Ách thống trị của Pháp
Nước Pháp sớm để ý đến Lào vì muốn khai thông con đường thương mại bằng đường thuỷ lên miền nam Trung Hoa. Những nỗ lực của Pháp nhằm khai thông thuỷ lộ trên sông Mêkông đã bị chặn lại vì không thể vượt được thác Khone ở miền Nam. Người Pháp bèn chuyển sang khai thác nguyên liệu thô của Lào để phục vụ cho nền kĩ thuật tại mẫu quốc và tại các thuộc địa khác ở Đông Dương.
Vào cuối thế kỉ XIX, người Pháp thành công trong việc thiết lập chế độ bảo hộ ở Lào và gom các tiểu quốc mà biên giới đã bị thu hẹp lại rất nhiều thành một nước duy nhất. Mặc dù người Pháp không làm gì nhiều để phát triển đất nước này và không hề để ý đến xứ này trong khi đề ra các chính sách ở mẫu quốc, nhưng nhìn chung sự cai trị của họ ở đây là khá mềm dẻo.
Tuy vậy, chính dưới ách đô hộ của Pháp mà những mầm mống của phong trào độc lập đã được gieo trồng.
Trong Thế chiến thứ hai, Lào bị Nhật chiếm đóng. Sự bất lực của Pháp trong việc bảo vệ Lào và sự đầu hàng của Nhật năm 1945 đã khuấy động phong trào Tự do Lào (lào Issara) hình thành. Mặc dù người Pháp vẫn còn ở lại đây một vài năm sau nhưng đất nước đã giành được chủ quyền hoàn toàn vào năm 1954.
Khi chiến tranh Việt Nam leo thang, Viên Chăn trở thành trung tâm để tiến hành những hoạt động do thám của Mỹ. Đường mòn Hồ Chí Minh cùng với Cánh đồng Chum, căn cứ địa của Pathet Lào và những tỉnh chiến lược khác là những nơi bị Mỹ ném bom trải thảm dữ dội. Mỹ cũng triển khai một ''đội quân bí mật'' tại Lào do CIA hậu thuẫn để huấn luyện lính đánh thuê người Thái và người Hmong. Cho đến khi Mỹ phải rút quân khỏi Việt Nam vào năm 1972 và Hiệp định ngừng bắn được kí kết tại Paris một năm sau đó thì đã có hơn một phần tư triệu người Lào đã phải rời bỏ quê hương do chiến sự.
