Ngôi nhà nhỏ trên thảo nguyên Chương 22
Mùa thu trong năm
Gió bấc đã về,” ba nói trong bữa ăn sáng. “Mây đang đùn lên. Mình nên đem quả sồi về trước khi tuyết xuống.”
Những cây sồi mọc trong khu rừng trồng, cách hai dặm đường, nhưng nếu đi băng ngang cánh đồng thì chỉ có nửa dặm.
Ông Webb, người láng giềng tốt bụng đã để ba đánh xe băng qua đất của mình. Truyen8.mobi
Almanzo và Royal đội mũ và mặc áo ấm, Alice mặc áo khoác và đội mũ trùm đầu, rồi cả bọn cùng ba đánh xe đi gom quả sồi.
Tới hàng giậu đá, Almanzo giúp gỡ nó xuống để chiếc xe đi lọt qua. Bây giờ, đồng cỏ đã trống trải; tất cả gia súc đang ở trong những trang trại ấm áp, nên họ chỉ cần hạ những rào chắn xuống khi chở xong chuyến cuối cùng.
Trong vườn sồi, lá vàng đã rụng hết. Chúng nằm dầy trên mặt đất, dưới những thân sồi mỏng và những nhánh trơ trụi mảnh mai. Những quả sồi đã rụng theo, đang nằm trên lớp lá. Ba và Royal dùng cây cào cẩn thận nâng những dề lá bện vào nhau và gom cả hạt lẫn cành lá vào thùng xe. Còn Alice và Almanzo chạy lên chạy xuống trong thùng xe, giẫm lên đám lá sột soạt để có chỗ chất thêm. Truyen8.mobi
Khi thùng xe đã đầy, Royal với ba đánh xe về trang trại, còn Almanzo và Alice ở lại chơi đùa cho đến khi xe quay trở lại.
Một cơn gió lạnh gai thổi qua và ánh nấng bắt đầu mờ đục. Những con sóc lăng xăng tìm kiếm và dự trữ hạt dẻ cho mùa đông. Trên bầu trời cao, bầy vịt hoang kêu réo, vội vã bay về phương nam. Đó là một ngày tuyệt vời để chơi trò người Da Đỏ hoang dã giữa những tàng cây.
Khi Almanzo đã chán c hơi trò Da Đỏ, cậu và Alice ngồi trên một khúc cây, dùng răng cắn vỡ quả sồi. Quả sồi nhỏ có ba góc, màu nâu bóng, bên trong đầy chắc những thịt. Chúng ngon tới mức mọi người đều cảm thấy ăn bao nhiêu cũng không đủ. Almanzo ăn không biết chán trong lúc chờ chiếc xe quay trở lại. Truyen8.mobi
Rồi cậu và Alice lại đạp lên đống lá, trong khi những cây cào làm cho khoảng đất trống càng lúc càng rộng thêm ra.
Họ mất gần như cả ngày để thu gom hét những quả sồi. Trong buổi hoàng hôn lạnh giá, Aimanzo giúp dựng lại những tảng đá làm hàng giậu đằng sau chuyến xe cuối cùng. Tất cả những quả sồi nằm trong lá làm thành một đống to trên nền Nhà Trại Phía Nam, bên cạnh nhà máy thổi trấu.
Tối hôm ấy ba nói họ đang trải qua những giây phút cuối cùng của mùa hạ Da Đỏ.
“Đêm nay tuyết sẽ rơi,” ba nói. Và đúng như thế, sáng hôm sau, khi Almanzo thức giấc, ánh sáng như đang phản chiếu ánh tuyết và từ cửa sổ, cậu trông thấy mặt đất và mái nhà trại trắng xóa tuyết.
Ba tỏ vẻ hài lòng. Tuyết mềm dày sáu phân Anh, nhưng mặt đất chưa đóng băng.
“Phân bón cho người nghèo,” ba gọi những trận tuyết như thế bằng cái tên ấy, và ba sai Royal ủi tuyết ấy xuống những cánh đồng. Chúng mang theo thứ gì đó từ không khí vào đất, có thể làm nảy nở hoa màu.
Trong khi đó Almanzo phụ giúp ba. Hai người buộc chặt những cửa sổ gỗ của trang trại, đóng đinh cho chặt những mảnh gỗ nào đã lỏng lẻo vì nắng mưa mùa hạ. Họ bít những vách tường nông trại bằng rơm từ kho chứa, họ bít những vách tường nhà bằng rơm sạch, và sáng. Họ đặt những tảng đá lên trên rơm rạ để giữ chúng khỏi bị gió cuốn đi. Họ chỉnh lại những khung cửa ra vào và cửa sổ chống tuyết trong căn nhà vừa kịp lúc. Tuần lễ ấy kết thúc bằng trận băng giá nặng nề đầu tiên. Truyen8.mobi
Thời tiết lạnh gắt đã đến và ở lại, bầy giờ là lúc chặt thịt.
Trong bình minh lạnh giá, trước bữa sáng, Almanzo phụ Royal sắp đặt một cái chảo sắt lớn gần trang trại.
Hai anh em đặt chúng lên những cục đá, đổ đầy nước vào rồi mồi một đống lửa bên dưới. Cái chảo chứa được ba thùng nước.
Chưa làm xong thì John Biếng Lười và Joe Pháp đã tới, và hai bác chỉ đủ thời gian để vớ vội bữa điểm tâm. Ngày hôm ấy, ba con lợn và một con bò nuôi thịt một tuổi sẽ bị xả. Truyen8.mobi
Khi vừa giết xong một con lợn, ba với Joe và John nhúng ngay vào chảo nước sôi, rồi nhấc ra, để lên thớt. Họ dùng con dao chặt thịt cạo sạch lông. Rồi họ treo hai chân sau của con lợn lên một thân cây, mổ bụng và moi các thứ trong bụng ra, bỏ vào một cái chậu lớn.
Almanzo và Royal khiêng cái chậu vào bếp, rồi mẹ và mấy cô con gái rửa tim, gan, lóc hét những cụm mỡ ở phía trong bụng con lợn để làm mỡ đông.
Ba và Joe lột da con bò thịt thật cẩn thận. Lớp da tuột ra thành nguyên một mảng lớn. Mỗi năm ba giết một con bò nuôi thịt và giữ da để đóng giầy.
Suốt buổi chiều hôm ấy, đám đàn ông cắt thịt, còn Almanzo và Royal vội vã đem tất cả đi cất. Hai đứa ướp muối tất cả những miếng mỡ lợn, và đóng chúng vào những thùng lớn dưới hầm. Phần thịt giăm bông và thịt vai được nhồi khéo léo vào những thùng to chứa kẹo đắng màu nâu mà mẹ đã làm bằng muối, đường cây phong, muối diêm, nấu sôi với nước. Kẹo đắng có mùi nồng làm người ta muốn hắt hơi.
Sườn non, xương sống, tim, gan, lưỡi, và tất cả những thịt dùng làm xúc xích sẽ phải đem lên gác lửng. Ba và Joe cũng treo những miếng cắt từ một phần tư con bò thịt ở đó. Chỗ thịt sẽ đông lạnh trên gác xép, và để đông lạnh suốt mùa đông.
Đến tối hôm ấy việc chặt thịt đã xong. Joe Pháp và John Biếng Lười huýt sáo trên đường về nhà, mang theo những miếng thịt tươi được trả công, còn mẹ nướng sườn non cho bữa tối. Almanzo thích gặm thịt từ những miếng xương dẹp, dài và cong. Cậu cũng thích nước thịt heo màu nâu, chan lên khoai tây nghiền nát như kem. Truyen8.mobi
Suốt tuần lễ sau đó, mẹ và những cô con gái làm việc thật vất vả, và Almanzo làm phụ bếp cho mẹ. Họ cắt mỡ lợn ra và nấu sôi trong những cái nồi lớn trên bếp lửa. Khi việc đã xong, mẹ lọc phần mỡ nòng, qua những tấm vải trắng, đổ vào những chiếc keo lớn bằng đá.
Những miếng tóp mỡ nâu giòn vương lại trong tấm vải sau khi mẹ đã vắt, và mỗi khi có dịp, Almanzo lại lén lấy một ít ăn. Mẹ bảo chúng quá béo, không tốt cho cậu. Mẹ cất chúng đi để dùng làm gia vị cho bánh bột ngô.
Rồi mẹ làm giò thủ. Mẹ luộc sáu cái đầu cho tới khi thịt tuột ra khỏi xương; Mẹ chặt thịt ra, ướp muối và trộn với nước luộc, rồi đổ tất cả vào những xoong chứa được sáu lít. Gặp lạnh, nó sẽ giống thạch đông, bởi vì chất dẻo đã bị lấy ra khỏi xương.
Sau đó mẹ làm thịt bằm. Mẹ luộc những miếng thịt bò và thịt heo ngon nhất rồi băm nhuyễn. Mẹ trộn nho khô cùng với gia vị, đường và giấm, táo bằm và rượu brandy, rồi mẹ nhồi hai keo lớn đầy thịt bằm. Thịt bốc mùi thật ngon, và mẹ cho phép Almanzo ăn chỗ thịt vụn còn sót lại trong cái bát trộn.
Suốt thời gian ấy, cậu xay thịt làm xúc xích. Cậu nhét hàng ngàn miếng thịt vào máy xay và quay vòng cái tay cầm, hết giò này qua giò khác. Cậu mừng vì việc ấy đã xong. Mẹ ướp thịt và nặn chúng thành những viên tròn lớn, Almanzo phải mang tất cả những viên thịt ấy lên gác lửng và chồng từng đống trên những tấm vải sạch. Những miếng thịt viên sẽ ở trên đó, lạnh băng, suốt mùa đông, và mỗi sáng mẹ sẽ nặn một cục thành những bánh nhỏ và chiên lên làm điểm tâm. Truyen8.mobi
Cuối giờ mổ thịt là lúc làm nến.
Mẹ chùi rửa những nồi lớn đựng mỡ và đổ từng chút mỡ bò cho đến khi đầy. Mỡ bò không làm đặc được và sẽ tan thành mỡ mềm. Trong lúc mỡ tan chảy, Almanzo giúp thắt khuôn làm nến.
Khuôn làm nến là hai hàng ống thiếc, buộc v ào nhau và đứng thẳng trên sáu cái chân. Mỗi khuôn có mười hai ống. Đầu trên của chúng mở ra, nhưng thân chúng thuôn dần thành một mũi nhọn ở đầu dưới, và mỗi đỉnh nhọn có một lỗ nhỏ.
Mẹ cắt một đoạn bấc nén cho mỗi ống. Mẹ xếp đôi sợi bấc chung quanh một khúc cây nhỏ, xoắn thành một cọng dây. Mẹ liếm ngón cái và ngón trỏ, rồi xoắn đầu cong dây thành một chóp nhọn. Khi đã có sáu cọng dây trên một khúc cây, mẹ thả chúng vào sáu ống, và khúc cây nằm phía trên miệng ống. Chóp nhọn của cọng dây đi xuyên qua những lỗ nhỏ ở đầu nhọn của các ống, và Almanzo kéo từng sợi thật chắc, giữ chặt chúng bằng cách ghim một củ khoai sống lên đầu nhọn của những ống này.
Khi mỗi ống đã có cái bấc được kềm thẳng và chắc chắn ở giữa, mẹ cẩn thận đổ mỡ bò nóng vào. Mẹ đổ tất cả mọi ống đầy tới miệng. Rồi Aimanzo đem những khuôn ấy ra ngoài trời cho khô.
Khi mỡ bò đã cứng, cậu mang các khuôn vào. Cậu gỡ củ khoai ra. Mẹ nhúng thật nhanh cả cái khuôn vào nước sôi, rồi gỡ những khúc cây ra. Sáu cây nến lộ rõ trên mỗi khúc cây. Truyen8.mobi
Almanzo cắt chúng ra khỏi khúc cây. Cậu tỉa phần đuôi của sợi bắc ra khỏi đầu bằng phẳng của cây nến, trên mỗi đầu nhọn, cậu chỉ để vừa đủ bấc thắp sáng. Và cậu chồng những cây nến trắng, thẳng thành những chồng sáp trắng.
Trọn một ngày Almanzo giúp mẹ làm nến. Tối hôm ấy, hai mẹ con đã làm đủ số nến để dùng cho đến tận mùa xẻ thịt năm sau.
Truyen8.mobi chúc các bạn đọc truyện vui vẻ!