Nàng công chúa lưu lạc Chương 1
"Lạy Chúa, cha tôi qua đời rổi ư?"
Thái tử của Cardinia dừng chân ngay khi vừa bước vào tiền sảnh bên ngoài phòng ngủ của hoàng đế. Maximilian Daneff đang một mình đợi ở đó. Cảnh tượng này gợi lại những chiến tích vào thời niên thiếu và những trừng phạt mà anh từng nếm trải. Mỗi lần bị gọi đến để giải thích những hành động sai trái của mình thì nó luôn xảy ra ở đây, một nơi mà người hẩu không thể nghe thây - ngoại trừ Bá tước Daneff, là người luôn có nhiệm vụ hòa giải hai kẻ ngoan cố cứng đầu, Đức vua và Thái tử. Daneff giờ đã là Thủ tướng, trước khi được bổ nhiệm vào chức vụ xứng đáng này, ông vừa là một người bạn vừa là cô'vân cho hoàng đế.
Ông nói bằng âm ngữ nhẹ nhàng được thừa hưởng từ người mẹ La Mã. "Thật cảm kích là ngài đã trở về, thưa Bệ hạ. Tôi còn lo là sẽ phải lùng sục hết các khu trại của dần gipsy để triệu ngài về đây chứ."
Giọng nói mang đầy sự chỉ trích, không che đậy như thường ngày, thậm chí hơn hẳn hoàng đế, Max luôn không tán thành thái độ an nhàn thảnh thơi của thái tử. Nhưng cũng như thường lệ, những lời chỉ trích của ông không ảnh hưởng gì, cũng không làm thay đổi sắc mặt hay thái độ của anh. Chi là cái cách ông xung hô, "Bệ hạ" thay vì "Điện hạ", gợi sự chú ý và khiến mặt anh tái xanh.
"Lạy Chúa, cha tôi qua đời rổi ư?"
"Không, không!" Maximilian kêu lớn, hoảng hô't vì mình đã tạo sai ấn tượng. "Nhưng...". Ông dừng lại, nhận thức được thái tử hình như còn chưa biết chuyện gì đang xảy ra. "Đức vua Sandor đã chính thức thoái vị trước sự chứng kiến của Grand Vezir từ Thố Nhĩ Kỳ."
Cơn thịnh nộ bao trùm trên mặt thái tử.
"Tại sao tôi lại không được mời đến dự sự kiện trọng đại đó vậy?"
"Vì sợ ngài sẽ không đồng ý..."
"Dĩ nhiên là không rồi! Tại sao vậy, Max? Bác sĩ nói cha đã có tiến triển mà. Chẳng lẽ ông đang giâu tôi điều gì hả?"
"Ông â'y có tiến triển, nhưng..ỗchuyện đó sẽ không được bao lâu nếu cứ tiếp tục như vậy. Hơn nữa, ngài cũng biết - đã được cho biết - rằng ông ấy không còn bao nhiêu
thời gian nữa. Cha ngài đã sáu mươi lăm tuổi rồi. Tình trạng này ảnh hưởng đến tim mạch và cướp đi mọi sức lực của ông ấy. Chúng ta có thể hy vọng nhiều nhất là vài tháng nữa."
Không một biểu lộ nào có thể diễn tả nỗi đau mà những lời nói vừa rồi mang lại, anh đơn giản chỉ biết nhắm mắt lại. Anh đã được cảnh báo về vấn đề này. Nhưng cũng như bất cứ người con nào khi đối diện với việc mất đi người thân duy nhất, anh đã phủ nhận những lời cảnh báo và bám víu lấy tia hy vọng mong manh. Các bác sĩ đã tạo ra niềm hy vọng đó, niềm hy vọng hão huyền mà anh vừa mới nhận thức được.
"Đó là lý do tôi bị triệu kiến", anh gay gắt hỏi, "để dược báo rằng tôi sẽ được lên ngôi trước khi vị vua già qua đời chăng?".
"Tôi biết ngài cảm thây điều này là không đúng, nhưng nó chẳng thể giúp được gì đâu vì đó là điều cha ngài muôn."
"Ông có thể tạm thời đảm nhiệm vai trò đó như ông vẫn thường làm mỗi khi cha tôi rời khỏi đâ't nước. Ông ây không cần phải từ bỏ ngai vàng trước khi thần chêt bắt ông ây đi."
Maximilian cười buồn bã. "Ngài thật sự tín rằng ông ấy sẽ không bị cuôn vào những rốỉ rắm trong triều khi ông ây vẫn còn sông ư? Cách duy nhất ông ây có thê’ kéo dài
Nhất ông ấy có the keo dài mạng sống là rời khỏi ngai Vàng. Ông ấy biết thế và đã làm thế. Do Ià mot trong nhüng ly do ngäi duoc trieu kien, nhung dö.khöng phäi lä dieu quan trong nhä't."
"Cön gi quan trong hon chuyen dö nüa chü?"
"Duc vua Sandor se nöi cho ngäi biet. Öng äy dang cho ngäi, moi ngäi häy len gäp ong. Nhirng toi muö'n khuyen ngäi mot cäu. Dirng tranh cäi vöi ong äy vi nhüng chuyen dä xäy ra mä khöng the thay doi. Öng äy dä tu nguyen thoäi v| vä cäm thäy vui löng nüa lä dang khäc vi ngäi luön lä niem tu häo cüa öng äy. Tom lai lä häy co kiem che bän thän vä tränh cäi co, ngäi cö the de dänh nhüng chuyen dö lai cho toi. Toi dä sän sang de doi phö vöi cä hai, thua Be ha."
Cäch xung hö län näy duoc Max co y nhan manh, cüng cö y khang dinli vöi thäi tu räng bäy giö anh lä mot vi vua, nhung öng cüng se khöng dö'i xti vöi anh khäc xua. Öng se düng löng yeu thuong vä nhüng löi khuyen rän nhe nhäng de kirn häm con thinh no cüa anh. Con giän dang so ngün ngut böc len trong nguöi khi anh buöc han väo phöng ngü. Max biet thäi tu it khi mat tu chü. DT nhien anh cö the tranh cäi vöi moi nguöi bä't chä'p ngöi thü, nhung tir khi truöng thänh, anh dä biet tu kiem che bän thän.
Vi vua thoäi vi cüa Cardinia dang näm ngä nguöi tren giuöng. Chiec giuöng duoc dät tren mot cäi buc cao, phäi buöc väi bac möi töi, röi mot väi täc nüa de den gan täm
nệm phủ nhung lụa mượt mà được kết vào đầu giường, nơi đó có târn ván bằng vàng ròng với dâu tiêu ngữ của hoàng tộc được đặt ngay trên đỉnh. Toàn bộ căn phòng toát lên sự giàu sang và quyền quý. Sàn nhà bằng đá hoa cương bóng loáng dưới ánh đèn cầy, vách tường được treo những dải lụa sang trọng phù hợp với những bức vẽ céTa các danh họa châu Âu, có bức trái dài từ sàn cho đôn trẩn nhà, khung hình được đúc bằng vàng ròng. Nơi này cũng giống như những nơi khác trong cung điện, chứa đẩy rẫy vàng bạc như thể khẳng định với những quan khách rằng Cardinia, mặc dù khá nhỏ so với các nước láng giềng, chứa đầy những mỏ vàng, chính là thứ làm nó trở thành một trong những vương quốc giàu có nhâ't ở Đông Âu.
"Lại khó chịu rồi", Sandor càu nhàu khi thây con trai cíến gần. "Vị phi tần cuối cùng của ta từng thú nhận rằng con đã làm cô ta sợ gần chết khi có sắc mặt như vậy đây."
"Sắc mặt làm cho trẻ con phải thét lên và chạy đi tìm mẹ chúng đây hả? Con không ngạc nhiên lắm đâu."
Sandor không được thoải mái khi bàn đến vân đề này. Day là một thỏa thuận ngầm. Ông nhanh chóng thay đổi câu chuyện bằng lời cam đoan. "Nếu Max đã đi quá giới hạn của mình, cha sẽ là người cắt lưỡi ông taế"
"Ông ta chỉ nói rằng con đã trở thành hoàng đế."
"Ồ!" Sandor tránh giọng điệu sắc bén của cậu con trai và ngả hẳn người xuống những chiếc gối, tay đập nhẹ vào
nệm giường. "Hãy đến đây, lại gẩn cha như con vẫn thường làm nào."
Thái tử không ngần ngại bước lên trên bục, chiếc bóng dài đố xuống tận chân giường. Anh chống một khuỷu tay lên nệm, mắt nhìn chăm chăm vào người cha với sự nhẫn nại phục tùng. Sandor biết rằng sự thoái vị của mình không còn là một vân để tranh luận nữa dù con trai ông ghct cay ghét đắng quyết định này. Ông thờ dài nhẹ nhõm.
"Đúng vậy, con đã là hoàng đế, sẽ được đăng ngôi trong vòng một tuần lễ, trước khi Grand Vezir kết thúc chuyến viếng thăm."
"Cha nói gì? Không gửi thiệp mạ vàng cho các vua chúa ờ châu Âu sao?"
Sandor cười, không quan tâm đến giọng điệu mia mai của cậu con trai.
"Hiện giờ chúng ta đang có những quan khách đại diện cho tám vương quốc: ba vị công chúa, một công chúa nước Áo, một vài vị bá tước, người bạn đáng kính từ Thổ Nhĩ Kỳ và còn có một bá tước người Anh, người đã lần ra dâu vết của Abdul Mustafa trên lãnh thổ của chúng ta. Chúng ta sẽ mời họ chứng kiến sự kiện trọng đại này. Không một ai thắc mắc gì về việc con là người kế vị của ta cả, không chi là trên pháp lý mà con còn rất được lòng dân - chi là còn thiếu một vị hoàng hậu bên cạnh thôi."
Thái tử cứng người. Tận sâu trong tâm khám, anh dã đoán được điều này và anh đã đoán đúng.
"Cha cũng sông vui vẻ mà không có hoàng hậu trong suô't mười lăm năm qua kê’ từ khi mẫu hậu qua đời mà."
Lời nói đó đã tố cáo sự khó chịu cùa thái tử. Thay vì la lối và giận dữ, anh đã nói một câu chẳng đâu vào đâu, không có ý nghĩa gì hết. Đúng vậy, bÿ vì con trai ông đang CỐ kiềm chế cơn giận đang dâng lên trong lòng, Sandor đã có câu trả lời.
"Có thái tử rồi thì cha cần tìm một người vợ để làm gì chứ, trừ khi đó là vì lý do chính trị, nhưng chuyện đó không cần thiết. Con không thể so sánh như vậy được."
"Vậy thì hãy để con tự chọn."
Anh thì thẩm, giống như đang van xin. Sandor đã nghe thây câu nói này trước đây, khi cậu con trai trở về sau chuyến du lịch ờ châu Âu và khẳng định rằng đã tìm được người mà anh muôn cưới. Dĩ nhiên là lẩn đó anh đã phản ứng không hề nhẹ nhàng chút nào khi bị từ chối. Lẩn này, Sandor không nghĩ ông có thể chịu đựng được những phản kháng như vậy.
Để tránh việc đó, ông nói: "Đó là di nguyện sau cùng của cha nếu con có thê’ làm được. Con đã được hứa hôn với Tatiana Janacek vào ngày con bé được sinh ra. Cha của con bé là cô'hoàng đế của chúng ta và ông đã hạ chỉ là con sẽ lên ngôi bằng sự kết thân với con bé. Ông ta có thể chọn bâ't cứ ai thuộc dòng dõi hoàng tộc ở châu Âu, nhưng ông ta đã chọn con. Thật là một vinh dự lớn cho chúng ta..."
"Vinh du nay khong dupe thira nhan neu co sir ra doi cua mpt diia con trai trong dong toe Janacek."
"Khi ma dong ho Stamboloff da the se xoa sach dong toe Janacek a? Va chi trong vong vai thang, ho da lam vay that, tat ca moi nguoi trir con be do, no da dupe cha bi mat dua ra khoi dat mroc. Cha da that ngac nhien vi chua tung nghe ai noi ve ngoi thir cua minh con cao hon ca dong hp Stamboloff. Khi nhung ngiroi thuoc dong toe Janacek bi giet het, cha da len ngoi vua."
"Moi thix truyen kiep do da la mpt truyen thuyet. Dau co dinh dang den chuyen bay gio nira."
"Neu nhu nguoi thira ke sau cung cua dong ho Stamboloff da bi bat va bi tieu diet la hoan toan chinh xac, viec tro ve cua cong chua khong co gi nguy hiem nua thi co ta co quyen ngoi len ngai vang. Do la quyen lpi cua co be, ngay tir khi moi sinh ra."
"Co ta da mat di quyen lpi do roi, thua cha. Khong ai muon co mot nu hoang con trong trung nuoc ca, dac biet la nguoi khong co mot chut kha nang chong lai lan dan cua sat thu. Cho du co ta con song, cha cung da dupe dang ngoi. Thi du bay gia neu co tro ve thi co ta cung khong the nao cuop lai dupe ngai vang tir cha."
"Nhung co the tir con", Sandor nhe nhang nhac nho. "Du tinh the ep bupc con len ngoi chir khong phai theo chieu chi, con khong can phai cudi co ta de dupe len ngoi. Nhung
cô ta là dòng dõi chính tông và các con của con sẽ được lợi vì điều này."
"Chúng ta cũng là dòng dõi vua chúa..."
"Tât nhiên rổi, nhưng không phải huyết thống trực hệ. Lạy Chúa! Mười một người nhà Janacek đã phải chết đi để cha trở thành người thừa kế ngôi vị tiếp theo. Mười một người đây! Ngai vàng này không bao giờ nên thuộc về cha, vì cha không ham muốn nó, nó là một mối họa. Nhưng nó lại đến với cha và bây giờ thì thuộc về con và con trai của cha là người cuối cùng của hoàng tộc - con và người sống sót duy nhất của dòng họ Janacek. Vì vậy, dù có bâ't kỳ lý do ngông cuồng nào trong đẩu để không muôn cưới cô ta, điều đó có nghĩa là con cố tình tò bỏ và không tuân theo di nguyện sau cùng của cha. Con sẽ đến nước Mỹ, nơi Nữ Nam tước Tomilova đang nuôi nâng con bé. Con sẽ đưa cô ta về nước và làm một đám cưới long trọng theo truyền thông của hoàng gia. Và nếu Chúa ban ơn, cha sẽ sống được đến ngày đó để chứng kiến."
Nếu không có những lời này, thái tử có thể sẽ tiếp tục ngâm ngầm chống đối, hay nói ra lý do anh không muốn cưới công chúa Janacek, dù không chắc chắn bởi lý do thật sự đã được che giâ'u tận cùng trong tâm khảm. Nhưng những lời sau cùng, hy vọng của một người sắp chết...
"Cứ làm như vậy đi."
Maximilian Daneff khöng duoc dö'i xü giöng vay. Ben ngoäi phöng ngü cüa düc vua, khi biet con gian dü nhu bäo tö' säp süa do ap len dau minh, ong khöng he tö ra hoäng so. Dü ben canh ong lä vj thai tü to Ion vä cao hon ong nüa cai dau.
"Cö ai mä nhö co cöng chüa chet tiet dö cön song chü?" Vi hoäng tü gam gü ngay sau khi döng cüa lai.
Maximilian thüc tay day anh ra ngoäi, roi xa khoi tä'm nghe cüa Sandor truoc khi trä 16i. "Tä't cä nhüng nguöi cö mat ö cuöc hüa hon, toi khöng dam chäc läm, nhung löi hüa hen näy khöng chi dua tren phap ly mä cön lä vinh du cho
ngäi nüa."
"Öng düng lä ke xäü xa!"
"Töi hy vong lä ngäi da kiem che bän thän truoc düc vua."
"Cäm ngay, Max. Cäm mieng ngay." Tieng la lö'i khöng läm cho dam y ve vä nguöi hau chü y, vi ho da bi duöi ra khöi phöng ngü cüa düc vua lüc truoc. Neu khöng vüng täm, Maximilian cö le se cäm thäy bi si nhuc truoc dam thuöc ha, nhüng ke dang mö to cap mät nhin hoäng tü gian dü xäm xäm buöc qua. Nhung nhüng nguöi thuöc döng döi
quyền quý thường có tính tự phụ, nhất là với một người cứng đầu như thái tử.
"Tôi tin là ngài còn chưa nhắc đến việc ngài phản đối chuyện gì", Max nói với theo va cố gắng đuổi theo những sải chân dài của thái tử. "Có thể nếu ngti nói với tôi thì..."
"Bây giờ, còn làm khác được sao? Cha tôi đã nói lời yêu cầu cuối cùng đây. Không phái là một mệnh lệnh, nhưng là một di nguyện. Ông có biết nó có ý nghĩa gì không?"
"Dĩ nhiên là biết. Ngài có thể không tuân lệnh, nhưng giờ sẽ phải dốc hết tâm trí vào việc hoàn thành ước nguyện."
Vị thái tử xoay người lại, mắt long lên. "Ông có biết là cha tôi đang tận dụng nó một cách... đáng kinh tởm không?"
Anh không đứng yên để đợi nghe câu trả lời. Maximilian lại hấp tấp chạy và nói với theo.
"Không", ông nói. "Nhưng đức vua đã râ't mưu trí khi nghĩ đến điều đó, vì bây giờ ông ây không còn đủ sức lực để ép ngài như trước kia nữa."
"Xéo ngay, Max, trước khi tôi quên rằng ông giống như người cha thứ hai của mình vậy."
Max đột nhiên dừng lại, không phải bởi lời đe dọa khủng khiếp đó, mà vì ông bị hụt hơi do quá sức... và vì vị vua mới đang cực kỳ nổi giận nên quẹo về hướng đông của cung điện, đó là nơi anh ở. Hành lang đó lại không có lối ra. Vài phút trước khi anh tự phát hiện ra và quay đầu trờ lại,
Max đã có đủ thời gian suy ngẫm đến những điều cần nói đê’ khuyên nhủ chàng trai trẻ chấp nhận sự thật với thái độ tích cực hon.
Trước khi thái tử đến gần với cái nhìn đe dọa, Max nói, "Có thê’ ngài lo lắng chuyện công chúa sẽ không có cùng suy nghĩ như chúng ta vì bị bỏ lại ờ một nơi hoàn toàn xa lạ. Nhưng điều đó không thể nào xảy ra với một người giám hộ như Nữ Nam tước Tomilova - người bạn thân nhâ't của mẹ công chúa. Bà ta đã được trao cho một bảo vật, vì vậy sẽ giáo dục...".
"Và nuông chiều cô ta đến hư hỏng, không cần đoán cũng biết."
"Cũng có thể", Max cười. "Nhưng hình dáng cô ta sẽ bù vào chỗ khiếm khuyết đó. Có thể ngài không nhớ cha mẹ cô ta, vì lúc đó ngài đang sông bên ngoài cung điện, nhưng họ là một đôi vợ chổng râ't đẹp. Hoàng hậu râ't nổi tiếng vì sở hữu nét đẹp của người Áo, bà ta có thể chọn chổng tò bâ't kỳ một dòng dõi hoàng tộc nào trên lãnh thổ châu Âu, nhung bà lại chọn vua Janacek của chúng ta. Con gái họ không thể nào không đẹp bằng người mẹ."
Điều này dường như không làm thái tử dịu lại như Max từng hv vọng. Thay vào đó, anh càng giận dữ, hét lên khi đi ngang qua Max. "Tôi phỉ nhổ vào nhan sắc của cô ta, vì tôi sẽ căm ghét nó và ghét cả cô ta nữa, mỗi khi cô ta tránh xa tôi và để lộ sự kinh tởm."
Nỗi đau đớn hằn lên trên mắt Max vì cuối cùng ông đã hiểu. Lạy Chúa, ông chưa từng nghĩ tới điều này.
* * *
#
Alicia ngả người vào bổn tắm và ngạc nhiên khi thây có người xô mạnh cửa vào phòng. Chi cần nhìn thoáng qua, cô cũng hiểu nguyên do của tiếng ổn ào đó. Cô thở nhẹ và ra dấu cho hai người hầu đi ra ngoài, họ rất vui mừng được rời khỏi đó. Lẩn đẩu tiên nhìn thây người đàn ông này nổi cơn thinh nộ, Alicia đã sợ hoảng hổn nên cô không trách những người hầu. Đôi mắt đỏ ngầu của anh có thể khiến những kẻ yếu bóng vía chết khiếp. Đã nhiều lần cô nghe người ta gọi đó là cặp mắt của ác quỷ. Nhung sự thật thì chính thân phận của anh mới khiên họ khiếp sợ, vì khi nổi giận anh có thể giết người, dù vô tình hay cố ý, không gì có thể cản trở được. Và mọi người đều biết điều đó.
Lẩn đầu tiên, đó là khi anh gây lộn với Lazar Dimitrieff vì một lý do ngớ ngẩn nào đó mà cô không nhớ rõ. Nhưng khi ấy, cô còn chưa biết và nghĩ mình đã làm sai điều gì đó mới khiến anh nhìn cô như vậy. Đó là chuyện của một năm vê' trước, sau đó không bao lâu cô trở thành tình nhân của anh. Lúc đó, cô còn chưa hiểu rõ anh như bây giờ.
Cô đã nghĩ anh sẽ giết mình, vì khi vừa nhìn thấy cô, anh đã lại gẩn và kéo lê cô vào căn phòng kế bên, ném cô lên
giường. Nhưng chủ ý của anh chi là muốn thỏa mãn nhu cầu tình dục.
Dĩ nhiên đó là một trải nghiệm không hề dễ chịu. Vì quá sợ hãi nên Alicia đã gồng mình cứng đơ và không đáp trả, nhưng cô có rất nhiều kinh nghiệm để không phá hỏng mọi thứ. Trên thực tê' lý do cô đã khóc khi mọi việc kết thúc là vì cảm thấy an lòng là anh đã không có ý giết cô. Nhưng thái tử lại không hề biết điều đó. Anh nghĩ mình đã làm cô đau và cô đã để anh nghĩ vậy vì sự hối hận của anh có thể đong đếm được bằng vàng bạc. Đúng như vậy, anh đã tặng cô những món quà râ't giá trị đế bù đắp.
Cô không còn sợ anh nữa, cho dù nhìn anh có vẻ giống như sẽ bóp chết người đẩu tiên mà anh chạm tay vào. Cô đứng lên, để lộ tấm thân trần, cố tình quyến rũ anh, đây là điều mà cô chắc chắn sẽ thắng. Và đã thành công. Anh lại gần, không nói một lời, kéo mạnh cô vào lòng và ẵm thân thể ướt đẫm vào căn phòng kếbên.
Alicia cười thẩm. Cô không hề ngu ngốc. Cô đã đòi một sợi dây chuyền bằng sapphire từ tháng trước và bây giờ anh sẽ đáp ứng điều đó, chi cần nhỏ vài giọt nước mắt sau khi xong việc. Một việc làm quá dễ đối với người đầy kinh nghiệm.