Mùi đôi bàn chân: dấu hiệu của sức khỏe.
GUSTAVE FLAUBERT
Nó đứng đó, trước mặt tôi, nhìn tôi chăm chăm vẻ thách thức.
Tôi đã quấy rầy nó khi thức dậy vào lúc nửa đêm để uống nước. Nó không nghe thấy tôi bước tới, bởi tôi di chuyển không gây tiếng động nào, để không đánh thức hai đứa con gái đang ngủ yên bình trong phòng kế bên. Tôi chân trần bước tới, mò mẫm trong đêm tối, cầu trời để không vấp phải một trong những chiếc mic của bộ đồ chơi Kinder Surprise. Bỗng nhiên, tôi nhận thấy có gì đó chuyển động trong phòng. Tôi bất thình lình bật đèn trong phòng khách. Giác quan thứ sáu của tôi đã không phản chủ.
Vị khách không mời khựng lại. Truyen8.mobi
Tôi phải cố gắng lắm mới không thét lên.
Giờ tôi đã ly hôn. Và là người trưởng thành duy nhất có mặt trong căn nhà có khả năng giải quyết một tình huống tương tự: tình huống phải đối mặt với một kẻ lạ mặt xuất hiện trong căn hộ riêng vào lúc hai giờ sáng. Tôi chỉ có thể tin tưởng vào bản thân mình mà thôi. Gào rú cũng chẳng ích gì, có chăng là khiến lũ trẻ phát hoảng.
Nhưng trước khi kể tiếp câu chuyện này, đầu tiên cho phép tôi tự giới thiệu.
Tôi là Déborah Assouline, cựu-Déborah de Montmarchay, bởi vì tôi và Jean-Louis đã chính thức ra tòa cách đây vài tháng. Năm nay tôi hai mươi tám tuổi, và là bà mẹ viên mãn của hai nhóc tì, Margot lên hai và Héloêse bốn tuổi. Tóc tôi màu nâu, tầm vóc trung bình, không quá xấu (có lẽ hơi nhiều lông một chút), và thuộc số những phụ nữ không thể xem Fort Boyard, dù có bị tra tấn đi chăng nữa, vì thử thách ô nhục của bàn tay trong lọ đựng côn trùng. Chỉ cần nhìn trích đoạn quảng cáo của cảnh này trên truyền hình tôi đã lên cơn co giật ngay được vì ghê tởm. Truyen8.mobi
Một vị trí hảo hạng có lẽ sẽ được dành cho tôi trong Tạp chí tâm lý học, trong một bài báo có tựa đề: “Những người mắc chứng loạn thần kinh kỳ cục”, giữa gã người Bretagne đang ấp cho trứng nở thành gà con trong chiếc quần đùi đấu bốc, và cô gái người Savoie nhai rau ráu sỏi cuội sau mỗi bữa ăn để cọ sạch dạ dày. Tôi thì là người đàn bà Paris luôn đứng sững lại được vì khiếp sợ khi thoáng thấy một con muỗi bay tít mù quanh bóng đèn, không thể cử động vì sợ rằng con muỗi sẽ nhận ra mình và lao tới, cái vòi to đùng của nó sẵn sàng ngấu nghiến chọc thủng động mạch cảnh của mình. Cũng vẫn là tôi, người phụ nữ để sẵn đến ba cuộn giấy vệ sinh trong bồn toa lét, vì lo một con nhện khổng lồ chui từ đó ra sau khi đã bơi xuyên qua hệ thống ống dẫn, xuất hiện một cách xảo trá giữa hai ống chân trong lúc mình đang đi vệ sinh.
Và đêm đó, bỗng nhiên tôi lại thấy mình đối mặt với kẻ thù khủng khiếp nhất, “Đồ Gián Ghê Tởm Xấu Hoắc”, thường được biết đến với tên gọi “ÚI CHA MẸ ƠI CON GIÁN!!”
Chính trong những lúc như thế này, ta mới nhận thức được đầy đủ rằng một người đàn ông đôi khi có thể tỏ ra hữu ích đến mức nào. Vậy nên ta bắt đầu nhớ tới quãng thời gian êm ấm với đôi chút hoài niệm, quãng thời gian không lấy gì làm xa xôi, khi ta có được thứ vũ khí chống-gián tốt nhất có thể ngay trong nhà. Thứ vũ khí với đôi cẳng chân lông lá, một mớ tóc bù xù cùng chức năng “làu nhàu không ngớt”. Thứ công cụ bất khả chiến bại này ta có thể lôi ra khỏi giường với tiếng kêu eo éo chói tai, cầm tay mà kéo trước khi nấp đằng sau mông anh ta và giơ ngón tay run rẩy chỉ cho anh ta thấy chỗ ta đã phát hiện ra con vật đê hèn. Chờ anh ta giết chết nó bằng một cú nhấn gót hùng dũng hay bằng một tờ giấy Kleenex báo thù, sau đó là dìm ngập trong bồn cầu, ghi dấu chiến thắng của mình bằng một tần suất săn bắt vẻ vang. Nhưng trong trường hợp này, thật không may, tôi nhìn quanh nhưng vô ích, tôi không có người đàn ông nào trong tay. Truyen8.mobi
Trong giây lát, tôi định sẽ sang nhà hàng xóm cùng tầng quỳ gối van xin anh ta giúp đỡ.
Nhưng một tia minh mẫn le lói đã ngăn tôi sang gõ cửa nhà ấy, ngăn tôi đánh thức hai đứa nhóc cùng chị vợ của anh ta dậy, để khẩn nài anh ta sang nhà tôi tiêu diệt vị khách không mời, trong khi bản thân co giật vì cuồng loạn trong chiếc váy ngủ mỏng tang. Chuyện nực cười ấy không giết chết được ai, hẳn là thế, có lẽ là trừ mối quan hệ hàng xóm tốt đẹp (nhất là với chị hàng xóm).
Vậy nên tôi cần phải hành động một mình.
Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi, ruột gan tôi quặn thắt vì ghê tởm và đột nhiên tôi thấy buồn nôn.
Dẫu sao tôi cũng không có lựa chọn nào khác: hoặc tôi làm cái gì đó, hoặc tôi vờ như chưa nhìn thấy gì, tắt đèn và đi ngủ lại.
Không, không thể thế được.
Tôi sẽ sống những ngày còn lại trong nỗi lo sợ đến ngột ngạt là sẽ lại nhìn thấy kẻ đột nhập xuất hiện trở lại khi dịch chuyển một món đồ gỗ, phải nhìn chăm chú khắp mấy bức tường, nền nhà, trần nhà, phải nhảy dựng lên trước chuyển động nhỏ nhất của cái bóng, phải phát triển trạng thái dễ bị kích thích khó lòng kiểm soát và chứng trầm cảm mãn tính. Tóm lại: biến thành gàn dở trầm trọng.
Tôi cần phải tiêu diệt nó ngay tức khắc, không để mất dù chỉ một giây.
Tôi bắt đầu run lên vì tức giận cũng như nhẫn nhục.
Hơi thở của tôi, thoạt tiên là gấp gáp, đã trở nên nhịp nhàng trong khi hai mắt lồi tướng nhìn chằm chằm sinh vật bẩn thỉu. Tôi cảm thấy trào dâng trong mình một quyết tâm lạnh lùng. Chính xác như thể tôi đang đối mặt với Sandra (một trong những nhân tình của Jean-Louis), ngáy ầm ầm trên giường cưới của chúng tôi, mái tóc dày màu hung của cô ta xõa trên gối, trong khi tôi tiến lên, giận điên người nhưng lặng lẽ, tay lăm lăm cây kéo, sẵn sàng tặng cho cô ả một vẻ bề ngoài hoang dã kiểu Sinead O’Connor.
Đối thủ của tôi, nó, hình như đang xem thường tôi bằng cách mỉa mai khua những cọng râu mảnh về phía tôi. “Tao sẽ lấy mạng mày, đồ mọi rợ, chuẩn bị về chầu ông bà ông vải đi”, tôi gầm ghè qua kẽ răng. Truyen8.mobi
Trong khi tôi và nó, chúng tôi đang nhìn nhau đầy thách thức, tôi nhẩm tính thời gian cần thiết để phi đến tủ hốc tường phía dưới bồn rửa trong phòng bếp, bật rất nhanh gọn cái khóa đặc biệt “bảo vệ trẻ em”, cuống cuồng lục lọi giữa đám túi nhựa, những chai nước Javel và đống chai xịt đánh bóng để tìm ra bình xịt diệt côn trùng, chộp lấy và chỉnh sao cho ống ngắm nhỏ xíu không hướng về phía mắt bên phải của mình, đặt ngón tay lên cần xịt, lộn lại ba bước quay về phòng ăn, nhằm thẳng rồi bắn.
Trong lúc lên chiến lược chiến đấu chi tiết, anh bạn gián thôi không nhìn tôi rồi cười ngơ ngẩn nữa, mà quyết định rằng cuối cùng nó nên thận trọng tìm đường thoát thân thì hơn.
“Không, nhưng có gì không ổn nào?!? Không có chuyện chuồn đi như thế đâu, đồ hèn!!”
Tôi tăng tốc nhảy xổ đến tủ hốc tường trong bếp, giật tung cái khóa bằng nhựa, xục tay vào đám hỗn độn không tên dùng làm kho chứa các sản phẩm độc hại, rút ra bình xịt côn trùng khổng lồ, rảo bước sang phòng ăn, và tại đó, tất cả các giác quan của tôi đều thức tỉnh, tôi đứng im lìm. Nín thở, tóc tai dựng ngược và mắt đảo quanh, lướt khắp bề mặt căn phòng bằng ánh mắt gắn tia laze, tôi tính thật nhanh quỹ đạo của sinh vật nhỏ bé nhơ nhớp đang xuất phát từ điểm A với vận tốc X bằng những chiếc chân nhỏ bé bẩn thỉu của loài gián xấu xí, hẳn nhiên sẽ tới điểm B, căn cứ vào số vụn bánh quy trên mặt đất, hẳn sẽ có mặt trong khu vực này và... tôi định vị con vật.
Vậy là dấn thân vào một cuộc chiến sinh tử, một cuộc đối đầu không khoan nhượng, tóm lại là một cuộc tàn sát đẫm máu. Hỡi những tâm hồn nhạy cảm, hãy bỏ qua đoạn tiếp theo, và hỡi những người bảo vệ động vật, hãy thứ lỗi cho tôi, nhưng đây là trường hợp tự vệ chính đáng. Bọn gián lây truyền bệnh sốt côn trùng, sốt rét và viêm dạ dày ruột non, mà vắc xin của tôi thì đã hết hạn từ lâu.
Tôi lao vào nó với năng lượng của cơn tuyệt vọng, thét lên một tiếng từ trong cổ họng, từ đáy lòng, một tiếng thét đến từ một thời đại khác. Tôi ấn bình xịt côn trùng với toàn bộ sức mạnh của ngón trỏ tay phải, tôi ấn, ấn nữa, nó nghẹt thở, nó chết trong khi tôi xịt cái tia hăng hắc ấy vào giữa hai mắt nó, tôi vẫn ấn cho đến khi bộ xương ti tiện của con côn trùng gớm ghiếc rã ra và đến khi bình xịt rỗng không, chỉ còn phụt ra những luồng hơi. Không có chuyện chuốc lấy nguy cơ giống trong phim Mỹ, khi bạn rõ ràng đã giết được nó rồi, nó vẫn vừa chồm lên bạn vừa rống lên đúng vào lúc bạn bất ngờ nhất. Sau đó, bạn phải cắt rời đầu nó ra để chắc chắn lần này nó đã ngỏm thật. Oẹ. Truyen8.mobi
Rồi, giờ thì kẻ thù của tôi đã bị quật ngã, ngôi nhà sực nức mùi nồng nặc. Vậy nên tôi buộc phải mở tất cả cửa sổ phòng khách, ngay giữa đêm, để thông khí. Bộ máy hô hấp của tôi phân vân giữa việc đầu hàng trước sự đầu độc của loạt sản phẩm hóa học, hay bệnh viêm phổi choáng người, do nhiệt độ trong phòng giảm đột ngột. Thật khó để lựa chọn, có lẽ hệ miễn dịch của tôi sẽ buông xuôi theo một giải pháp ngang điểm? Nhưng không hề gì, bởi lý trí mách bảo tôi rằng đừng để hai lá phổi non yếu của những bản sao nhỏ bé của tôi tiếp xúc với cái mùi lợm giọng này. Thế nên tôi mở toang cửa sổ.
Đó có phải triệu chứng khởi phát của quá trình trúng độc propoxur không nhỉ? Nhưng bỗng nhiên tôi bắt đầu nghĩ tới quãng đường phải trải qua để tới được đó. Tới tình cảnh phi lý như tình cảnh hiện tôi đang phải đối mặt, sống bằng những công việc tạm bợ và một thân một mình nuôi dạy hai đứa trẻ.
Tôi, một đứa con gái từng luôn mơ mộng mình sẽ được tình cờ phát hiện ở một góc phố, bởi một người phụ trách thử vai sẽ hướng máy ảnh về mình mà chụp lia lịa rồi năn nỉ mình hãy nhận vai nàng Angélique mới, nữ hầu tước của những thiên thần (phiên bản tóc nâu bốc lửa) trên màn ảnh rộng.
Trong khi tụi bạn gái của tôi vẫn thắt những chiếc khăn vuông in họa tiết quanh cổ, tô vẽ những móng tay nham nhở của mình với sơn móng fluor, mặc áo phông Waêkiki và chưng nơi cổ tay hàng chục chiếc vòng cao su để bắt chước Madonna, tôi lại hình dung ra mình khởi nghiệp điện ảnh trong một vai siêu lãng mạn. Thể loại vai trong đó những cảnh tình ái chỉ được ám chỉ thông qua những thước phim đặc tả gương mặt xuất thần của nữ diễn viên chính, trước khi khép lại trong một nét mờ mang tính nghệ thuật cao, trên nền âm thanh là tiếng vĩ cầm. Truyen8.mobi
Thường xuyên để lại địa chỉ liên lạc của mình cho những mẩu quảng cáo tìm kiếm diễn viên đóng vai phụ (chỉ tổ mất thời gian: người ta chẳng bao giờ gọi đến tôi), tối nào tôi cũng tập dượt trước tấm gương gắn trên tủ đứng trong phòng ngủ, tạo dáng ưu tư mơ mộng, giận dữ, ngạc nhiên, quyến rũ và những vẻ mặt tinh tế khác, cốt diễn xuất sao cho đạt trong trò chơi diễn viên của mình. Dĩ nhiên, chỉ sau khi xem xét kỹ mọi ngóc ngách xó xỉnh trong nhà và trông chừng sao cho thằng nhóc Jonathan không nấp sau cửa tủ rình rập, bụng thót lại để giấu đi những đường nét đẫy đà.
Cuộc khám xét tỉ mỉ lãnh thổ của tôi trước khi diễn xuất tỏ ra là một hành động đề phòng khôn ngoan. Khi nhớ lại cái lần gã người lùn này, nấp phục kích dưới gầm giường tôi, đã chụp một tấm ảnh lấy ngay trong khi tôi đang ngâm nga lời thoại của một cảnh phim “Không có mùa xuân dành cho Marnie”, dáng vẻ kiêu kỳ và lỗ mũi nở rộng đón gió (nhất là khi được chụp hất từ dưới lên). Tiếp đó nó dọa sẽ in sao bức ảnh tệ hại này lên nhiều tấm áp phích khổ nhỏ, nó có ý định đính trong tất cả các cửa hàng của khu phố. Với bên dưới là lời chú: “Tìm công việc nội trợ theo giờ, rao vặt khẩn cấp: tôi cần tiền để sửa lại mũi, như các bạn thấy đấy.” Đời sống cộng đồng của tôi bị đe dọa nghiêm trọng, tôi đành chấp nhận trở thành nô lệ của nó để nó trả lại tôi bức ảnh. Tôi đã phải dọn giường thay nó, im thít để mặc nó chuyển kênh khác trong khi đang giờ lên sóng thường nhật của Santa Barbara, rồi thu gom những chiếc tất hôi hám của nó hàng mấy ngày trời, trước khi tìm lại được bức ảnh. Bức ảnh nó khôn khéo kẹp trong một cuốn từ điển (thứ cuối cùng tôi có thể hình dung là nó có sử dụng đến), ở trang R như Rat. Phải, bởi nó vẫn thường viết tên tôi là “des beaux rats” (cái nghĩa khiến những thằng nhóc bẩn thỉu sượt qua thiên tài ở cấp hành tinh cười thích thú, chúng ta phải thừa nhận điều đó).
Thế rồi một ngày nọ, trong giờ vật lý, tôi đang gặm thật lực nắp bút máy trong lúc để mặc những suy nghĩ vẩn vơ xuyên qua vô số vấn đề hiện sinh của bản thân (như tự tìm ra cho mình một cuốn sổ nhật ký được tô điểm bằng những bức ảnh đẹp nhất của nhóm A-ha, hoặc tìm ra một cái cớ thuyết phục để được miễn thi môn thể dục năm nay), thì tôi nhận ra bóng Jean-Louis đang bước qua ngưỡng cửa phòng 316.
Vào khoảnh khắc bắt gặp ánh mắt cậu ấy, nhìn rõ dáng người cao ráo khi cậu ấy đi ngang qua, đôi chân vòng kiềng, mái tóc vàng tro và vết sẹo nhỏ ở môi, tôi hiểu rằng tôi vừa gặp Geoffrey de Peyrac của đời mình. Sau khi bị tất cả các trường trung học trong khu vực đuổi học vì bỏ các buổi ôn luyện, Jean-Louis đã hạ cánh xuống trường tôi, và nhờ một sự tình cờ phi thường lại nhằm đúng vào lớp 11B đáng kính của tôi. Khi nhìn thấy cậu ấy đang tiến về phía bàn cậu ấy rồi thả mình đánh phịch trên ghế rồi nhìn thầy giáo chằm chằm bằng một con mắt đờ đẫn, tôi, tuy lúc bấy giờ vẫn hết sức rụt rè và ít tiếp xúc với bọn con trai, đúng phút ấy lại quyết định sẽ làm mọi thứ để lôi kéo sự chú ý của cậu ấy.
Và một đứa con gái mười bảy tuổi hơi vụng về, đã quen với áo chui đầu rộng thùng thình, với quần jeans nhàu nhĩ và mái tóc được buộc giản dị thành đuôi ngựa thấp, sẽ làm gì khi nó rắp tâm quyến rũ cậu con trai trong mơ?
Nó bỗng khám phá việc sử dụng những chiếc váy siêu ngắn và những kiểu tóc kỳ quặc, với những món tóc mai cong cong được tạo hình nhờ keo vuốt và đầy những chiếc cặp nhỏ đủ màu. Thế rồi nó khánh thành “cơn gió lốc” đầu tiên trong đời (tiền thân của công nghệ làm tóc), ngồi hàng giờ tại nhà dưới một chiếc mũ nóng giãy, cùng với hàng trăm cái kẹp trên đầu để làm cứng những mớ tóc ép sát về bên phải, rồi về bên trái, sau khi tóc đã được duỗi bằng lô uốn. Thế rồi nó cũng tiến hành thử nghiệm trang điểm bằng cách lục lọi trong đống đồ trang điểm của mẹ, cho đến khi có được trên khuôn mặt xinh xắn một kết quả cho phép nó xuất hiện nơi đám đông mà không (quá) mang vẻ mặt của Boy George. Truyen8.mobi
Rồi nó còn thử đóng vai người lớn bằng cách hút thuốc lá lần đầu tiên trong đời.
Tựa lưng vào chấn song hàng rào trường học, nó duyên dáng kẹp que nicotine giữa ngón trỏ và ngón giữa, mắt nhìn xa xăm, vẻ gợi cảm khi rít từng hơi thuốc, để phảng phất trên gương mặt mình ấn tượng đang suy ngẫm về những vấn đề lớn lao của cuộc sống: triết học, siêu hình, số học... Thế rồi cuối cùng nó ngừng hút, nửa tiếng đồng hồ sau khi bắt đầu. Thề sẽ không bao giờ động đến chiếc bật lửa nào trong suốt quãng đời còn lại, vì trong lúc luống cuống, nó đã làm lửa bén vào một trong những lọn tóc của mình thật chẳng đúng lúc chút nào, vì đúng lúc này anh chàng điển trai Jean-Louis đang hớn ha hớn hở đi qua gần đó.
Vì nhận thấy, không hề thiếu sáng suốt chút nào, rằng hình tượng “người phụ nữ say đắm lòng người” rốt cuộc không được tạo ra cho mình - mặc dù nó đã cho phép tôi mê hoặc Cyril, một cậu nhóc học lớp tám mà tôi thường gặp trong hành lang, bản sao gần như hoàn hảo của Richard Gotainer, tôi quyết định trở lại với cách tiếp cận hợp lý hơn trong số những kỹ thuật quyến rũ của mình. Bằng cách bắt đầu nhẹ nhàng linh hoạt: để khởi động, tôi sẽ chỉ là một cô bạn tốt của Jean-Louis. Dần dà, trong quá trình học cách hiểu tôi rõ hơn, dĩ nhiên cậu ấy sẽ nhìn được sang bên kia lớp diềm quá nặng nề của tôi, bên kia những bộ quần áo quá dày của tôi và bên kia một vài nốt mụn của tôi.
Dù tôi ấy mà, ít ra tôi cũng có thể tận dụng sự giúp đỡ vô giá của kem nền để cứu vãn một cảm tình vừa mới nảy xinh người khác dành cho mình. Cậu ấy chỉ nên tin vào phép màu do cây ghi ta thùng mang lại cho mình, đôi khi sau giờ tan lớp cậu ấy ngồi trên bậc tam cấp sân trước trường trung học mà chơi ghi ta, thôi miên một câu lạc bộ người hâm mộ gồm toàn những con ngựa cái tơ ngồi nghe như lên đồng, đến độ có thể không còn nhận thấy trên khuôn mặt xinh trai của cậu ấy cả tập đoàn những nốt mụn nhỏ li ti bội nhiễm và trét đầy kem trị mụn Biactol.
Vài tháng sau, tôi bỏ cuộc. Truyen8.mobi
Tôi phát hiện ra rằng Jean-Louis lâu nay đã hẹn hò với Frédérique, nữ sinh trường trung học Henri IV, con gái của một luật sư có tiếng, và như thể chừng ấy còn chưa đủ, lại còn giống hệt (tuy rằng ngực có phần nhỏ hơn) Kim Wilde. Và có lẽ chỉ trừ bản thân Kim Wilde, tôi thực sự không thấy ai có thể cạnh tranh với một sự hoàn hảo như thế. Dù thế nào đi nữa cũng không phải tôi, nhất định là thế.
Có hề chi, chuyện này không ngăn được tôi mơ mộng tự sâu thẳm lòng mình.
Đêm nào tôi cũng chế ra những kịch bản đậm chất sử thi, lãng mạn, hay thậm chí nói thẳng ra là quái dị, trong đó dĩ nhiên là tôi đóng vai chính...
Kịch bản ưa thích của tôi là kịch bản trong đó Trái đất bị những vật thể bay không xác định xâm lược.
Tôi hình dung một vật thể bay khổng lồ đáp xuống Paris, trên khoảng sân trước rộng thênh lát đá trắng của trường trung học Bergson nơi tôi theo học, trong khi tôi đang buồn chán ra trò phải viết nguệch ngoạc những tổ hợp (sai bét hoàn toàn) gồm số và chữ cái trong bài kiểm tra môn Toán.
Phản ứng trước sự xuất hiện của vật thể bay trên bầu trời khá là đa dạng: có những người hét toáng lên, số khác lăn ra bất tỉnh nhân sự, một vài người chạy thật nhanh về nhà để tìm cho mình chỗ ẩn nấp an toàn dưới gầm ghế tràng kỷ, số khác lại vẫn đứng đó theo dõi cảnh tượng, tê liệt khi nhìn thấy cỗ phi thuyền huyền diệu đang phát ra muôn nghìn ánh đèn nhấp nháy.
Tôi thì không tin vào mắt mình nhưng vẫn bình tĩnh rời khỏi trường. Một cơn gió nhẹ thổi tung mái tóc đang buông xõa, khiến chúng vờn bay quanh gương mặt tôi, gương mặt rõ ràng là đang rạng ngời nhờ nguồn sức mạnh nội tâm. Tôi nhìn lướt qua cảnh tượng bằng ánh nhìn chậm rãi thấu hiểu.
Vì đang mơ, tôi không cần nheo mắt bởi tôi nhìn cực rõ, không hề xuất hiện cặp kính cận dày cộp to đùng gọng đồi mồi tôi vẫn thường ngượng ngùng giấu kín dưới đáy chiếc ba lô U.S của mình. Cặp kính mà trong đời thực, tôi chỉ đeo khi ngồi trong phòng học, thà chung thân sống trong một làn sương mù mờ mịt còn hơn là từ chối việc tạo dáng làm duyên trước bọn con trai, dĩ nhiên là trông rất tuyệt, mà tôi vẫn gặp trong hành lang trường học. (Nỗi thất vọng thật ghê gớm, cái ngày khi rốt cuộc tôi cũng mang cặp kính áp tròng bán cứng đầu tiên trong đời. Nhưng đây lại là một câu chuyện khác mất rồi.)
Frédérique đang đứng đó, đứng gần cổng trường đợi Jean-Louis, vô cùng khiếp đảm trong chiếc váy ngắn bó sát và đôi bốt da đanh cao gót. Truyen8.mobi
Học sinh lần lượt rời khỏi các phòng học. Hòa vào đám phóng viên hết sức kích động đang ghi hình sự kiện lịch sử này với vô số đèn chiếu chĩa về phía vật thể khổng lồ, học sinh trong trường tạo thành một đám nhốn nháo và đông đảo phía trước tòa nhà.
Tôi quan sát Frédérique vừa bám dính lấy Jean-Louis lúc này cũng vô cùng hoảng hốt vừa dùng những ngón tay mài giũa sắc nhọn thô bạo đẩy bật những kẻ quấy rầy đang xấc xược giẫm lên đôi bốt sang trọng của cô nàng.
Bỗng nhiên, cánh cửa phi thuyền bật mở.
Tất cả liền sững lại, nhìn chòng chọc với vẻ kinh khiếp cái thứ đang từ bên trong bước ra.
Tất nhiên, tôi là người duy nhất không sợ hãi. Bởi Jean-Louis cũng có mặt, và tôi biết là nhân danh tình bạn giữa chúng tôi, cậu ấy sẽ cứu tôi nếu tình huống chuyển biến xấu đi. Cậu ấy sẽ không bỏ mặc tôi trong cơn nguy khốn. Không phải tôi. Không phải cô gái vẫn thường giúp cậu ấy viết những bài nghị luận, hay người thường xuyên cho cậu mượn bờ vai để an ủi cậu ấy trong lần thứ n chia tay-giảng hòa-chia tay giữa cậu ấy với cô nàng Frédérique thân thương.
Một tiếng thét dài vang lên từ đám đông đang vây quanh tôi.
Tôi ngước mắt nhìn và nhận ra một bóng người vừa đột ngột xuất hiện nơi cánh cửa phi thuyền mở toang, chậm rãi tiến đến chỗ chúng tôi đang đứng. Trong khi những phóng viên phụ trách ghi hình đang tranh nhau góc quay đẹp nhất, mọi người đều đã lùi lại vài bước.
Người ngoài hành tinh đang đứng trước mặt chúng tôi có dáng vẻ rất con người. Thậm chí tôi còn cho rằng đó đúng ra là một gã ngoại hình khá ổn, đối với một người ngoài trái đất.
Vẻ ngoài của anh ta giống với vẻ ngoài của một người đàn ông tuổi trạc ba mươi, cao lớn, mảnh khảnh, tóc sáng màu, và điều này chẳng phương hại đến chuyện gì hết, hấp dẫn đến khó tin. Người vũ trụ mỉm cười duyên dáng, vẻ như tìm kiếm một thứ gì đó giữa đám đông học sinh đang tụ lại trước anh ta. Rồi anh ta cất giọng nói, và bầu không khí yên lặng ngay lập tức được thiết lập.
Người xa lạ chuẩn bị thốt ra những lời rồi đây sẽ được liệt vào hàng những phát ngôn quan trọng bậc nhất trong lịch sử nhân loại. Chúng tôi sắp được chứng kiến cuộc tiếp xúc đầu tiên giữa con người và người ngoài hành tinh (ý tôi là, trừ Alf ra.) Những lời lẽ sắp phát ra lúc này sẽ mãi mãi được khắc ghi vào Lịch sử, giống những câu nói nổi tiếng: “Eurêka, ta tìm ra rồi!” của Archimède, “Ấy thế nhưng trái đất vẫn quay...” của Galilée và những câu khác “Đôi khi tôi có cảm giác đã lấy phải một thầy tu” của hoàng hậu Aliénor d’Aquitaine.
“Ở đây có cô bé nào tên Déborah Assouline không vậy?” người ngoài trái đất hỏi, tay chống nạnh.
Những tiếng xì xào, rồi tiếng kêu ngạc nhiên nổi lên.
Tôi không phải người cuối cùng thốt lên một tiếng (kêu), vì lẽ tôi chính là Déborah Assouline. Truyen8.mobi
Ngay lập tức, những tiếng xì xào bàn tán về danh tính của tôi lan đi như một lớp bụi, rồi hàng chục cặp mắt đổ dồn về phía tôi. Một vài ánh mắt biểu lộ lòng tôn kính, số khác biểu lộ thái độ sửng sốt, số khác nữa là ngưỡng mộ, ghen tị hay khiếp sợ.
Hết sức kinh ngạc, tôi nhìn Jean-Louis buông eo Frédérique ra rồi chạy về phía mình. Rẽ đám đông bằng những cú thúc khuỷu tay cáu kỉnh, cậu ấy túm lấy vai tôi, ghì chặt tôi vào lòng rồi thì thầm qua tóc tôi: “Đừng đi, hãy ở lại đây.”
Được thôi. Tôi có nhiều phương án để lựa chọn:
1) Không đi đâu, cứ đứng nép mình trong vòng tay của Jean-Louis (hừm... nghe chừng cũng hấp dẫn).
2) Cứ lên đường, chính thức trở thành vật thí nghiệm trong một thỏa thuận giữa người Trái đất và người Sao Hỏa. Dạng “vì các ngươi dám mổ xẻ vụng về một trong số những nhà vật lý học vĩ đại nhất của bọn ta - mà các ngươi vẫn ngu ngốc gọi là “người ngoài hành tinh tại Roswell” - để đổi lại hãy giao nộp con bé này, để bọn ta cũng có thể mổ xẻ nó. Được vậy thì bọn ta sẽ dời đi. Bằng không, bọn ta sẽ hủy diệt toàn bộ hành tinh nhỏ bé tồi tàn của các ngươi, nó đang xông mùi cá tanh ngòm ra khắp thiên hà”. 8000
3) Cứ lên đường, trở thành nữ đại sứ của Trái đất tại thế giới xa lạ ấy. Giải thích với họ những điều tôi biết về các ngành khoa học, các thuật toán, về thực vật học và về di truyền học, để kết nối tri thức từ thế giới của tôi với tri thức từ thế giới của họ. Và nhờ vậy họ sẽ hết quan tâm đến Trái đất vì tin rằng Trái đất vẫn đang trong thời mông muội khi nhìn thấy tôi tính nhẩm bằng cách đếm từng ngón tay.
Hất cằm lên một cách kiên cường, tôi quyết định đối mặt và thử xem họ chờ đợi điều gì ở tôi. Cốt để gây ấn tượng với Jean-Louis bằng sự tương phản giữa bản thân với Frédérique, cô ả đang không còn ai bên cạnh mà bám lấy áo vest nên giờ đứng co ro, hai tay ôm lấy thân, vẻ mặt như một ả gà tây đang hãi hùng vì chợt nhớ ra hôm nay chính là Lễ Tạ ơn.
Sau khi được truyền cảm hứng một lượt, tôi tiến vài bước về phía phi thuyền không gian cùng người đàn ông điển trai điều khiển nó. “Tôi là Déborah Assouline. Và nếu ông cho tôi năm phút lục trong túi xách để tìm ra thẻ căng tin thì tôi có thể chứng minh điều đó.”
“Không cần đâu”, người đàn ông (?) vừa đáp vừa nghiêng người về phía tôi. “Tôi hẳn vẫn nhận ra cô giữa các cô gái khác. Vậy là tôi gặp được cô rồi. Xin cô biết cho rằng đây là một vinh hạnh lớn đối với tôi.”
Nghe những lời này, tôi đánh mất chút ít vẻ hiên ngang mà tôi đã thử giữ lại cho bản thân. Tôi không còn biết làm gì ngoài lắp bắp một câu “gì kia?” xuẩn ngốc, hai vai xuội lơ và hai mắt mở to trong một biểu lộ vô cùng kinh ngạc, cái này làm giảm sút đáng kể tác động khêu gợi huyền thoại của tôi.
“Hỡi các bạn Trái đất, người ngoài hành tinh dõng dạc nói với toàn bộ đám đông nói chung và với những phóng viên phụ trách ghi hình đang đứng trước mặt anh ta nói riêng, vì xét thấy tình hình chính trị hỗn loạn đến khó tin đang lan tràn khắp thế giới của các bạn, Đại Hội đồng các Nhà Thông thái Liên Thiên hà đã quyết định tôn xưng một lãnh tụ duy nhất đứng đầu toàn bộ hành tinh của các bạn. Để thực hiện kế hoạch này, chúng tôi đã tiến hành phân tích trên bản chụp nơ ron thần kinh những phẩm chất đạo đức, cảm xúc và tinh thần của hàng triệu đồng loại của các bạn. Sau rất nhiều lần trì hoãn, chúng tôi nghĩ đã chọn ra được người đủ cả tư cách lẫn khả năng hoàn thành nhiệm vụ mình giao phó. Người ấy hiện đang có mặt tại đây, trong số các bạn. Ngày hôm nay, tôi đến để giới thiệu với các bạn nữ quốc vương mới của các bạn: cô Déborah Assouline.” Truyen8.mobi
Bầu không khí im ắng nặng nề chụp xuống đầu chúng tôi như một chiếc lồng bằng chì.
Một vài người hẳn trong đầu đang thầm thắc mắc: “Sao lại thế được nhỉ? Chính con bé bị giám thị bắt quả tang quay cóp trong bài thi môn sử-địa lại được lựa chọn để cứu Trái đất ư?” Những người khác hẳn đang nghĩ ngợi: “Tại sao, phải đấy, tại sao mình lại từng xem thường cô bé này chỉ vì cô ấy không nghe nhạc của The Cure? Có lẽ mình trượt chức Thủ tướng mất rồi, chỉ vì cái nhóm nhạc ngu ngốc này...” Tôi còn đọc thấy trong ánh mắt những người khác nữa: “Nhưng cô ấy đang hẹn hò với ai nhỉ?... Anh chàng đó mới may mắn làm sao... Ôi, giá như mình biết được...”
Trong những giấc mơ này, tôi luôn là một cô gái đặc biệt sẽ cứu được cả thế giới, và lại càng không phải một cô nàng tuổi teen hướng nội, rụt rè và có phần vụng về. Tất cả mọi người đều ca ngợi tôi, toàn thể cư dân Trái đất muốn được tôi chiếu cố. Jean-Louis thậm chí còn không nhớ nổi sự tồn tại của Frédérique, và trong lúc mê đắm cuồng si còn quỳ gối van tôi hãy hẹn hò cùng cậu. Còn tôi, tôi suy tư trong lúc ngắm nghía móng tay mình, rồi tôi trả lời: “Để xem đã, có lẽ, mình không biết nữa... sự cạnh tranh lúc này đang khốc liệt mà, cậu biết đấy. Nghe này, nhóc, chúng ta sẽ gọi điện thoại và nói chuyện này sau, O.K.? Giờ thì bye nhé!”
Hạnh phúc.
Những cơn hoang tưởng tự đại dạng này ngày nào tôi chẳng gặp phải.
Dĩ nhiên, toàn bộ chuyện này chắc chắn chỉ là hậu quả của những luồng khí độc hại tôi hít phải mỗi tối. Chừng nào còn phải ở chung phòng với thằng nhóc Jonathan, tôi bất đắc dĩ phải gánh chịu những hậu quả thứ phát do cái mùi hôi chân đáng tởm của nó gây ra. Một thứ mùi hôi thối gây ô nhiễm thuần túy. Những luồng khăm khẳm và mốc thếch, lúc nó cởi tất và những luồng khí này luồn lách đến mọi ngóc ngách trong phòng, gây cho tôi những ảo giác tinh thần sâu sắc. Chính thế. Bất chấp cả phương pháp vệ sinh không chê vào đâu được (nếu không muốn nói là tuyệt vọng), toàn bộ tuyến mồ hôi của Jonathan tập trung hết về hai gan bàn chân và hoạt động không ngừng nghỉ. Giá như nó đỡ ngu ngốc hơn, thằng nhóc này có thể đủ sống dư dả cả đời bằng cách bán cho các nhà chế tạo bình xịt tự vệ chiết xuất thứ mùi hấp hơi khắm nồng tự mình sản xuất được. Đây là thứ vũ khí có hiệu quả đáng gờm để hạ gục không thương tiếc một kẻ tấn công chẳng may lộ dạng. Một tia loại mồ hôi khắm lặm này vào mặt, và kẻ tấn công sẽ vừa chạy vắt chân lên cổ vừa la lối vừa như muốn lột cả da mặt mình ra. Mặt khác, tôi đã quan sát thấy một hiện tượng đáng kinh ngạc: trong bán kính vài centimét xung quanh đôi giày thể thao của thằng em trai tôi, mọi thứ đều cằn cỗi. Không gì có thể sống được. Ngay đến những vi sinh vật cũng thà chết còn hơn. Truyen8.mobi
Tương tự, ban đêm khi đã nằm trên giường, bị choáng váng, không, bị hạ gục bởi thứ mùi ghê tởm này, tôi chìm đắm trong trạng thái mất ý thức tốt lành, và tôi tự hình dung cho mình cuộc sống hồi hộp hơn là người ta có thể nghĩ ra. Hoàn toàn trái ngược với cuộc sống ban ngày của mình.
Thế rồi một ngày kia, tôi gặp Samuel.
Vào một trong những lần hiếm hoi tôi đến bể bơi của khu phố. Bị cô bạn Efrat lôi đi, cô ấy là một vận động viên điền kinh có khả năng bơi một mạch ba tiếng năm mươi phút không nghỉ (ít nhất là thế). Bơi lội mang lại cho cô ấy mảng cơ bụng săn chắc nhất mà tôi từng thấy trong đời ở một con người chưa qua chỉnh sửa trên ảnh.
Vậy là tôi và cái bụng núc ních mỡ đang vui vẻ kết hợp hàng loạt sải bơi bướm, giữa những cô cậu bé kích động nhảy ùm xuống bể khiến nước bắn tóe lên tất cả mọi người, như những quả tên lửa sát thương được ngẫu nhiên thả xuống đám thường dân đáng thương chỉ muốn xả hơi chút xíu. Khi bơi hết ba lượt chiều dài bể, tôi quyết định lên bờ trước khi chìm nghỉm bởi thằng nhóc béo ú đội mũ bơi màu đỏ, đặc biệt đáng gờm trong những cú nhào lặn tùy hứng.
Tôi nhìn thấy một chỗ vắng người ở cuối bể nơi tôi có thể vừa nghỉ ngơi vừa ngắm Efrat kết thúc các chặng bơi. Trên đường đi tới chỗ vắng vẻ đó, tôi chợt nhận thấy nam huấn luyện viên bơi lội đang chiếu tướng mình. Phản xạ tức thì của tôi, trong trang phục áo bơi một mảnh, là thót bụng, tạo cho mình dáng vẻ thảnh thơi rồi tiến về phía trước với dáng đi uyển chuyển cũng như tự nhiên hết sức có thể. Đang tập trung cao độ để tạo cho mình dáng dấp kiêu sa, tôi không nhìn thấy chân mình đang giẫm vào đâu nữa. Vậy là tôi không thể tránh vũng nước nhỏ xíu, vết tích một trong những cú nhảy của thằng nhóc béo ú đội mũ bơi màu đỏ, vũng nước hất bàn chân trái của tôi lên đến tận mũi, lúc hạ xuống liền lôi theo cả phần cơ thể còn lại. Truyen8.mobi
Phản xạ cuối cùng của tôi là cố sức cứu vãn thể diện bằng cách giữ thăng bằng trong tư thế đứng chứ không nặng nề ngã phịch xuống, hướng bàn chân phải về phía mặt đất để nó tải toàn bộ trọng lượng cơ thể.
Nhưng không thể bất chấp định luật vạn vật hấp dẫn của trái đất mà không lãnh hậu quả nào.
Thế đấy, thứ chạm đất đầu tiên không phải là bàn chân tôi, mà là ngón áp út của chân phải, một mình nó đã phải gánh năm mươi bảy ki lô cân nặng của tôi, rồi dưới cú sốc, nó bèn gãy gập.
Huấn luyện viên bơi lội, đến đây đã được ngắm mông tôi đến độ mãn nhãn, cuối cùng cũng quyết định quay trở lại với chuyên môn của mình là bơi một vòng quanh bể, điên cuồng huýt còi hướng về phía anh bạn đội mũ bơi đỏ của tôi, kẻ vừa biến thêm một người đang tắm nữa thành nạn nhân kế tiếp.
Về phần mình, tôi nhúc nhắc trên mặt đất, tứ chi vặn vẹo trong một tư thế hết sức phi lý, gắng đứng lên và nuốt nước mắt vào trong một cách thảm thương. Chính lúc đó, một bàn tay nâu rám nắng chìa ra trước mặt tôi. Cánh tay đang vươn dài cơ bắp cuồn cuộn nối với một thân hình lực sĩ, bên trên là cái đầu với mớ tóc màu nâu rối tung. Một gương mặt thiên thần chợt hiện ra trước mắt tôi, được điểm tô bằng nụ cười quyến rũ mê hồn và ánh mắt vô tư lự.
Cậu ấy tên là Samuel, mười chín tuổi và cậu sẽ dìu tôi cùng đôi chân khập khiễng về tận nhà, trước khi Efrat, vẫn đang mải mê ngụp lặn, kịp nhận thấy đã xảy ra chuyện gì.
Những ngày tiếp đó, Samuel đều đặn đến đợi tôi ở cổng trường sau giờ học. Chúng tôi có thói quen ngồi hàng giờ cùng nhau trong quán cà phê đối diện trường trung học, kể cho nhau nghe chuyện đời mỗi đứa trước một lon nước cam Fanta.
Hội bạn gái của tôi, vẫn luôn rình chờ săn đuổi bọn con trai nên dĩ nhiên đã nhận ra sự có mặt của cậu ấy ngay. Kích động, tay chân múa may và cười rú rít, chúng ra sức cố gắng che giấu sự bối rối (và không thành công lắm) ngay khi nhận ra cậu ấy, uể oải tựa lưng vào tường rào, đầu lúc lắc nhè nhẹ nhịp theo tiếng nhạc phát ra từ walkman.
Tôi không muốn thú nhận rằng bản thân tôi thấy cậu ấy dễ ưa, bởi tôi hoàn toàn không chắc mình khiến cho cậu ấy để ý. Vì không tin vào khả năng quyến rũ của bản thân, theo hình dung của tôi là còn thua xa những đứa con gái mà tôi cho là xinh đẹp, rốt cuộc tôi tin chắc rằng chúng tôi chỉ là một bộ đôi bạn bè siêu cấp cùng nhau vui chơi hết sức ăn ý.
Thế nhưng một tối nọ, trên đường đưa tôi về nhà, Samuel đưa tay ôm mặt tôi rồi âu yếm hôn lên môi, làm gián đoạn tràng lải nhải bông đùa của tôi về hình phạt tôi vừa bắt cậu ấy phải chịu vì thua trò bi lắc.
Mối quan hệ mới của chúng tôi chẳng bao lâu sau mọi người đều biết, chỉ thiệt thòi cho lũ bạn gái cùng lớp tôi đang hao mòn vì đố kỵ và ghen tuông. Nhưng có hề gì, chúng không tồn tại bởi thế giới này chỉ có hai chúng tôi. Trước cổng trường trung học, trong quán cà phê hay trên vỉa hè xung quanh, đều là những nụ hôn đầy đam mê, những tràng cười như sấm dậy, những lời tình tứ ngâm nga trước các giáo viên mặt nhăn như bị mà chúng tôi tình cờ gặp, và chúng tôi cũng vênh vác lờ họ luôn. Truyen8.mobi
Rốt cuộc tôi cũng đã quên hẳn Jean-Louis và những bản nhạc sao mới nổi cậu ta trình diễn trong giờ giải lao, chúc cậu may mắn với cô bạn gái đỏng đảnh được nuông chiều quá mức kia.
Nhưng cậu trai này biết cách gợi lại trong tôi những kỷ niệm đẹp.
Thoạt tiên là thông qua những câu xỏ xiên bóng gió mà tôi không hiểu ngay được nguồn cơn. Thoạt đầu là mỉa mai một cách tử tế, về sau những câu móc máy này ngày càng trở nên cay độc. Rồi cậu ta công kích những phản ứng khó chịu, về trang phục của tôi ngay khi chúng chỉ hơi xẻ cổ, về kiểu tóc của tôi ngay khi chúng chỉ thử thoát khỏi sự đơn điệu thường ngày với một chút keo. Trong giờ học, trực tiếp hay qua điện thoại, cậu ta không bỏ lỡ bất cứ dịp nào để nói xấu sau lưng Samuel, thuật lại cho tôi những chuyện ngồi lê đôi mách đơm đặt liên quan đến Samuel, may thay tôi không bao giờ tin lời cậu ta. Thái độ hằn học và ấu trĩ của Jean-Louis khiến tôi bối rối, nhưng chỉ càng khiến tôi gắn bó hơn với Sam.
Rồi một thảm họa xảy ra. Ngay giữa năm học, bố mẹ Samuel ly dị, và mẹ cậu ấy quyết định sang Canada làm lại cuộc đời, bà đề nghị con trai đi cùng. Cậu ấy nhận lời. Chúng tôi chia tay nhau, nước mắt giàn giụa và thề rằng sẽ viết thư cho nhau mỗi ngày và sẽ không để mất liên lạc. Samuel đã gửi cho tôi vài lá thư trong những tuần đầu, cậu kể về cuộc sống mới và nói cậu đã nhớ tôi thế nào. Rồi những lá thư phương xa từ cậu ấy thưa dần, trước khi biệt tích hẳn sau vài tháng.
Cậu ấy ra đi để lại tôi buồn rầu và ủ rũ, không cách nào khuây khỏa được.
Nhưng may mắn thay, Jean-Louis Siêu nhân vẫn còn đó.
Người khổng lồ hủy diệt Hulk những tuần gần đây đã lại trở thành anh chàng Bruce Banner dễ thương, dịu dàng, đầy tình thương mến thương, với bờ vai vững chắc đưa ra để an ủi khuôn mặt nhỏ bé khóc lóc sụt sùi của tôi. Không còn vết tích nào, dù là nhỏ nhất, của những câu móc máy giờ đã xa tít mù khơi, mỗi lời thốt ra từ miệng cậu ấy đều êm ái, thì thầm, mơn trớn.
Tôi nhận thấy cô nàng Frédérique cùng cái miệng trều tô son hồng ánh xà cừ không còn xuất hiện gần trường trung học nữa. Một hôm, Jean-Louis tâm sự với tôi là lần này họ đã cắt đứt thật sự. Cậu ấy đã chia tay cô nàng. Chính cậu ấy, kẻ si tình cuồng nhiệt. Cậu ấy đã bỏ rơi cô nàng như người ta gỡ một mẩu kẹo cao su nhai kỹ vẫn còn dính vào gót giày thể thao. Người đẹp (à mà khi tôi nói là “đẹp”...) hình như tâm can đã vô cùng đau khổ khi không phải là nguyên nhân của lần chia tay thứ 283 giữa họ, đến mức quyết định trả đũa bằng cách hẹn hò ngay tức khắc với huấn luyện viên quần vợt trẻ tuổi, hy vọng làm thế sẽ dạy cho Jean-Louis một bài học nhớ đời.
Thật không may, Jean-Louis hoàn toàn cóc cần quan tâm.
Cậu ấy vừa phát hiện ra một điều: dưới lần vải áo phông in hình ban nhạc rock AC/DC, trái tim cậu ấy chỉ đập vì tôi.
Một hôm, cậu cũng thổ lộ với tôi tình cảm của mình, bằng cách viết nguệch ngoạc lên một tờ giấy rồi giúi vào tay tôi trong giờ chuyển tiết. Việc giải mã đống chữ viết như gà bới của cậu ấy thật cam go, và đến khi luận được ra trong giấy viết gì, tôi không biết phải trả lời sao. Nếu là vài tháng trước, tôi đã đón nhận lời thú tội ngọt ngào của cậu ấy bằng cách dẫn đầu một nhóm cổ động nữ diễu hành trên phố để biểu lộ niềm vui sướng của mình. Nhưng bây giờ thì lạ thay, sự thể không như vậy.
Samuel đã ghé ngang qua đời tôi. Và cùng với cậu ấy, tôi đã biết đến cái hiệu ứng mà một sự đồng lõa đích thực có thể mang lại, khi nó không bị biến thành ảo ảnh. Sau chuyện xảy ra giữa hai chúng tôi, Jean-Louis chỉ còn đóng vai cựu siêu sao trong một bộ phim đã kết thúc rồi.
Mà kệ xác cậu ấy đi. Lúc nào chẳng thế, người ta trở nên thú bị bằng cách chứng minh được hạnh phúc mình ban tặng người khác. Cậu ấy nên yêu tôi từ trước, thay vì đeo dính lấy một con bé chỉ yêu mỗi bản thân nó. Giờ thì đã quá muộn rồi. Phép màu của cây ghi ta thùng và khúc nhạc bất trị của nó không còn tác động gì đối với tôi nữa. Truyen8.mobi
Tuy nhiên, vì tôi cần một bờ vai vững chãi hơn là cái xương đòn giả đạo đức một vài đứa bạn gái thất vọng giơ ra khi thấy Samuel đã vuột khỏi tầm tay, nên tôi để mặc cho cậu ấy an ủi. Cậu ấy không cuốn hút tôi nữa, nhưng sự ân cần cậu ấy dành cho tôi giúp xoa dịu con tim nhỏ bé đáng thương đang tan nát. Mà nói cho cùng, được hoán đổi vai kiểu này cũng thật dễ chịu...
Như vậy là tôi đã để mặc Jean-Louis mọt xác trong nỗi ham muốn dành cho tôi suốt một thời gian dài. Nhìn thấy cậu ấy tỏ vẻ khinh miệt Frédérique đang cố gắng nối lại quan hệ bằng những cách thức vòng vo cũng như thống thiết, tôi thấy hởi lòng hởi dạ vô cùng. Truyen8.mobi
Tôi háo hức tận dụng những mưu toan chinh phục và quyến rũ cậu ấy hướng đến mình; tôi thích thú quan sát những trò hề của cậu ấy, cách cậu ấy thu hút sự chú ý của tôi thật vụng về, tự nâng giá trị bản thân, cố gắng khiến tôi phải kinh ngạc. Cậu ấy không còn gây ấn tượng với tôi nữa, nhưng nói gì thì nói cậu ấy vẫn khiến tôi động lòng. Sự bướng bỉnh và kiên trì của cậu ấy dần dần xóa bỏ được nỗi sầu muộn trong tôi.
Rồi một ngày kia, hiển nhiên, chúng tôi chính thức hẹn hò.
Theo đúng khuôn mẫu cổ điển, chúng tôi trao nhau nụ hôn đầu trong một phòng chiếu phim, đặc biệt hơn nữa là bộ phim trình chiếu hôm đó lại có một pha yêu đương cuồng nhiệt. Ngượng ngùng, tôi kín đáo quay nhìn sang hướng khác để không nấn ná lâu với cảnh này, còn vẻ mặt như bị thôi miên của cậu ấy trong khi mắt dán chặt vào màn hình cho tôi thấy rằng cậu ấy thì ngược lại, có vẻ như đang trải nghiệm cảnh yêu đương đó trong đời thực.
Trong khi tôi vừa nhìn chằm chằm lên trần và bốn bức tường của phòng chiếu vừa tự hỏi hệ thống loa được lắp đặt ở vị trí nào, chính xác thì người phụ trách chiếu phim được dùng vào việc gì một khi cuộn phim đã được phát (chẳng lẽ người ta cần đến một nhân viên phụ trách kỹ thuật trông chừng đầu video nhà mình nếu muốn xem một cuốn băng video?), liệu các chị xếp chỗ có thực sự được trả thù lao bằng tiền boa nhận được từ khách, liệu chí ít họ có được quyền ăn kem miễn phí, vân vân, tôi cảm thấy bàn tay cậu ấy lần sờ trên vai mình.
Tôi đờ người ra, thầm nghĩ: “Thôi rồi, cậu ấy sắp hôn mình. Sáng nay mình đã chải kỹ răng chưa nhỉ? Rồi, trời ạ. Trừ việc trưa nay tôi đã ngốn một chiếc sandwich kẹp bít tết hành khô. Khốn thật! Nhanh nào, một thanh kẹo cao su!”
Quá muộn rồi. Tôi liếc sang và thấy cậu ấy không còn nhìn lên màn hình nữa mà chăm chú vào tôi. Không dám quay sang nhìn cậu ấy, tôi quay ngoắt đi, làm ra vẻ đang bị cuốn theo tình tiết hồi hộp nghẹt thở của bộ phim. Dẫu rằng sự thực là các diễn viên đang mặc lại quần áo.
Jean-Louis bắt đầu nhẹ nhàng xoa bóp bắp tay tôi, dĩ nhiên là để kích thích cánh tay phải của tôi. Dạ dày tôi quặn thắt đến độ tôi cảm thấy chiếc quần jeans của mình rộng hoác. “Nàoooo..., tôi tức tối nghĩ bụng, tại sao chuyện này lại kéo dài đến hàng tiếng đồng hồ thế nhỉ? Kết thúc luôn cho rồi! Kinh chết đi được! Cậu ấy còn đợi gì nữa mà chưa hôn mình?”
Nhưng Jean-Louis đã quyết định thong thả tận dụng thời gian. Cậu ấy bao bọc tôi bằng ánh mắt nguýt yêu dài muốn tỏ ra quyến rũ, thậm chí là dứt khoát không thể cưỡng lại.
Bỗng nhiên tôi muốn đi vệ sinh quá chừng. Hoặc đi mua cho mình một cây kem. “Này, ý hay đấy, tôi tự nhủ, chúng ta hãy làm một việc tốt, hãy giúp đỡ các chị xếp chỗ có tiền sinh sống.” Truyen8.mobi
Tôi quay sang cậu ấy đề nghị mua cho cậu ấy một cây kem ốc quế hoặc một cây kem bông, thì bỗng kinh hãi nhận ra mặt cậu ấy đang gần sát mặt tôi đầy nguy hiểm.
Chết thật, thôi rồi, thời điểm đến rồi: cậu ấy sẽ hôn tôi.
Suy cho cùng thì cũng bình thường thôi.
Ngay lúc đó, cậu ấy chỉ bằng lòng với việc làm tôi nghẹt thở với nước thơm dùng sau khi cạo râu mà không hề động đậy, vui mừng vì cảm thấy tôi đang chờ đợi nụ hôn thần thánh mà cậu ấy sẽ không bỏ lỡ dịp trao cho tôi.
Tôi hiểu rằng mình cần phải hành động, để thúc đẩy tình hình.
Đang cụp mắt với vẻ ngại ngùng và vụng về, tôi ngước mắt lên nhìn thẳng vào đôi đồng tử của cậu ấy, kiểu như “mình cũng vậy, mình muốn cậu hôn mình. Nào, làm đi”, toàn bộ những động tác đó kèm theo một loạt cú chớp chớp mi kịch liệt. Hu ra. Cậu ấy sáp lại gần thêm và chúng tôi âu yếm áp môi vào nhau tạo thành một nụ hôn sâu thẳm. Cậu ấy cố hết sức để đảo lưỡi cho đúng chiều, còn tôi hết sức tập trung để truyền sang cậu ấy ít nước bọt nhất (chừng nào thứ nước bọt này còn đang nồng nặc mùi hành).
Thế đấy, xong béng. Lịch sử nhân loại vừa tiến thêm một bước dài: tôi chính thức hẹn hò với Jean-Louis de Montmarchay, người hùng lỗi thời của đời mình.
Giữa hai đứa tôi không tồn tại niềm say đắm tôi từng biết khi ở bên Samuel, mà đúng hơn là một dạng quan hệ khác, không hòa hợp bằng, chơi bời hơn. Cũng vì thế mà vụng dại hơn.
Tình yêu vụng dại của chúng tôi, thoạt tiên có phần hơi hỗn độn, dần dần tiến triển theo hướng một câu chuyện tình tử tế theo kiểu tầm thường, thoải mái, mặc dù đôi khi có chút đơn điệu.
Jean-Louis, qua mỗi tuần lại lặn bớt một ít mụn và như thế mỗi ngày một thêm quyến rũ, yêu tôi một cách thuần khiết trong hàng tháng trời. Cậu ấy phải nhẫn nhục chờ đợi, bởi vì tôi còn ít tuổi, lãng mạn kinh khủng, và niềm tha thiết của tôi đối với những vui thú tình dục chỉ giới hạn ở việc đọc những tranh ảnh minh họa liên hợp của các nhân vật gàn dở đăng trong nguyệt san Fluide Glacial. Thực thế.
Tôi không hề cảm thấy mong muốn thôi thúc phải dâng tặng sự trinh trắng của mình cho ai đó. Bởi lẽ đám bạn gái của tôi, những đứa lần lượt nối đuôi nhau trải nghiệm chuyện đó, sau này đều kể cho đôi tai trong trắng của tôi những câu chuyện hãi hùng về “lần đầu tiên” của chúng. Và chuyện đó giống với dạng chuyện rùng rợn người ta thường kể cho nhau nghe vào ban đêm để dọa những kẻ yếu bóng vía, khi ngồi vây quanh một đám lửa trại, với lũ cú kêu rúc từng hồi và những bụi rậm phát ra tiếng xào xạc.
Người đầu tiên trong hội kinh qua chuyện đó là Emilie, chị gái của cô bạn Ariane Paniakopoulos.
Đó là một cô gái vóc người cao lớn, hơi mũm mĩm, gương mặt lốm đốm tàn nhang và đôi mắt màu xanh tím đáng yêu. Chị ấy đã vượt qua cột mốc quan trọng này trong vòng tay của một anh chàng đẹp trai cùng lớp tên là Franois sau nhiều tháng hẹn hò. Trở thành đàn bà đối với chị không phải chuyện gì to tát, nhưng cái món quà Thưởng thêm kèm theo cương vị mới này thì có. Chị ngạc nhiên khi phát hiện ra anh chàng của chị có thói quen tai hại và khiến người khác phải hoang mang là nói chuyện với của quý của mình để khích lệ nó trong lúc lâm trận. Thậm chí anh ta còn đặt cho nó một cái tên: anh ta gọi nó là Max, không hiểu vì lẽ gì.
Vậy là, khi Emilie mặn nồng với Franois và của quý của anh chàng, chị có cảm giác như đang làm việc ấy cùng lúc với hai người. “Nào, Max... nào, anh bạn, hãy cho chúng tôi thấy cậu có thể làm được gì, nào... kìa, Emilie, em có thích chuyện mà Max và anh đang làm với em không...?” anh chàng thở hổn hển bên trên chị ấy, mặt đỏ tưng bừng và trán đẫm mồ hôi. Truyen8.mobi
Nói cho cùng, cảm giác là vô cùng khó chịu. Ít lâu sau chị ấy chia tay Franois, sau khi anh chàng đặt cả tên cho hai quả đồi của chị là Starsky và Hutch.
Chuyện rắc rối cũng xảy ra với Maria, một cô gái tóc nâu thân hình đầy đặn và gợi cảm, ngoài ra cô bạn còn có biệt tài bắt chước cực giống giọng tất cả các giáo viên dạy lớp chúng tôi. Một hôm khi chúng tôi đang cùng ăn trưa tại quầy tự chọn, Maria kể tôi nghe lần đầu tiên của cô ấy cùng với Flavien, bạn thân nhất của anh trai cô.
Flavien mê mẩn bộ phim Chín tuần rưỡi và đã nghiền ngẫm xem đi xem lại ít nhất là hai mươi lần. Hai người phải lòng nhau ngay từ phút đầu gặp mặt, và nhanh chóng lén lút cưa cẩm nhau, thích thú với việc che giấu mối quan hệ đó với anh trai của Maria, anh này không hề nghi ngờ gì hết.
Sau vài tuần tán tỉnh suông, ham muốn thể xác xuất hiện, và cùng với nó là khát khao thôi thúc được dấn thân vào những dạng trò chơi khác. Một chiều thứ Bảy, lấy cớ sang nhà cô bạn gái ôn thi môn vấn đáp, Maria đến nhà Flavien, bố mẹ anh chàng vắng nhà vì đang đi nghỉ cuối tuần. Vừa vào đến phòng riêng, anh chàng khéo léo cởi quần áo Maria rồi giục cô đến nằm dài trên giường. Rồi anh chàng đề nghị Maria làm giống như bộ phim ruột của mình, bày trò chơi với đồ ăn. Tin tưởng người yêu, Maria thuận theo. Anh người yêu bèn phấn khích chạy ào từ bếp ra bê theo một khay to chất đầy thức ăn.
Rồi anh chàng nhanh nhẹn bôi phết đủ thứ lên người Maria. Truyen8.mobi
Anh chàng lả lơi rót mật ong dọc hai bắp chân xuống đến bàn chân cô, phết mứt Nutella lên hai đùi, bày mấy khoanh dưa chuột lên bụng, vài lát xúc xích trên ngực, và kết thúc bằng việc tình tứ phết xốt mayonnaise lên khắp mặt cô.
Kế đến anh chàng hết liếm đến nhai, hết mút mát đến nhấm nháp tất cả những gì có trên cơ thể của Maria bất hạnh, cô nàng nằm bất động, tê liệt vì khiếp hãi xen lẫn ghê tởm, cảm tưởng như mình bị biến thành một chiếc sandwich Hy Lạp sống và đang bị nhai ngấu nghiến. 30a3 Sau đó Flavien âu yếm tiến hành công đoạn chính. Cô bạn hết sức ngạc nhiên khi thấy mình không hề đau đớn (nhờ mứt Nutella chăng?).
Sau đó Maria mất đến nửa giờ đồng hồ dưới vòi sen để kỳ cọ cho sạch làn da dính nhớp của mình. Khi cô ấy ra khỏi phòng tắm, quấn chặt người trong chiếc khăn tắm, người tình đẹp trai của cô ấy đã biến mất.
Cô ấy tìm Flavien khắp ngôi nhà, trước khi thoáng nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ toa lét. Rõ là Flavien đang phải chịu đựng những cơn đau quặn nơi dạ dày. Cô bạn gái không rõ thứ gì là thủ phạm gây ra chứng tiêu chảy cấp của anh, việc ngốn cùng lúc cả đống đồ ăn này hay là lọ xốt mayonnaise đã quá hạn sử dụng từ lâu vứt lăn lóc gần giường.
Sự thực là từ đó trở đi, cô bạn tống khứ tất tật những lọ kem dưỡng ẩm mà lúc trước cô vẫn ưa bôi khắp cơ thể, và giờ đây chỉ cần chạm vào cũng đủ khiến cô phát hãi. Truyen8.mobi
Chuyện lần đầu tiên gây chấn thương tâm thần cuối cùng tôi sẽ kể là trải nghiệm đáng nhớ của cô bạn thân với tôi lúc bấy giờ, Séverine Lemoinion.
Cô gái tóc vàng táo tợn mười tám tuổi, học sinh lớp cuối cấp này, đã có ý tưởng kỳ quặc là say mê cuồng nhiệt thầy giáo dạy thay môn thể dục của lớp mình.
Cô bạn nhẹ cả người khi thấy tôi, sau khi nhìn thấy gã trai này, phải thừa nhận thầy giáo dạy thể dục đúng là điển trai: cao to, trẻ trung, dáng dấp vận động viên điền kinh và mái tóc bồng bềnh. Một phiên bản đồ gỗ Anh quốc thế kỷ 18 trong bộ đồ Adidas.
Séverine, người sở hữu một cơ thể phụ nữ đích thực và hết sức mong mỏi gỡ bỏ chữ trinh vướng víu của mình, đã tỏ ra thích thầy ra mặt, thái độ này chẳng mấy chốc đã phát huy tác dụng đúng như dự đoán. Vậy là một hôm, sau một buổi học đặc biệt mệt mỏi vì phải thực hành leo thừng dốc (môn học khiến phần lớn học sinh nặng trên sáu mươi lăm ki lô ra về với hai lòng bàn tay bỏng độ hai), thầy mời trò đi ăn tối. Cô bạn nhận lời với niềm vui sướng có phần bị kìm nén (nối tiếp bằng một cơn cuồng loạn quy mô nhỏ khi cô nhảy nhót tưng bừng trong phòng thay quần áo của nhà thể chất), rồi chạy sang quán cà phê đối diện cổng trường để cùng hội bạn thân tổ chức ăn mừng, sau đó chỉ vừa kịp thời gian đảo qua nhà để tắm qua loa, thay quần lót và chải ba lượt mascara.
Buổi tối trải qua cùng thầy giáo trẻ thật tuyệt vời. Tuyệt đến mức, đúng như cô bạn mong đợi, họ đã kết thúc buổi tối đó trong căn hộ một phòng của vị nam thần Hy Lạp.
Chỉ duy có chuyện này. Anh chàng điển trai không hiểu ra là cô bạn tôi còn trinh (hoặc có lẽ anh ta đã nhầm đây là cung hoàng đạo của cô cũng nên). Cũng vì thế mà khi đến thời điểm quyết định, anh chàng với cảm hứng lai láng lại bắt Séverine phối hợp trong đủ loại tư thế mà anh chàng thông thạo, từ những tư thế táo bạo nhất cho đến những tư thế đòi hỏi sự mềm dẻo ở mức cao nhất. Bập bênh, kẹp hạt dẻ Pê ru, chó cái xoắn... tất cả các thế nhào lộn chỉ có thể bao biện khi được các diễn viên nhào lộn dày dạn kinh nghiệm thực hành. Ít ra là vậy.
Séverine kể lại với tôi, hệt như một tiết thể dục lẽ ra được phải được triển khai trong bộ phim kinh dị Shining. Truyen8.mobi
Cô ấy, người thường ngày thậm chí không đủ linh hoạt để đu lên xà nếu không có hai người giúp, tối hôm đó phải thực hiện những kỳ tích gần như liên tiếp trong vòng tay vạm vỡ của một người đàn ông có cơ thể đặc biệt lực lưỡng, nhưng các nơ ron thần kinh thì bị chiên vàng bởi sản phẩm tẩy màu của mớ tóc màu vàng hoe. Cô bạn đáng thương rời khỏi nhà người tình mình mẩy đau như dần và tê bại, dáng đi hơi khập khiễng, cùng với chứng đau thắt lưng khởi phát.
Kể từ đó, tôi chỉ thấy cô bạn hẹn hò với những cậu nhóc thấp béo, những kẻ duy trì hoạt động thể chất duy nhất là kéo căng bộ nhá.
Về phần mình, tôi đã kiềm chế chính xác mười tháng, bảy ngày, hai mươi hai tiếng, mười tám phút và năm mươi lăm giây.
Trong mười tháng, bảy ngày, hai mươi hai tiếng, mười tám phút và năm mươi lăm giây ấy, mối quan hệ giữa tôi và Jean-Louis dừng lại ở mức độ chay tịnh, không đi xa hơn những nụ hôn nồng thắm và những cái ôm ghì trong sáng khi cả hai vẫn mặc nguyên quần áo.
Tôi đã trở nên lành nghề trong việc điều chỉnh hướng những bàn tay đi lạc. Nữ quán quân thế giới vuốt lại áo đan chui đầu cho thẳng thớm. Nữ chuyên gia trong lĩnh vực đưa mọi việc từ chỗ mất kiểm soát vào quy củ. Cho tới một ngày nọ, khi mà...
Jean-Louis và tôi đều đỗ tốt nghiệp trung học ngay từ lượt thi đầu tiên (gặp may).
Để ăn mừng sự kiện này, cậu ấy đã đứng ra tổ chức một bữa tiệc xôm tụ trong căn hộ rộng mênh mông nằm gần công viên Buttes Chaumont. Tối hôm đó, tôi gặp mẹ cậu ấy lần đầu tiên.
Catherine de Montmarchay, mẹ Jean-Louis, là một phụ nữ bấy lâu nay chỉ sống với con trai mình. Tôi tin sự thể là chồng bà, lòng thòng bị phát giác, đã bị đuổi khỏi nhà khi Jean-Louis lên năm tuổi. Người doanh nhân giàu có này đã duy trì quan hệ ngoài hôn nhân với trưởng bộ phận truyền thông của công ty mình hàng năm trời. Mối quan hệ ấy tồn tại giống như một cuộc sống hai mặt chứ không đơn thuần là chuyện tán tỉnh vớ vẩn, bởi ông đã có với bà này hai đứa con. Suốt một thời gian dài, ông đi lại giữa hai gia đình, lấy cớ những chuyến công tác thường xuyên, cứ thế điều này cho phép ông hết ở với vợ chính thức lại đến vợ không chính thức, không hề hớ hênh. Một hôm, mẹ Jean-Louis nhận được một đôi hoa tai ngọc lục bảo tuyệt đẹp nhân dịp sinh nhật, kèm theo một lời nhắn nhủ thắm thiết thủ bút của chồng bà. Thay vì lấy làm vui mừng, bà lập tức thuê một thám tử tư theo dõi tác giả món quà, bởi lẽ sinh nhật bà rơi vào tháng Mười một, tức là còn khoảng chừng bảy tháng lẻ năm ngày nữa. Khi được viên thám tử báo cáo tường tận cuộc sống hai mặt của chồng mình, bà lập tức yêu cầu ly hôn, và kể từ đó trở đi cấm ngặt mọi người, kể cả thằng con trai, nhắc đến tên người chồng phản bội trước mặt bà.
Mẹ của Jean-Louis vốn dựa cả vào chồng về phương diện kinh tế nên giờ không thể quyết định đi làm kiếm tiền sinh sống. Không có khả năng xoay xở, cũng không có kinh nghiệm chuyên môn nào, lại thêm con nhỏ phải nuôi dưỡng, bà buộc phải hành động hệt như phụ nữ từ thuở hồng hoang đến giờ vẫn làm để mưu sinh: gọi điện cho cụ thân sinh và xin cụ giúp đỡ.
Cụ thân sinh ra bà, một chủ nhà băng trung hậu lập tức chu cấp cho con gái một khoản dư dả, cho phép nuôi dạy cháu trai của cụ một cách xứng đáng, và để hai mẹ con không bao giờ phải biết đến cảnh thiếu ăn.
Có thể là do cay cú vì bị cắm sừng như vậy, người phụ nữ trẻ đã tẩy xóa toàn bộ nét nữ tính của bản thân. Mái tóc cắt ngắn đã gắn bó với bà từ ngày đó, đến bây giờ màu tóc đã ngả xám gần như bạc trắng vì không bao giờ biết đến thuốc nhuộm. Bà lựa chọn những thứ trang phục khô khan, cổ áo luôn cài đến nút trên cùng, kết hợp với giày đế bằng. Da bà để mộc, không chút dấu vết trang điểm nào, dù là nhỏ nhất. Và kể từ khi quen biết bà, tôi chưa bao giờ nhìn thấy bà mặc váy. Truyen8.mobi
Vậy là từ gốc rễ, Catherine de Montmarchay đã là một phụ nữ khô khan và trịnh trọng. Thời gian càng trôi đi, những nụ cười càng trở nên hiếm hoi trên gương mặt bà ngang với độ hiếm hoi của một tia sáng trí tuệ trong mắt loài giun đất. Nhưng trí tuệ của bà, với độ thính nhạy đáng gờm, thực sự không có đối thủ trong việc tìm ra điểm yếu của kẻ khác, tìm ra vết sẹo đau đớn đang khó nhọc liền lại, rồi nhanh nhẹn dùng những ngón tay tẩm sẵn muối của bà xoa vào đó.
Ngay từ khi ánh mắt chúng tôi giao nhau lần đầu tiên, tôi hiểu ra rằng người đàn bà này vừa đặt ra cho đời mình một mục tiêu: căm thù tôi. Những lý do lý giải cho quyết định này thì nhiều vô kể.
Theo thứ tự ngẫu nhiên như sau: tóc tôi quá nâu, quá điển hình, tóc tôi rẽ ngôi bên phải chứ không là bên trái, các móng tay chân của tôi dễ gãy, đuôi tóc tôi bị khô, tôi đã chọn tiếng Anh làm sinh ngữ chứ không phải tiếng Đức, tôi không biết sau này muốn theo học ngành gì (theo bà diễn viên không thực sự là một nghề), tôi mang những đôi giày thể thao màu hồng kỳ cục, họ của tôi không chỉ bị loại bỏ hết tiểu từ, mà thêm vào đó còn sặc mùi Do Thái... vân vân và vân vân.
Thế rồi chắc chắn là bà quá nhớ nhung cô nàng Frédérique.Truyen8.mobi
Con gái đầu lòng của một trong những bà bạn thân, ông bố lại còn là một luật sư danh tiếng - bà không bỏ lỡ dịp cài cắm chi tiết này trong những ván bài bridge tuần nào cũng chơi với các bà bạn cũ có mái tóc nhuộm màu. Cô gái trẻ tương lai đầy hứa hẹn đã dự định theo nghề cha. Một đám lý tưởng.
Tuy vậy, chuyện đó cũng chẳng khiến tôi phật ý hơn thái độ lanh nhạt của bà khi tiếp đón tôi. Nói cho cùng, chúng tôi không được sinh ra để gặp lại nhau, và còn lâu mới đến độ năng qua lại thăm hỏi.
Ít ra là tôi nghĩ vậy.
Truyen8.mobi chúc các bạn đọc truyện vui vẻ!