1ành, quang triệu tường hòa, quả là dấu hiệu hưng vượng cát tường. Chắc hắn giang sơn sẽ lại một phen phồn vinh đổi mới, thần xin chúc mừng hoàng thượng."
d732 Hòa Thiều lộ vẻ mừng rỡ,ho húng hắng mấy tiếng, nhìn Lạc Việt bên cạnh, rốt cuộc cũng bình tĩnh lại. An Thuận vương bước lên một bước, nói, "Bản vương thường nghe Định Nam vương huynh không tin quỷ thần, sao hôm nay đột nhiên lại nói vậy?"
Định Nam vương cười,"Bản vương không tin quỷ thần, chỉ tin trời cao."
Hòa Thiều cười khen,"Hay cho câu 'không tin quỷ thần, chỉ tin trời cao'. Đỗ khanh nói có lý lắm."
An Thuận vương vén áoquỳ xuống, "Tâu hoàng thượng, tên Lạc Việt này yêu di vô cùng, nhất định không phải huyết mạch hoàng thất, dạo ở Cửu Ấp, thần đã thấy hắn theo nghiệt long làm phép, mê muội bách tính, người này ngàn vạn lần không thể giữ lại được, nếu hoàng thượng có lòng nhân nghĩa, muốn tha cho hắn một mạng, thì cũng phải đuổi ra quan ngoại, suốt đời không được về triều."
Hòa Thiều đáp,"Lòng trung của Mộ khanh, trẫm rất hiểu. Nhưng hiện giờ chia ra hai phe, một đằng nói là điềm gở, một đằng lại bảo là điềm lành, đằng nào đằng nấy khăng khăng giữ lý, trẫm cũng không định đoạt nổi, chỉ có kiểm chứng mới biết được. Trẫm đã hạ chỉ, nếu Lạc Việt mạo nhận huyết mạch hoàng thất, lập tức lôi ra Ngọ môn lăng trì xử tử, đem nắm xương tàn treo trước thành lâu một tháng để răn đe. Lẽ nào Mộ khanh còn ngờ rằng trẫm dám bao che cho Lạc Việt trước linh vị liệt tổ liệt tông?"
An Thuận vương dập đầuthưa, "Thần không dám."
Hòa Thiều lại nói,"Huống hồ, chuyện Lạc Việt theo nghiệt long làm loạn, e rằng chỉ là lời đồn nhảm. Trước phụng thần đồ đằng tại tông miếu, lại có quốc sư trấn giữ, dù trên đời có rồng thực chăng nữa, sao có thể làm loạn ở đây được?"
An Thuận vương nín lặng.
Bức vách sáng trướctông miếu đã khôi phục lại, Lạc Việt nhìn lên trời cao, thấy Chiêu Nguyên đã biến lại thành người đứng trên mây, từ đàng xa trông lại phía này. Dù không thể tiến vào tông miếu, dù hiện giờ không còn ai tế bái, Chiêu Nguyên vẫn là hộ mạch thần của Lạc Việt, nhất định sẽ giúp đỡ hắn.
Nghi thức nghiệm thânchính thức bắt đầu. Bạch công công bưng tới một cái khay, bên trên có một chén ngọc đầy nước, cùng một cây chủy thủ tinh xảo đặt trên tấm nệm nhỏ bằng đoạn vàng.
Hòa Thiều cầm lấy chủythủ, toan cứa vào ngón tay, chợt Phụng Ngô lên tiếng, "Khoan đã." Đoạn bước tới bưng chén nước lên, "Bệ hạ, để phòng vạn nhất, chi bằng thay nước trong chén này bằng sương hứng bên ngoài tế đàn, thế nào?"
Các đời hoàng đế Ứngtriều đều tôn sùng huyền đạo, bên ngoài tông miếu có một pho tượng tiên hạc bằng đồng xanh, miệng ngậm chén đồng hứng sương dùng để luyện đan.
Tình huống Hòa Thiều lonhất cuối cùng đã xảy đến. Y đã dùng chút tiểu xảo vào chén nước này, dù nhỏ một giọt máu người và một giọt máu lợn vào, cũng có thể hòa lẫn với nhau. Nhưng nếu lúc này y không đồng tình, ắt sẽ lộ ra sơ hở, đành bình thản đáp, "Có lý lắm, cứ theo lời quốc sư đi."
Lạc Việt lén liếc thấyvẻ mặt Hòa Thiều, thầm nhủ, lão tử đoán quả không sai, rõ ràng trong chén nước kia có vấn đề. Hoàng đế thoạt trông đã biết là người không quen nói dối, lúc khen quốc sư "có lý lắm", mặt đã vàng như nghệ. Hắn không sao hiểu nổi, Phụng Ngô hiển nhiên biết có Ứng Trạch và Thương Cảnh ở đây, ải này Lạc Việt hắn ắt sẽ qua được, còn cố đòi đổi nước làm chi nữa? Có lẽ chỉ đơn giản muốn hù dọa hoàng đế cho vui?
Phụng Ngô bưng chén nướcra ngoài tông miếu, thay nước bằng sương trong chén đồng. Hòa Thiều trấn định tinh thần, cứa ngón tay, nhỏ một giọt máu vào chén. Lạc Việt đón lấy chủy thủ, cũng cứa ngón tay, nhỏ máu vào chén.
Hòa Thiều đành âm thầmnhìn theo hắn, nhủ lòng, lần này phải trông vào số mệnh của ngươi thôi.
Mai Thương Cảnh tỏa raánh sáng xanh lét, giọt máu của Lạc Việt vừa chạm vào máu của Hòa Thiều đã hòa ngay làm một, thành một giọt máu tròn to hơn nằm trong đáy bát.
Bạch công công cùng đámtiểu thái giám bên cạnh lập tức quỳ xuống, rưng rưng nước mắt, "Chúc mừng hoàng thượng, đúng là trời cao phù hộ, các vị tiên đế linh thiêng..."
Quần thần ngoài điện thấytình cảnh đó cũng quỳ xuống theo, cao giọng hô vạn tuế. Hòa Thiều vừa mừng vừa sợ, cơ hồ không dám tin vào mắt mình nữa. Lẽ nào thực sự có trời cao phù hộ, Thái tổ hoàng đế hiển linh sao? Lẽ nào Lạc Việt thực sự là huyết mạch Hòa thị? Y nhất thời kích động, lại không ngăn nổi ho sặc lên, lát sau cơn ho hơi ngớt mới lệnh cho Bạch công công bưng chén ngọc xuống cho bá quan chứng kiến.
Phụng Ngô khoanh tay đứngmột bên, Lạc Việt cứ ngỡ hắn ít nhiều gì cũng sẽ bày ra chút trở ngại, nào ngờ lại thuận lợi như vậy.
Bạch công công bưngkhay bước xuống thềm, chợt phía chân trời có một con ưng bổ đến, xòe vuốt, khạc sấm, lao về phía Bạch công công. Chiêu Nguyên vội quăng ra một quả cầu quang, Bạch công công "úi chao" một tiếng, hai tay run bắn lên, chén ngọc tuột tay rơi xuống, Chiêu Nguyên liều mạng xông tới toan đỡ lấy, nhưng bị vách sáng hất văng ra, sau lưng nó còn bị thứ gì nhọn hoắt đâm phải, ý thức trống rỗng, rớt từ trên không xuống.
Mọi chuyện xảy ra chỉtrong chớp mắt, Lâm Tinh quát lên một tiếng vung roi ra, Thương Cảnh biến thành người vận pháp thuật nhưng đều đã muộn.
Mọi người chỉ thấy chénngọc rơi xuống thềm vỡ tan tành, đồng thời, một vật dài chừng một thước rớt bịch xuống đất. Thái tử vội quát "Rồng, chính là rồng. Tên Lạc Việt kia quả nhiên biết yêu pháp. Mau mau hộ giá! Bắt hắn lại!"
Một bóng phụng hoàng đỏnhư lửa biến ảo giữa không trung, bổ xuống con rồng nhỏ trên mặt đất, có người hô lớn, "Là phụng thần. Phụng thần hiển linh tiễu trừ yêu nghiệt."
Một ngọn nhuyễn tiêndài rực lửa cùng một ánh cầu vồng xanh vút tới ngăn bóng phụng hoàng kia lại, Thương Cảnh cứu lấy Chiêu Nguyên còn Lâm Tinh tiếp tục vung roi về phía phụng hoàng, hậm hực mắng, "Để lão rồng ra tay đi."
Hỏa phụng tan biến giữabầu không, Lâm Tinh ngẩng lên, trông thấy Phụng Đồng đang khoanh tay đứng trên mây. Hắn dùng hai ngón tay kẹp ngọn roi của Lâm Tinh, vẻ nghiêm túc, "Lâm cô nương, chuyện này quả thật không phải do tại hạ sắp đặt."
Lâm Tinh quát lớn,"Ngươi định gạt ai!"
Phụng Đồng chăm chúnhìn về phía tông miếu. Bên trong tông miếu, Phụng Ngô tươi cười nhìn Lạc Việt và Ứng Trạch, "Các ngươi có biết lần này mình thua ở chỗ nào không?"
Ứng Trạch cau mày, cả đấttrời trong nháy mắt chợt tối sầm lại. Phụng Ngô vẫn mỉm cười nói tiếp, "Các ngươi thua ở chỗ, có những chuyện, các ngươi tưởng ta sẽ không làm, nhưng ta vẫn làm."
Lạc Việt bỗng thấy trướcngực lạnh buốt. Phụng Ngô đã đâm thanh chủy thủ vừa dùng trích máu nhận thân vào lồng ngực trái của hắn. Mà không hề dùng pháp lực.
Xưa nay chưa có thầntiên nào không dùng pháp lực, chỉ dùng binh khí phàm trần, ám toán một phàm nhân.
Nhưng Phụng Ngô lại làmnhư vậy, điều này ngay cả Ứng Trạch cũng không ngờ.
Phụng Ngô cười bảo ỨngTrạch, "Điện hạ khinh suất quá rồi!"
Đang nằm trong tayThương Cảnh, Chiêu Nguyên rít lên, hóa thành rồng vàng xông tới xé toang bức vách sáng bao quanh tế đàn, vảy đầm đìa máu lao thẳng vào tông miếu, tức thời bốn bức tường cùng mái ngói tông miếu đều vỡ tưng, hất Phụng Ngô văng ra bay vút về phía chân trời, Ứng Trạch cũng từ từ bay lên không trung.
Phụng Ngô được Phụng Đồngđỡ lấy, lau máu ứa ra khóe miệng, nói, "Ứng Long điện hạ... dù điện hạ giết tiểu thần, cũng không cứu nổi mạng tên phàm nhân kia nữa đâu."
Bá quan bên dưới nháonhác bỏ chạy, đám tiểu thái giám xúm quanh Hòa Thiều loạng choạng rút vào dãy hành lang còn sót lại, dường như còn có giọng thái tử và An Thuận vương hô hào bắt lấy yêu nghiệt, cùng tiếng quát của Lâm Tinh và giọng âu lo của Thương Cảnh. Nhưng Lạc Việt chỉ thấy những âm thanh nhốn nháo ấy càng lúc càng mơ hồ, hắn từ từ ngã xuống.
Thì ra hắn lại bất minhbất bạch ngã xuống tại đây.
Đã chẳng làm được đạihiệp, cũng không làm nổi hoàng đế.
Cứ khiếp nhược như vậymà chết đi.
Xem ra trời sinh Lạc Việthắn là kẻ tầm thường, dù gặp được rồng, kỳ lân, có đại thần bảo hộ, thì khiếp nhược vẫn hoàn khiếp nhược. Có thứ gì đó quấn chặt lấy thân thể hắn, Lạc Việt mơ hồ nhận ra, là Chiêu Nguyên. Hắn giãy giụa nói, "Xin lỗi... Chuyện này... thực quá bất lực... đợi ta chết rồi... đệ tìm người khác khá hơn đi..."
Tiếng rồng gầm rềnvang, chấn động cả đất trời.
Lạc Việt mơ hồ cảm giácnhư mình đang bay lên, rồi rơi xuống một nơi nào đó, có người nói lào xào bên tai hắn.
Lẽ nào bản thiếu hiệpđã đến địa phủ? Lạc Việt gắng vùng vẫy, mở bừng hai mắt, chợt trông thấy một gương mặt quen thuộc.
Gương mặt ấy tươi cườithân thiết với hắn, "Đạo hữu, chúng ta lại gặp nhau rồi, sao đạo hữu lại ở đây?"
Lạc Việt trở mình ngồidậy nhìn quanh. Trời biếc, mây trắng, cây xanh, cỏ thắm, còn cả mấy con ruồi vo ve quanh mình. Hắn đưa tay lên miệng cắn thật mạnh, đau đến xuýt xoa. Lại lần tay lên ngực trái, thấy có gì đó cựa quậy, Lạc Việt thò tay vào ngực áo, đụng phải thân hình lành lạnh của Chiêu Nguyên, bèn kéo nó ra giơ lên trước mắt, Chiêu Nguyên huơ huơ móng, khẽ giãy giụa rồi từ từ mở mắt ngỡ ngàng nhìn hắn.
Là Chiêu Nguyên, khôngsai. Khanh Dao sư tổ giơ tay sờ sờ Chiêu Nguyên, "Lạc huynh, vị long hữu này của huynh vẫn đáng yêu như thế nhỉ."
Chiêu Nguyên lắc lắc đầu,lại gắng sức nhìn Lạc Việt, bỗng toàn thân nó nhoáng kim quang, biến thành người. Vừa biến thành người, nó đã nắm chặt lấy vạt áo Lạc Việt. Lạc Việt bất lực nói, "Đệ không cần phải vạch ra xem nữa, ta đã tự kiểm tra rồi, không bị thương đâu." Nhưng trên tay trái của hắn vẫn còn vết rạch lúc chích máu nhận thân.
Khanh Dao nghi hoặc hỏi,"Lạc huynh bị thương ư?"
Lạc Việt vỗ vỗ trán,"Không có, hiện giờ hình như không sao rồi, tại hạ còn tưởng mình đã thành ma cơ."
Khanh Dao nheo mắt cười,"Có điều, thủy độn thuật của Lạc huynh thật cao minh, hôm đó ở tệ phái, huynh và vị long tiểu đệ này vừa rơi xuống hồ liền mất tăm luôn, làm ta tìm đến khổ."
Lạc Việt cười ha hả,"Cái đó... tại hạ có một tật xấu là thường thường không biết mình đã làm gì... Phải rồi, Khanh Dao huynh, đây là đâu vậy?"
Khanh Dao nghi hoặcnhìn hắn, đáp, "Lẽ nào Lạc huynh lại dùng trận pháp gì đó để tới đây sao? Đây là Thiện An."
Thiện An... Lạc Việtcau mày, Thiện An chẳng phải tên cũ của kinh thành đó ư? Thiên hạ đều biết, Ứng Kinh, kinh thành của Ứng triều, trước đây là một tiểu thành hoang vu tên Thiện An. Thái tổ hoàng đế là người Thiện An, về sau giành được thiên hạ, cảm thấy quê mình là đất hưng vượng, bèn định đô tại đây, đổi tên thành Ứng Kinh. Xem ra, mỗi lần quay về bốn trăm năm trước, hắn và Chiêu Nguyên đều ở tại chính địa phương mà mình từng ở trước lúc quay ngược thời gian. Lạc Việt hỏi, "Sao Khanh Dao huynh lại ở đây?"
Khanh Dao đáp, "Tađưa con trai kia về biển, lại nghe nói trong thành Thiện An có một thôn làng tôn sùng Đạo thuật, hiểu đạo dưỡng sinh nên tới xem thử. Nào ngờ vừa vào rừng tìm nước thì thấy Lạc huynh nằm ngay bên bờ sông." Y nhìn dòng sông bên cạnh, rồi lại nhìn Lạc Việt, "Phải rồi, Lạc huynh có vị long hữu đây làm bạn, hẳn phải tinh thông phép ngự thủy, hèn chi mỗi lần ta gặp huynh, đều ở bên bờ sông."
Lạc Việt gượng cười, thầmnhủ, tại hạ chỉ biết uống nước thôi. Chiêu Nguyên thấy Lạc Việt không hề hấn gì, lòng chợt trống rỗng, chỉ biết bám chặt Lạc Việt, bấu chân trước vào cánh tay hắn, sợ trước ngực hắn lại đột ngột lòi ra một lưỡi dao.
Khanh Dao nhìn bọn họ,hỏi, "Vậy các huynh định thế nào?"
Lạc Việt thầm tínhtoán, mỗi lần đi theo Khanh Dao, đều có cách quay lại thực tại, bèn đáp, "Chúng tại hạ bất tri bất giác lạc đến đây, cũng chưa có tính toán gì, chẳng hay Khanh Dao huynh có muốn đồng hành với chúng tôi không?"
Khanh Dao liền hoan hỉđáp ứng. Y lấy đầy túi nước rồi dẫn Lạc Việt và Chiêu Nguyên đi theo một con đường mòn, miệng nói, "Thôn làng này khó tìm quá, ta lòng vòng trong thành dò hỏi cả nửa ngày, còn vẽ cả đường đi, mà vẫn không tìm thấy."
Bọn họ men theo con đườngmòn đi mãi, chỉ thấy núi hoang cổ thụ cỏ dại kênh mương, không một bóng nhà dân. Lạc Việt không khỏi buột miệng, "Khanh Dao huynh, bản vẽ đường đi của huynh, liệu có đúng không đấy?"
Khanh Dao thở dài thanvắn, bản vẽ này y đã nhờ một thầy bói trong thành Thiện An vẽ giùm, tốn hai mươi văn tiền, lão thầy bói đó thề sống thề chết là không có gì sai sót, xem ra, y bị gạt rồi.
Bọn họ lại đi gần nửacanh giờ nữa, đến lúc hai chân mỏi nhừ ra, đành vòng vào một bụi cây bên đường nghỉ chân, nào ngờ trông thấy ba người ngồi dưới một gốc đại thụ. Khanh Dao lập tức phấn chấn tinh thần, bước tới ôm quyền vái chào, "Làm phiền các vị, xin hỏi có biết đường đi Linh Cố thôn không?"
Ba người kia có già cótrẻ, người già nhất chừng hơn sáu mươi, quần áo rách rưới, mái tóc bạc trắng. Một người nữa tuổi ngoài ba mươi, da ngăm đen, thân hình cường tráng, ăn mặc như võ phu. Hai người này đều làm thinh không đáp, đưa mắt đánh giá ba người bọn họ từ trên xuống dưới đầy cảnh giác. Người trẻ nhất là một thanh niên chừng hai mươi mấy tuổi, mình vận áo gấm, tướng mạo tuấn tú, trông như công tử con nhà giàu có, gã nhìn Khanh Dao một lát rồi ôn hòa đứng dậy đáp lễ, "Chắc các hạ là người từ bên ngoài tới, không biết định đi Linh Cố thôn làm gì?"
Khanh Dao đáp,"Chúng tại hạ chỉ là du khách đi ngang qua đây, nghe nói Linh Cố thôn ở Thiện An tôn sùng Đạo thuật, người trong thôn đều biết phép dưỡng sinh, nên tìm tới hòng mở mang kiến thức."
Thanh niên kia lại đánhgiá Khanh Dao một lượt nữa, rồi nói, "Thực không dám giấu, ba người tại hạ cũng tới Linh Cố thôn đây."
Khanh Dao mừng rỡ hỏi,"Chẳng hay ba vị có thể đồng hành không?"
Thanh niên, hán tửtrung niên và lão nhân kia nhìn nhau, hán tử trung niên nhổ toẹt một bãi nước bọt, "Cũng được, nhiều ngưới thế này rồi, thêm ba người nữa cũng chẳng sao."
Khanh Dao hào hứng quaylại, vẫy vẫy tay gọi Lạc Việt và Chiêu Nguyên, hai người một rồng cùng ngồi xuống dưới bóng cây bên cạnh ba người kia. Hán tử trung niên soi mói nhìn họ lần nữa, rồi cất giọng ồm ồm, "Trước mặt người ngay không nó chuyện mờ ám, mấy vị tiểu ca cũng tới Trường Thọ thôn tìm linh dược như chúng ta ư?"
Khanh Dao, Lạc Việt vàChiêu Nguyên nghe nói đều ngớ ra. Thanh niên kia quan sát kỹ vẻ mặt họ, thấy không giống giả vờ, bấy giờ mới mỉm cười giải thích, "Xem ra các vị quả thật là người nơi khác đến, cả thôn đó ai nấy đều thọ hơn trăm tuổi, hơn nữa râu tóc đều đen nhánh, răng chắc, thân thể khỏe mạnh, không hề có vẻ già nua, chuyện này truyền ra ngoài, thành lời đồn rằng đó là thôn trường thọ. Thôn làng này còn có một cái tên khác, vì cả thôn đều mang họ Lạc, nên còn gọi là Lạc gia trang."
Khanh Dao ngạc nhiên,"Ồ? Vị Lạc huynh này của chúng ta cũng họ Lạc, quả là có duyên."
Ba người kia tức thì đổdồn mắt vào Lạc Việt, lão nhân khàn giọng nói, "Thì ra vị tiểu ca này cũng mang họ Lạc, xem ra người trong Lạc gia trang sẽ không thể đóng cửa đuổi khách rồi."
Thanh niên kia giảithích, Linh Cố thôn xưa nay không tùy tiện tiếp đãi khách từ bên ngoài đến, nhưng nếu là người có duyên, chắc có thể trú lại một đêm. Đoạn gã lại hỏi họ tên, Khanh Dao, Lạc Việt và Chiêu Nguyên đều thực tình nói ra. Thanh niên kia cung tay nói, "Rất vui được gặp, tại hạ họ Mộ, tên chỉ có một chữ Luân. Vị này là Bách Lý huynh, tên húy là Bách Lý Thần, hai người bọn ta cũng như các vị, đều là người từ xa nghe danh tìm đến, chỉ có vị Hà lão trượng đây là người bản địa thôi."
Lạc Việt nghe hai ngườibáo họ, không khỏi ngạc nhiên, liền hỏi, "Dám hỏi chữ Hà trong họ của vị lão trượng đây là 'hà' nào?"
Ông già kia đáp, giọngkhàn khàn, "Chữ 'hà' một bên là chữ 'nhân', một bên là chữ 'khả'."(4)
Sau đó, trong lúc chuyệntrò, Lạc Việt lại biết thêm Mộ Luân là hậu duệ vọng tộc ở Châu Thành, gặp lúc loạn lạc, cảnh nhà sa sút, mẫu thân mang bệnh nặng, không sao trị khỏi, nghe nói Linh Cố thôn ở Thiện An thành có diệu dược có thể kéo dài sinh mệnh, trị bệnh nan y, nên mới lặn lội đường xa tìm tới. Hán tử trung niên Bách Lý Thần xuất thân quân ngũ, chỉ vì lúc trấn thủ biên quan bị thương một chân, nên phải hồi hương. Nào ngờ quê nhà gặp nạn lụt lớn, thê tử bị thủy trùng nhập thể, mắc phải bệnh hàn, mỗi lần phát tác thì sống không bằng chết. Hắn đi khắp nơi tìm thầy chạy thuốc nhưng không khỏi, ngẫu nhiên nghe nói Trường Thọ thôn ở Thiện An có linh đan diệu dược trị được bách bệnh, bèn tới cầu xin. Hai người đi dò hỏi trong thành, tình cờ gặp nhau, bèn kết bạn đồng hành, dọc đường lại gặp Hà lão trượng, ba người cùng đi tới đây.
Lạc Việt nói, "Xemra người trong Linh Cố thôn trường thọ là nhờ tinh thông y thuật."
Hà lão trượng lắc đầukhàn khàn đáp, "Các vị ở xa tới không biết nguồn cơn đấy thôi. Người ở Lạc gia trang chẳng biết y thuật gì đâu. Bọn họ sống lâu là vì họ có một cái giếng tiên, nước giếng có thể trị bách bệnh. Người trong Lạc gia trang sợ cái giếng bị kẻ khác chiếm mất, nên mới nghiêm cấm người ngoài tiến vào, gọi là đi cầu thuốc thật ra là xin một ngụm nước giếng mà thôi." Dứt lời, lão đã ho khùng khục liên hồi, còn khạc ra một bãi đờm đặc.
Khanh Dao hỏi, "Vậylão trượng chuyến này cũng đi cầu thuốc ư?"
Hà lão trượng đáp,"Chính phải, nơi này tuy mang tên Thiện An, nhưng cuộc sống của dân chúng đã chẳng thiện cũng chẳng an, năm ngoái đại hạn, mùa màng coi như mất trắng, lại thêm ôn dịch bùng phát, nhi tử duy nhất của lão đã qua đời, chỉ còn lão bà và tức phụ thoi thóp qua ngày, lần này lão phải đi cầu linh dược cho họ."
Lạc Việt nghe kể hết sứcthương cảm. Khanh Dao trấn an, "Tin rằng người trong Linh Cố thôn cũng không phải lòng gang dạ sắt, nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu của các vị."
Hà lão trượng thở dài,"Ài, các vị suy nghĩ quá đơn giản rồi. Lúc ôn dịch tràn lan, người trong thành chết đến cả ngàn cả vạn, nào có thấy họ dang tay cứu. Nghe nói Linh Cố thôn thờ một vị Thánh Cô, cả thôn đều nghe theo mệnh lệnh của Thánh Cô. Cứu hay không cứu, đều phải trông vào tâm tình của vị Thánh Cô kia."
Mộ Luân tiếp lời,"Lúc trước tại hạ dò hỏi trong thành cũng nghe có người bảo, muốn xin thuốc phải bái Thánh Cô trước." Đoạn rút từ tay nải bên mình ra một thẻ hương, "Đây, chính là hương tại hạ thỉnh từ đạo quán trong thành, nghe nói Thánh Cô chỉ nhận loại hương có mùi hoa nhài này thôi."
Bách Lý Thần mở chiếc sọtmây đeo bên mình, lấy ra một nhành hoa sen được bảo quản cẩn thận trong bình nước, "Ta nghe nói Thánh Cô thích hoa sen trắng, hơn nữa nhất định phải tươi rói như vừa mới hái."
Hà lão trượng khàn giọngnói, "Ở nhà lão đến gạo trong nồi còn cạn sạch, thực chẳng có gì dâng lên Thánh Cô. Chỉ có chiếc khăn tay này, do lão bà ở nhà thêu, hy vọng Thánh Cô chịu nhận cho."
Khanh Dao, Lạc Việt vàChiêu Nguyên đều đi tay không, chẳng hề có lễ vật dâng lên. Mộ Luân nói, "Ba vị như vậy, e rằng họ không cho vào đâu."
Khanh Dao không khỏi rủathầm tay thầy bói vẽ đường kia, đã vẽ sai đường thì chớ, ngay cả chuyện quan trọng thế này cũng chẳng tiết lộ.
Bách Lý Thần khuyên,"Nếu các vị không xin thuốc, thì cần chi phải tốn kém? Không vào được thì thôi."
Khanh Dao thở dài,"Nói là nói vậy, nhưng khó khăn lắm mới đến được đây, không được chứng kiến sự huyền diệu của Linh Cố thôn thì không cam tâm."
Mấy người nghỉ ngơithêm một lúc nữa rồi đi tiếp. Hà lão trượng biết đường nên dắt bọn họ vòng qua hai sơn cốc, lại men theo một con sông nhỏ đi lên thượng du, ngoặt qua một sườn núi, chợt thấy phía trước rộng hẳn ra. Trong sơn cốc, có một thôn trang ở ngay bên bờ sông. Bốn bề liễu rủ, khói bếp chập chờn phản chiếu ánh tà dương, toát lên vẻ bình yên. Bọn họ băng qua cầu gỗ bắc ngang sông, bước đến trước Lạc gia trang, mấy chàng trẻ tuổi ăn vận theo lối nông phu ra đón, ôm quyền thi lễ, "Khách quý từ đâu đến đây?"
Khanh Dao chắp tay đáplễ, trỏ vào mình, Lạc Việt và Chiêu Nguyên đáp, "Ba người bọn tại hạ là du khách từ bên ngoài, nghe danh quý trang, bèn tìm tới bái phỏng luận đạo."
Chàng thanh niên dẫn đầukhiêm hòa đáp, "Thôn trang vô vi vô tranh, không dám lạm bàn."
Khanh Dao lại nói,"Tại hạ là kẻ ngao du trời Nam đất Bắc, không bàn chương pháp, chỉ thích tự tại."
Thanh niên kia ngẩnglên nhìn lướt qua Khanh Dao, Lạc Việt và Chiêu Nguyên, cúi mình đáp, "Quý khách có lẽ là người có duyên, xin chờ chúng ta đi trình bẩm cái đã."
Lạc Việt để ý thấy gãdùng chữ "bẩm", xem ra vị tiểu ca ăn vận như nông phu này là gia bộc của một nhân vật nào đó. Thanh niên kia vội vã đi vào trong, hai người còn lại đưa mắt nhìn sang Mộ Luân, Bách Lý Thần và Hà lão trượng. Mộ Luân ngưỡng mộ nhìn về phía Lạc Việt, rồi bước lên vái chào, cung kính nói, "Ba người bọn tại hạ, đều có người nhà mang bệnh nặng, nghe nói trong quý thôn có linh dược, nên tìm tới xin thuốc."
Một thanh niên đáp,"Tệ thôn chỉ là thôn trang tầm thường, đã chẳng có người theo nghiệp công danh, cũng chẳng ai biết trị bệnh cứu đời cả. Có phải mấy vị đi lầm đường, tìm sai chỗ rồi không?"
Mộ Luân lật đật rút thẻhương ra, hai tay cung kính dâng lên, "Mẫu thân nhà tại hạ lâm bệnh nặng, đương hồi nguy cấp, thành tâm xin thuốc, xin các vị mở đường cho. Tại hạ thành kính dâng lên thẻ hương này, mong được châm chước."
Thanh niên kia nói,"Trong thôn thực sự không có thứ mà các hạ cầu đâu, mời quay về đi."
Trong lúc Mộ Luân vậtnài, Bách Lý Thần từ đằng sau bước ra, mở sọt tre, lấy cành sen, "Bỉ nhân là kẻ thô lậu, không biết nói những lời văn nhã, chỉ ngẫu nhiên hái được một cành hoa, cảm thấy rất đẹp, bèn tìm tới nơi này, hy vọng tìm được cho hoa một người tri kỷ."
Mấy câu này hắn nói rấtgượng gạo, ngắc nga ngắc ngứ, hiển nhiên là học thuộc ở đâu đó. Thanh niên kia đón lấy cành hoa, ngắm nhìn rồi nói, "Quả là một bông hoa đẹp, xin các hạ tạm đợi ở đây, để ta vào trong một lát." Đoạn vội vã đi vào trang.
Bách Lý Thần thở phàonhẹ nhõm, khấp khởi đứng sang một bên.
Hà lão trượng cũng bướctới, móc túi vải trong ngực áo ra, khàn giọng nói, "Vật này do chính tay lão bà nhà ta thêu, cũng chẳng thể coi là đẹp đẽ tinh xảo gì, tiếc rằng không có ai dùng, không biết có thể tìm cho nó một người chủ trong trang không?"
Đoạn lão mở túi ra, đểlộ một chiếc khăn tay, tuy chỉ dùng tơ thô lụa xấu, nhưng lại thêu một bức cá vàng giỡn nước rất sinh động. Thanh niên còn lại miễn cưỡng liếc mắt dòm qua, lại nhìn Hà lão trượng đã còng gập, nói, "Vậy mời lão trượng đợi ở đây, để vãn bối vào trong tìm giúp."
Thanh niên giúp KhanhDao, Lạc Việt và Chiêu Nguyên vào thông báo đã trở lại, ôm quyền bảo ba người họ, "Để khách quý từ xa đến phải chờ đợi lâu, xin lượng thứ cho. Mời ba vị theo tại hạ vào trong, thôn trang quê mùa chẳng có cao lương mỹ vị gì, chỉ có trà xanh đãi khách thôi."
Mộ Luân, Bách Lý Thầnvà Hà lão trượng đều đổ dồn mắt sang nhìn ba người bọn Lạc Việt, vừa ghen tị vừa ao ước. Bấy giờ, hai thanh niên khác cũng vội vã đi ra, chia nhau nói với Bách Lý Thần và Hà lão trượng, "Mời hai vị theo tại hạ."
Mộ Luân bước lại gần,tha thiết hỏi, "Còn tại hạ thì sao? Liệu có thể xin hai vị châm chước, vào trong bẩm thêm..." Đoạn run rẩy dâng thẻ hương lên, "Tại hạ cũng... cũng chẳng mong cầu gì, chỉ muốn hiến thẻ hương này tới tay người thích hương."
Một thanh niên lắc đầu,"Các hạ đã nói rõ mục đích tìm đến đây, sao còn sửa đổi? Thứ các hạ muốn tệ thôn thực sự không có, mong các hạ hãy tìm cách khác, để khỏi lỡ làng người bệnh."
Mộ Luân quỳ sụp xuống,ra sức vật nài nhưng mấy thanh niên kia khăng khăng không nghe. Lạc Việt và Khanh Dao động lòng trắc ẩn, bèn nói giúp cho, nhưng vô ích. Trước khi ba thanh niên dẫn theo năm người bọn Lạc Việt vào trong, Chiêu Nguyên ngoảnh lại nhìn, thấy Mộ Luân vẫn quỳ trước cửa thôn trang, nhìn theo bọn họ, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.
Trong Linh Cố thôn toànnhà tranh vách đất, dăm ba người tụ tập trước cửa nhà uống trà trò chuyện, trẻ nhỏ chạy chơi nô giỡn khắp nơi. Đến một lối rẽ, hai thanh niên dẫn Bách Lý Thần và Hà lão trượng đi về một hướng, còn thanh niên dẫn đường cho ba người bọn Lạc Việt lại nghiêng mình theo một hướng khác, tỏ ý, "Mời ba vị."
Phía trước con đườnglát gạch quanh co là một căn nhà khác hẳn những căn nhà khác. Mái cong sơn đen, song hoa tường trắng, có vài phần giống đại điện của đạo quán hoặc chùa chiền. Lạc Việt và Chiêu Nguyên trông thấy căn nhà này, tim đều đập "thịch" một tiếng. Bốn góc căn nhà này cũng trồng hai cây liễu hai cây hòe, bố cục giống hệt hậu điện trong Lạc Khánh cung. Một cảm giác kỳ diệu lan khắp người Chiêu Nguyên, lớp vảy sau gáy chỉ chực dựng đứng lên. Đúng lúc này, nó phát hiện, trên mái nhà có một thiếu nữ áo trắng đang ngồi. Thiếu nữ này chừng mười ba mười bốn tuổi, tướng mạo thanh nhã tú lệ lạ thường, nhưng trơ trơ không chút biểu tình, chẳng khác một pho tượng bạch ngọc lạnh băng, cô ta đang giương đôi mắt đen láy lạnh lùng nhìn bọn họ.
Chiêu Nguyên chợt khựnglại.
Vì thiếu nữ ngồi trênnóc nhà, là một con phụng hoàng.
Chưa có phản hồi