Để hiểu về môi trường, đầu tiên chúng ta cần nhận thấy rằng đó không phải là hệ tĩnh. Các lực vật lý thay đổi một cách liên tục bề mặt trái đất thông qua việc thay đổi thời tiết, sóng biển, các hiện tượng thiên nhiên về như núi lửa... Đồng thời, chúng thải khí, hơi nước và bụi vào trong không khí. Những chất này có thể quay trở lại đất hay biển ở một vùng nào đó xa nơi chúng đã sinh ra. Các phản ứng hóa học xảy ra trong không khí liên tục sinh ra ôzôn để bảo vệ con người khỏi những ta cực tím có hại đến từ Mặt Trời. Các cơ thể sống cũng đóng vai trò động thông qua việc hô hấp, bài tiết và cuối cùng là chết và phân hủy, do đó tái tạo nên các nguyên tố hợp thành chúng rồi đưa trở lại vào môi trường. Vì thế, phân tích môi trường cần thực hiện ba đối tượng của môi trường, đó là nước, đất và không khí.
Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế đã đưa ra định nghĩa về sự ô nhiễm: "Sự ô nhiễm có nghĩa là con người đưa trực tiếp hay gián tiếp các chất hoặc năng lượng vào môi trường dẫn đến những ảnh hưởng có hại về mặt bản chất như gây nguy hiểm cho sức khỏe con người, tổn hại tài nguyên sống hay can thiệp đến những điều kiện và sử dụng hợp pháp khác của môi trường".
