Mối Tình 2D Chương 3
- Bữa tối sẽ có trong vài phút nữa. Chắc cháu đói ngấu rồi.
- Cô Erin vừa nói vừa thò tay vào trong chạn bếp và lấy ra một chổng đĩa sứ. Cô đã thay một chiếc áo vải lanh cùng quẩn jean thám màu và cuộn mái tóc dài thành một búi gọn sau gáy.
Chiếc máy lạnh trong ngôi nhà làm dịu đi không khí nực nội mà Julie đã chịu đựng suốt cả ngày. Nó biết mình nên tận hưởng điếu đó khi còn có thể, vì cơ may mướn được một căn phòng có máy lạnh trung tầm là cực kỳ mong manh. Julie đỡ lấy chồng đĩa trên tay Erin.
- Cô dể cháu.
- Cô cám ơn. Matthew đang sắp xếp vải lót đĩa và dao nĩa. - Bà hất đẩu vế phía phòng ăn. - À này, Julie, cháu gọi cho mẹ chưa?
- Cháu gọi rối ạ. Mẹ nhờ cháu chuyến lời cám ơn cô lần nữa
- Thôi, không cần phải thê' Cũng may mẹ cháu chưa gửi các đổ đạc còn lại của cháu, chứ không thì chúng đã nằm ở ngoài đường rồi. Cô sẽ bảo mẹ cháu gửi mọi thứ đến đây. Matthew sẽ giúp cháu chuyên đổ sau khi cháu tìm được nhà.
Julie bước vào phòng ăn ngay khi Matt sắp chiếc nĩa cuối cùng. Nó đặt mấy cái đĩa vào vị trí và nhíu mày khi đếm lại số lượng.
- Chúng ta chỉ có năm người thôi, đúng không? Anh, em, cô Erin, ba anh và Celeste. Sao lại có một bộ dư? - Nói doạn Julie giư tay cát chiếc đĩa thừa.
- Không, ơ... - Matt hắng giọng. - Cứ để nó đấy. Đáng lẽ anh nên cho em biếtẽ.. - anh chàng loay hoay xếp khăn ăn - ... là Celeste có một... con bé có một... Theo anh đó là một...
Julie chờ đợi trong khi Matt ngập ngừng vài lần, rồi nghiêng người tới và thì thầm:
- Để hiểu được anh thì em cần phải nghe thêm vài từ có nghĩa nữa.
- Anh không biết phải giải thích như thế nào với em nữa. - Matt thở dài. - Celeste, con bé..
Cửa trước mở ra khi Matt lúng búng nói gì đó.
Julie nhìn anh hỏi:
- Cái gì?
Mati lắc đấu.
- Em cứ coi như bình thường là được.
***
Thức ăn khá ngon. Các nhà hàng Thái ở Cambridge ăn dứt cái quán bán đổ Thái Lan duy nhất ở gần nhà Julie, nơi phục vụ những món không thể gọi là ngon. Và những người cùng ăn với Julie cũng khá thú vị, nếu không muốn nói là luân phiên gây án tượng hay là đổng loạt không thể hiểu nổi.
Cô brin liên tục nói vể tình hình chính trị ở Massachusetts. ("Một mạng nhện rối rắm của tham nhũng, gia đinh trị và mập mờ nói chung), trật tự cấp bậc của các giáo sư Harvard cùng các cơ hội được bổ nhiệm ("Chi phổi bởi một hạ tẩngxã hội tổi tệ!"), và lịch sử của hệ thống giao thông công cộng Boston ("Một hỗn hợp độc hại của việc lập kế hoạch yếu kém và thiết kế lạc hậu").
Ngay khi Julie sợ cô Erin sẽ hết hơi và gục mặt vô đĩa đổ ăn của mình, nó xoay qua hỏi Roger vế công việc của chú, nhắc ông chú kiệm lời chia sẻ một chút thông tin.
- Chú đặc biệt thích nghiên cứu động học dinh dưỡng và các cuộc khảo sát liên ngành vé môi trường duyên hải. - Chú Roger bắt đầu dưa ra những giải thích phức tạp về các bài báo khoa học gần đây của minh. Chú là nhà nghiên cứu ở Viện hải dương học và đã được nhận
một khoản tài trợ để sang Đông Nam Á. - Nhưng chuyến đi của chú chủ yếu tập trung vào cơ chế tự bảo vệ của loài tôm và sự điều hòa miỏn dịch nhằm nâng cao tính bền vững và giảm sử dụng kháng sinh trong nuôi tôm.
Julie chọc chọc đĩa cà ri của mình, ií nhí:
- Nuôi tôm. Hay đấy ạ.
Nó hoàn toàn không hiểu chú Roger đang nói chuyện gì, nhung tháy thích thú trước sự nhiệt tình của chú. Roger có vẻ ngoài của một nytiời cha thực thụ: áo so' mi gài nút, quần kaki, giày lười không vớ, mái tóc bạc đã thưa, đôi mắt xanh dịu dàng và những nếp nhăn quyến rủ xuất hiện mỗi khi mim cười.
Chú Roger chỉnh lại gọng kính và tựa thân người mảnh khảnh lên lùn, tay vung chiếc nĩa dính đầy cà ri gà Trái ngược với cử chỉ vung tay, giọng nói cùa ông rất nhẹ nhàng êm tai.
- Tinh chỉnh các kỹ thuật nhằm xác định hoạt động của cơ chế phòng vệ trên con tôm là một việc quan trọng. Hoạt động thực bào này, hoạt dộng cùa men phenoloxidase, và tất nhiên là khả năng đào 1 hải vi khuẩn nữa. Sẽ có nhiều thứ để khám phá trong chuyến đi này. - Ồng làrễi rớt một chút nước sốt đậu phộng lên tay áo sơ mi vải nhăn và vội láy khăn ăn chùi sạch. - Nói mới nhớ, chú phải quay vào phòng làm việc tối nay. Chú còn nhiều thứ giấy tờ cần điền để nộp cho ủy ban tài trự.
Cồ Erin với tay lấy hộp đựng mì gừng
- Cô cũng phải đi đến văn phòng tối nay. Cô còn cả núi việc trước mắt, và còn phải hoàn thành để cương giảng dạy cho học kì này Cô xin lỗi cháu, Julie. Này Matt, tuần sau con cũng phải đi học rói, con
nên bắt đấu tích cóp tài liệu đê’ tự học đi. Mẹ tin chắc con có thể tìm được thứ gì đó thách thức hơn là đống bài báo mà mẹ thấy con đọc - Cô nhíu mày với anh chàng.
Khuôn mặt Matt trơ ra, giống như từ đấu bữa tới giờ.
- Dạ, con cũng muốn vậy. - Giọng nói của anh chàng có gì đó khiến cho mọi người quanh bàn im lặng một lúc.
Erin buông nĩa.
- Matthew, đừng có dằn dỗi như thế. Một trong số những bài báo con đang đọc được đăng trên một tờ báo chẳng ai biết tới, nó không xứng tầm với con.
- Biết đâu chị Julie có thê’ giúp được anh ấy? - Celeste để nghị.
Julie ngó qua phía bên kia bàn và mim cười với Celeste. Cô bé
mười ba tuổi xinh xắn đến ngỡ ngàng, và Julie cảm tháy không thế không bị thu hút bởi ngoại hình của cò bé. Nom Celeste giống như những dứa trẻ tội nghiệp bị bẳt deo cánh và chụp ảnh cho những tờ lịch mang chù đề thiên thắn. Nhưng với mái tóc dài vàng óng dợn sóng và đôi mắt xanh xuyên thấu kia, cô bé thật... Phải, thiên thẩn đúng là chữ thích hợp nhất.
- Celeste, anh chắc chắn chị Julie không thích thú gì với việc giúp anh sục sạo các bài báo trên mạng đâu. - Matt đáp. - Không phái ai cũng thấy Viện Vật lí Mĩ hấp dẫn giống anh.
- Í! - Celeste đưa bàn tay lên bưng miệng, cười khúc khích. - Anh Matt nói bậy!
- Anh nói là hấp dản, chứ có nói là khêu gợi đâu.
- Đấy, anh nói ra rồi nhé! - Celeste ré lẻn.
Cô Erin thở dài thành tiếng.
- Matthew, có cần phải vậy không?
- Clv là giao tiếp xã hội một chút trong bữa ăn thôi mả mẹ. Có gì mà mẹ phải bực. Hơn nữa, mẹ cũng toàn dùng những chữ như hệ thống hình phạt, chấn chinh, biên niên luật đấy thôi.
- Matthew! Đủ rổi dó! - Erin nói lớn tiếng dể át đi tiếng cười khúc khích của Celeste. Bà nhăn trán tỏ vẻ không hài lòng ra mặt, nhưng Julie có thê’ cảm thấy một nụ cười cố nén trong đó. - Celeste, bình tĩnh lại nào.
Julie phải cắn răng đê’ không bị lầy nụ cười của Celeste.
- Dù sao thì, chị tin chắc chị sẽ cản trở anh Matt nhiều hơn là giúp <1ỡ. Có lẽ chị phải qua hết một học kỳ đại học thì may ra.
Cuối cùng Celeste cũng thôi cười. Cô bé nhìn mặt Julie thăm dò: Chị có vẻ quá thông minh đế đi học ở trường Whitney.
- Trời đất, Celeste! - Cô Erin gắt lên. - Julie, cô xin lỗi. Cô không biết chuyện gì đang diẻn ra trong cái bữa tối này nữa.
Julie bật cười.
- Có gì đâu ạ. Cháu coi như đó là một lời khen. Cháu biết trường Whitney không phải tritòng có tiếng mà.
- Sao cháu lại chọn trường đó? - Chú Roger hỏi. - Đâm ra lại phải di học xa Iihà. chương trình học ở dó khiến cháu quan tâm à?
Julie không biết phải trả lời thế nào. Nó biết việc đi học ở trường Whitney có thề không gây được ấn tượng cho những thán dân Harvard/MIT/Viện nghiên cứu vi sinh hải dương học đang ngồi quanh bàn.
- Cháu chỉ muốn thử một thứ mới mẻ. chuyến đến một thành phố lớn. Và phải nói thật là cháu không được nhận vào một số nơi đã nộp đơn khác. - Julie thú nhận. Mặc dù điếm số và xếp hạng của cháu khá tốt, danh tiếng trường trung học của cháu hình như không có sức nặng nhiều dối với các ban tuyển sinh. Cháu cũng được nhận vào một số trường có thể là tốt, nhưng cháu không có đủ nguổn tài chính. Cháu sẽ phài vay nỢ đầm đìa để thanh toán mọi thứ
- Whitney là một trường tốt. - Erin trấn an Julie. - Quy trình xét tuyển đại học là một thứ gắn như không thể hiểu đứ
- Chị đăng ký các môn học chưa ạ? Em có thể giúp chịẻ - Celeste để nghị. - Em đã đọc toàn bộ catalog ngành học trên mạng khi anh Finn đi học ở Brandeis. Anh ấy dã có bằng chính là sáng tác và bằng phụ là báo chí.
Julie mim cười.
- Chị phải đăng ký vào thứ Sáu này. Chị sẽ rất mừng nếu được em giúp.
Celeste thật xinh xắn và coi bộ giống bố nhiều hơn Matt. Khuôn mặt bầu bĩnh của con bé còn chưa bị dài ra theo tuổi. Tuy ăn nói hết sức thông minh và mạch lạc, ở Celeste vản còn điều gì dó non nớt. Chiếc váy yếm màu xanh sáng mà con bé mặc có vẻ thích hợp với một học sinh lớp hai hơn là một thiếu niên. Julie sẽ không đời nào đê’ người khác bắt gập mình trong một thứ giống như vậy. Nó chi dám tưởng tưựng ra các bạn cùng lớp của Celeste cảm thấy như thế nào. Nhưng điều khiến Julie ngỡ ngàng nhất nơi Celeste là thứ, hay đúng hơn là người đang ở trên chiếc ghé bên cạnh con bé.
- À quên, chị Julie. Em chưa giới thiệu chị thi phải? - Celeste nói liến thoắng và quay sang chiếc ghế bên cạnh. - Anh Finn Pháng, đây là chị Julie. Chị Julie, đầy là anh Finn Phẳng.
Cô Erin lúi húi rót cho mình chút nước khoáng có ga, chú Roger tiếp tục mơ màng nghĩ tới làn nước biển, nhưng Julie tin chắc mình nghe tháy Matt nín thở. Nó ngó cái ghế lẩn nữa.
Thực tình, nó đã hi vọng có thể trải qua bữa tối mà không phải đề cập tới vẫn để này
Cho tới lúc ấy, những người khác không nói gì, nhưng chắc hẳn đầy là điếu Matt đã muốn cho Julie biết: một hình cắt bảng bìa cứng có kích thước bằng người thật của anh Finn đang được đặt dựa nghiêng vào chiếc ghẽ. Ánh mắt cùa anh chàng nhìn thang vảo chùm đèn treo trên trần.
Vui nhất là, cho dù ánh mắt cứng đờ, Finn Phẳng rõ ràng đẹp trai không thể phủ nhận. Thật sự hấp dẫn, cho dù Julie cảm thấy không thích hợp khi có ý nghĩ như thế, vi ngoài hình dạng dẹp lép, anh ta có rất nhiều điểm chung với một con búp bê bị xì hơiề Lúc nãv nó chưa thể nhìn kỹ anh Finn thật trong tấm ảnh chụp ở bãi trượt tuyết, nhưng ở phiên bản Lo đùng này, nó thấy một mái tóc vàng đánh rói hoàn hảo, một làn da hổng hào khỏe mạnh, và một co' thể gọn gàng nhưng co' bắp.
Finn đúng là một mỹ nam. Cho dù ở định dạng 2D.
Julie nhìn qua bàn và cố không để ngập ngừng quá lâu trước khi nói
- Rất vui được gặp anh', Finn Phẳng Em tưởng anh đang đi du lịch.
Celeste nhăn mũi
- Anh Finn mới là người đang đi du l ịch. Hiện tại anh ấy đang làm tình nguyện viên tại một khu vực cẩm săn bắn dành cho động vật được cứu hộ. Đây là Finn Phãng. Anh ấy là hình ảnh tượng trứng cho anh trai của em.
Ôi trời) chuyện này rõ ràng không được bình thường. Thực ra là điên nặng. Nhưng Julie là khách trong nhà, nó sẽ phải lịch sự với Finn Phẳng giống như mọi thành viên khác trong gia đình.
- Thế thì, Finn Phẳng này, anh có muốn ăn thêm vịt hầm xả không?
Celeste lắc dấu quầy quậy:
- Anh ấy đã ăn tối rồi. Anh ấy đang thử nghiệm không ăn gì sau năm giờ chiểu, đế giúp cải thiện chuyển hóa và cơ bắp sắc nét hơn. Là anh ấy nói, chứ không phải em nhé. Nhưng anh ấy cũng rất quan tâm đến phụ nữ, và anh ấy nghĩ sẽ may mắn hơn nếu thanh toán dược hai cục mỡ thừa ở hai bên bụng. - Celeste đảo mắt; rồi thì thầmỗ - Em biết chuyện này thật kỳ dị. Như thế này anh ấy đã đẹp lắm rồi.
- Chị ngưỡng mộ sự kiểm soát bản thân của anh ấyề - Julie đáp. - Để xem chị có thể bò được món kem lúc nửa đêm không nhẻ.
Celeste liếc nhìn Finn PhẳngẾ
- Anh ấy không tán thành đầu. Nhưng em nghĩ chẳng qaa anh ấy ghen tị vì chị có một thân hình thon gọn tự nhiên.
- Nếu anh Finn Phẳng thanh toán được hai cục mỡ bên hông đó, chị sẽ thưởng cho anh ấy một ly kem dúp.
- Đổng ý. Nhưng tót hơn mẹ không được tuồn cho anh ấy mấy chiếc bánh Oreo. Đó là món khoái khẩu của anh ấy.
- Mẹ hứa. - Cô Erin giơ hai lòng bàn tay lên, tỏ vẻ không hể có V định đưa bánh cho cậu con trai sinh đôi bất đắc dĩ.
Julie nhún vai. Nó không quan tâm lắm đến sự hiện diện của Finn Phẳng. Nếu mọi người muốn hành động như thể việc sinh hoạt cùng bản sao phẳng lì của một thành viên trong gia đình là hoàn toàn bình thường, thì nó thấy cũng ổn thôi. Xét cho cùng, anh ta lịch lãm, ưa nhìn, và không có gì quá đáng, ngoài những chia sẻ khá thẳng thừng vế đồ ăn vừa rổi. ừ thì, kỹ năng ăn nói của anh ta bị thiếu, nhưng cứ coi như anh ta nhút nhát khi gặp người lạ đi...
Coi nào, mọi người ai chầng có chút vấn đế vế tâm thần, đúng không? Julie tự nhủ. Có thế chính nó củng có vài trục trặc nhỏ, giống như vấn đế cũa Celeste là anh chàng Finn Phảng. Trời ạ, có cả đống thứ còn tệ hại hơn thế này nhiểu. Có thể không kỳ quặc hơn, nhưng tệ hơn. Co lẽ thế.
-Julie, chị đoán lúc này anh Finn đang ở dâu? - Celeste hào hứng hỏi.
- Nam cực.
- Không phải.
- Syria? Mông cố? New Zealand? Tallahassee? Không á? Vậy thì Boise.
- Ở Boise không có khu cấm săn bắn nào. ít ra là theo như em biết. Anh Finn đang ở Nam Phi. Tại Eastern Cape, bên bờ Ấn Độ Dương. Hôm qua anh ẩy đã gửi cho em ảnh chụp bẩy linh dương và bảo lần tới sẽ gửi ảnh một con hổ trắng. Chúng rất hiếm.
- Hay thật đấy. - Julie đồng tinh. - Anh ấy còn đi lâu khô ng?
- Chuyện đó thì chưa rõ. - Celeste đáp. - Đến nay anh Finn đã đi vòng quanh thế giới được nhiều tháng, và vãn còn một danh sách dài những chỗ muốn thăm. Đi đến đâu anh áy lại tìm việc làm và các công việc từ thiện đến đó, chứ không phải là một người ham chơi đi nghỉ dài hạn. Có thê’ anh ấy sẽ leo lên ngọn núi Kilimanjaro.
- Nghe hay đấy. - Cô Erin nói. - Cô không phải là người úa leo núi, nhưng Finn là đứa có đẳng cấp trong chuyện đó. Nó đã từng chinh phục ngọn Denali và Rainier.
- Thật ạ? - Julie thốt lên. - Ắn tượng ghê.
Matt ho húng háng và vươn người qua bàn đê’ lấy một hộp thức ăn khác.
- Thật đấy, em sẽ cho chị xem mấy tấm ảnh đó sau. - Celeste nói.
Erin mỉm cười.
- Finn là đứa thích mạo hiểm. Lúc thảng bé lên tám, một hôm cô vế nhà sau giờ làm việc và thấy nó trên ngọn cột diện ở ngoài dường. ('ò trông trẻ mải mê nói chuyện điện thoại đến nỗi không để ý thấy thàng bé đã trèo lên cao cả chục mét. Đương nhiên cô đã đuổi việc cô ta ngay. Khi cô hỏi Finn điểu gì đã khiến nó làm thế, nó bảo là muỗn nhòm qua cửa sổ phòng ngủ cùa Elli Livingston.
- Anh ấy muổn nhìn trộm cô bạn cùng lớp ạ? - Julie phỏng đoán.
Cô Erin bật cười,
- Thật ra là mẹ của cô bé đó. Khi nghe được chuyện đó, cô ấy rất thích thú và gửi một đống bánh quy kèm theo thiệp cảm ơn. Finn từng là một đứa bé rất thú vị. - Erin lấy khăn ăn chấm miệng. Những ngón tay của cô siết chặt tấm vải. Rối cô đứng lên. - Cô không muốn vội vàng, nhưng thực tình cô phải đi.
- Anh cũng đi với em. - Roger đáp. - Đêm nay đẹp trời. Anh sẽ xong việc tâm mười một giờ. Lúc đó em xong chưa?
- Thế thì tuyệt. Julie này, sáng mai cháu cứ lấy xe hơi mà di, nếu cán xem qua các căn hộ cho thuê. Chìa khóa treo cả ở trong bếp ấy. Cô chú đi làm sớm, nên hẹn cháu vào bữa tối nhé. Cô sẽ rất mừng nếu được biết thêm tin tức của mẹ cháu. - Erin đẩy ghế vào sát bàn. - OK, ngủ ngon nhé, cả nhà.
Cô Erin và chú Roger nhanh chóng biến mất, để lại Julie, Matt, Celeste và Finn Phẳng.
Matt ngồi thẳng lại trên ghế rồi nhìn Julie, nhăn mặt hỏi:
- Em thấy đủ dặc biệt chưa nào?