Được chuyển thể từ tiểu thuyết Nineteen Eighty-Four của George Orwell - một trong những tiểu thuyết khoa học viễn tưởng xuất sắc nhất mọi thời đại, bộ phim lấy bối cảnh tương lai năm 1984. Khi đó thế giới chia làm ba siêu cường quốc: Oceania (Mĩ, Anh, Australia và phần phía Nam châu Phi), Eurasia (Liên Xô & châu Âu) và Eastasia (Trung Quốc & phần còn lại của thế giới). Tập trung vào miêu tả cuộc sống ở London - thủ phủ của Airstrip One (tên nước Anh lúc bấy giờ), nơi chìm trong một thứ Chủ nghĩa Tập thể cực đoan với những người lãnh đạo sống trong các Bộ, mặc đồng phục, sinh hoạt theo giờ, phải triệt tiêu mọi ham muốn, bị theo dõi ngay tại chính nhà mình bởi máy móc lẫn những đứa con vô cảm của họ…
Nhân vật chính, Winston Smith - ba mươi chín tuổi, bị loét tĩnh mạch đầu gối, làm việc chăm chỉ, đôi khi “sáng tạo” và yêu thích những cái đẹp cổ xưa - là một nhân viên cấp thấp trong tổ chức ấy. Sẽ không có vấn về nếu chính quyền không cấm người ta nhớ đến những giá trị đã mất. Chỉ có xã hội dưới chính quyền hiện tại mới tốt đẹp, mặc cho những bản báo cáo dối trá, thứ rượu có mùi dầu, bánh mì đen, canh hổ lốn… bên cạnh đó là bộ máy mật thám, cảnh sát cực kì tàn nhẫn. Ban đầu Winston chỉ phản kháng lén lút hoặc trong tư tưởng, cho đến khi anh nhận được tình yêu từ một phụ nữ làm cùng Bộ – Julia…