HÀNH TINH KHÔNG CHỈ CÓ Ở MẶT TRỜI
Trước thời đại ngày nay hệ Mặt Trời là hệ hành tinh duy nhất được nghiên cứu thấu đáo. Nó bao gốm chín hành tinh lớn và hàng vạn vật thể nhỏ quay quanh Mặt Trời. Nhưng Mặt Trời xét theo mọi thông số chỉ là một ngôi sao bình thường và điều đó tạo ra lòng tin rằng hệ hành tinh của chúng ta chẳng phải là sự kỳ diệu của Vũ Trụ, chẳng phải là hiện tượng thiên nhiên độc nhất vô nhị, mà là một trong nhiều hệ tương tự như thế trong Thiên Hà. Câu hỏi về sự tồn tại của hành tinh gần các ngôi sao khác đã thu hút sự chú ý của các nhà bác học vài thế kỷ nay, bởi vì gắn bó với nó là vấn đề tồn tại sự sống ngoài Trái Đất và các nền văn minh khác.
Mối quan hệ này, tuy vậy không phải là trực tiếp. Các nền văn minh (ít ra tồn tại lâu dời) quả thực phải là hiện tượng hiếm hoi, nếu không thì dấu vết hoạt động Vũ Trụ của các nên văn minh ấy đã được tìm thấy. Sự tồn tại quanh những ngôi sao các hành tinh, thậm chí rất giống Trái Đất, vẫn chưa có nghĩa rằng trên đó có sự sống và con đường tiến hoá của vật chất hữu cơ giống với ở Trái Đất. Tuy vậy sự nghiên cứu các hành tinh ở các ngôi sao khác quan trọng cả cho việc hiểu đúng các quá trình tiến hoá Vũ Trụ.
Cản trở nhiều hơn cả việc tìm kiếm các hệ hành tinh khác là khoảng cách khổng lồ đến chúng. Chẳng hạn khoảng cách đến ngôi sao gần Mặt Trời nhất lớn hơn khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trời 270000 tần (tức 270000 đơn vị thiên văn). Nếu như các ngôi sao gần Mặt Trời nhất cũng có các hành tinh như ở hệ Mặt Trời và chúng cũng được chiếu sáng bởi tia “Mặt Trời” của mình, thì thậm trí có khối lượng bằng Sao Mộc nhìn từ Trái Đất chỉ như một ngôi nhỏ yếu ớt cấp 24 - 26. Về nguyên tắc sự quan sát những nguồn yếu ớt đến thế chỉ có thể đạt được bằng các kính thiên văn lớn nhất, nhưng trong trường hợp đó bức xạ của chúng bị chìm trong ánh sáng của ngôi sao bên cạnh mà độ sáng nó lớn hơn hàng trăm triệu lần so với ở các hành tinh. Dù sao người ta đã đề ra một số phương pháp tìm kiếm các hành tinh ở những ngôi sao tương đối gần. Một số phương pháp trơng đó đang được thực hiện có kết quả.
