TRÊN TRỜI CÓ BAO NHIÊU NGÔI SAO?
Bầu trời đêm trong sáng, những ngôi sao giăng đầy bầu trời sáng lấp lánh, giống như vô vàn chiếc đinh bạc khảm lên màn đêm đen sâu thẳm. Nếu nhìn kĩ những ngôi sao lớn nhỏ và đày đặc thì những người thường nhất định sẽ cảm thấy những ngôi sao trên trời nhiều không sao kể xiết. Chả trách mà con người đã nêu ra một câu đố như thế này: ''Trên tấm đá xanh đóng đinh bạc, hàng nghìn hàng vạn cái đếm không xiết''.
Thực ra những ngôi sao trên trời mà mắt thường có thể nhìn thấy là có thể đếm được. Các nhà thiên văn học đã chia độ sáng của những ngôi sao thành các cấp bậc: Ngôi rất sáng là cấp 1, tiếp đến là ngôi sao cấp 2, cấp 3, ngôi sao tối nhất mà mắt thường có thể nhìn thấy là ngôi sao cấp 6. Theo kết quả tính toán tỷ mỉ thì những ngôi sao trên khắp bầu trời mà mắt thường có thể nhìn thấy thì không nhiều như mọi người tưởng tượng. Ví dụ, những ngôi sao cấp 1 tổng cộng chỉ có 20 ngôi, 46 ngôi sao cấp 2, 134 ngôi sao cấp 3, 458 ngôi sao cấp 4, 1476 ngôi sao cấp 5, 4840 ngôi sao cấp 6. Từ sao cấp một tăng lên thành sao cấp sáu, tổng cộng mới chỉ có 6974 ngôi.
Không chỉ như vậy, một người ở cùng một thời khắc chỉ có thể nhìn thấy một nửa bầu trời, nửa kia ở phía dưới đường chân trời, chính chúng ta cũng không nhìn thấy. Do đó, bất kể thời gian nào, những ngôi sao mà chúng ta có thể nhìn thấy trong không trung chỉ có khoảng 3000 ngôi.
Nếu chúng ta dùng kính viễn vọng trang bị cho con mắt của mình, tình hình sẽ khác đi. Chỉ dùng một giá kính viễn vọng thiên văn bé nhất, cũng có thể nhìn thấy 5 vạn ngôi sao trở lên. Mà qua kính viễn vọng thiên văn hiện đại, có thể nhìn thấy ít ra cũng có đến trên một tỷ ngôi.
Kỳ thực, số lượng các ngôi sao trên bầu trời còn xa mới tính hết. Có vài tinh cầu cách chúng ta quá xa, cho dù dùng kính viễn vọng lớn nhất cũng không thể nhìn thấy hình bóng của nó. Một số thiên hà rất xa, trong kính viễn vọng thiên văn lớn, nhìn thấy đó chỉ là một vệt sáng rất mờ nhạt, trong đó lại chứa trên một trăm tỷ hạt tinh cầu.
Trong vũ trụ rốt cuộc có bao nhiêu thiên hà lớn? Trong vũ trụ vẫn còn tồn tại thiên thể và hệ thống thiên thể mà loài người phát hiện phải không? Cho đến nay, đây vẫn là một câu đố chưa được giải đáp của các nhà than văn học.
