Cuốn sách của tác giả Gavin Menzies đã gây xôn xao toàn thế giới khi được xuất bản lần đầu tiên năm 2002. Gavin Menzies đưa ra giả thuyết rằng, đoàn tàu viễn dương của đô đốc Trung Quốc thời nhà Minh là Trịnh Hoà đã đi vòng quanh thế giới và phát hiện ra châu Mỹ trong thế kỷ 15, trước cả Magellan và Columbus.
Nhưng nhiều nghiên cứu đã có những chứng cứ bác bỏ giả thuyết này và cho rằng: Chuyến hải hành của Trịnh Hoà thực ra là một huyền thoại nhiều hơn là chính sử. Nhiều sử gia đã chỉ ra, trước khi Trịnh Hòa “hạ Tây Dương” vào thời nhà Nguyên, Marco Polo đã từng đi thuyền từ Á sang Âu.
Tuy nhiên, các chuyến đi của Trịnh Hoà và việc các hoàng đế Trung Hoa từ bỏ thám hiểm hàng hải đã trở thành những đề tài tranh luận sôi động trên các diễn đàn và các hội thảo về lịch sử Trung Quốc cận đại. Trung Quốc cũng lấy ngày 11 tháng 7, kỷ niệm chuyến hải hành đầu tiên của Trịnh Hoà, làm ngày Hàng Hải Trung Quốc.
