Làm thế nào để đo được tuổi của đá?
Khi nghiên cứu hình dạng của các địa tầng (lớp lắng liên tiếp) hoặc những hóa thạch mà chúng chứa bên trong, các nhà địa chất có thể xác lập được trình tự hình thành đá, nhưng không biết được tuổi của đá.
Những nguyên tố phóng xạ biến đổi dần dần thành những nguyên tố khác. Ví dụ như urani trở thành chì. Như vậy, ta nhận biết được nhịp độ quá trình chuyển hóa này. Nếu đo tỷ lệ urani với chì, ta sẽ biết được tuổi của đá mà chúng chứa bên trong.
Nhiều nguyên tố phóng xạ khác như urani 238 đã phải mất hàng triệu năm mới chuyển hóa được một nửa. Vì thế ta đã xác định được tuổi của đá qua hàng tỉ năm. Đối với những loại đá có tuổi trẻ hơn, người ta dùng những nguyên tố phóng xạ có thời kỳ phân rã ngắn hơn: ví dụ như cácbon 14.
