Quần đảo Galapagos
Khi đặt chân lên quần đảo Galapagos của San Cristobal năm 1835 trong một chuyến đi khảo sát vòng quanh thế giới trên tàu Beagle Charles Darwin viết “không có gì có thể hấp dẫn hơn được nữa”.
Galapagos là một quần đảo gồm 19 hòn đảo núi lửa nằm rải rác trải dài khoảng 600 dặm, nằm trên đường xích đạo thuộc vùng lãnh thổ phía Tây của Ecuador. Khoảng 3 đến 5 triệu năm trước đây những hòn đảo đầu tiên đã bắt đầu nhô lên trên mặt nước của Thái Bình Dương. Rất có thể từ thời xa xưa, người Incas đã biết tới quần đảo này, nhưng phải đến năm 1535 giáo chủ Panama Frey Thomas de Berlange mới phát hiện ra nó và đặt tên Las Elcantedax (Mê hoặc). Còn người Tây Ban Nha gọi đảo “Mê hoặc” là Galapagos. Qua nhiều thiên niên kỷ, những người di cư may mắn từ lục địa Nam Mỹ đã chiếm giữ những hòn đảo trẻ và xa xôi này. Tính biệt lập của những hòn đảo Galapagos và những điều kiện đặc thù trên từng hòn đảo từ những vùng khô cằn của vùng Marchena cho đến những cao nguyên ẩm ướt của vùng Santa Cruz, từ vùng đất bằng phẳng ở Genovesa cho đến vùng núi Izabela, đã tạo cho quần đảo Galapagos trở thành một phòng thí nghiệm tự nhiên về sự tiến hoá của vạn vật. Các loài động vật chiếm được chỗ đứng trên mảnh đất này đã tiến hoá một cách độc lập so với tổ tiên của chúng trong đất liền. Chúng đã thích nghi với điều kiện sống của những hòn đảo mà chúng đã sinh sống.
Chỉ xét riêng loài rùa khổng lồ Galapagos, cái tên được đặt cho quần đảo này, ta đã thấy rõ sự tiến hoá của nó. Từ một loài có nguồn gốc ở lục địa, loài rùa này ở đây đã tiến hoá thành 14 loài, trong đó có những loài nặng tới 600 pound một con. Những loài rùa sống trên hòn đảo cằn cỗi này phải ăn loài cây xương rồng hoặc lá cây. Mai của chúng đã tiến hoá theo kiểu nhô cao về phía trước, nhờ đó mà chúng có thể vươn những chiếc cổ dài ngoại cỡ lên phía trên gần như thẳng đứng để kiếm ăn. Trong lúc đó những con sang ở những hòn đỏ có thảm thực vật xanh tốt, vẫn giữ lại mai hình tròn, chỉ hơi cong lên một chút dọc theo mép trước.
Quần đảo thực vật, nhiều cây cỏ di tới ngày một nhiều - về động vật các nhà khoa học đã thống kê được 60 loài chim, đặc biệt ở đây có loài chim biển cực lớn tên là Olusa dài tới 1 mét, chân giống chân vịt, khi gọi mái thường gõ mỏ vào nhau.
Sự đa dạng các chủng loại thay đổi trên từng hòn đảo đã thu hút sự quan tâm của Charles Darwin và đã đặt nền móng cho thuyết tiến hoá bằng sự chọn lọc tự nhiên của ông sau này. Chính từ thế giới nhỏ bé này, Darwin đã cho chúng ta thấy được một thực tế lớn lao - sự huyền bí của những điều huyền bí - Sự xuất hiện đầu tiên của những sinh vật trên trái đất. Chính vì vậy, quần đảo Galapagos, đã được cả thế giới ngưỡng mộ ghi vào danh sách nhũng Di sản tự nhiên của thế giới.
Có một thời gian, quần đảo Galapagos là nơi lẩn trốn của bọn cướp biển – Còn dân săn cá voi thì lập ở đây một bến cảng đỡ tàu thuyền. Vào thế kỷ XIX, nhà cầm quyền Ecuador đã xây dựng ở Galapagos những nhà tù khổ sai khét tiếng. Trong Đại chiến Thế giới thứ II, quần đảo Galapagos là căn cứ quân sự của Mỹ để bảo vệ kênh đào Panama.
