Tại sao một số thư điện tử lại chứa những chữ lạ?
Lúc đầu, thể thức SMTP chỉ gồm có sự mã hóa ASCII (American Standard Code for Information Interchange), là những chữ chỉ có 10 số, 26 chữ cái cơ bản viết hoa và viết thường cũng như khoảng 20 dấu in (khoảng cách, dấu phẩy, chấm, cộng, trừ, v.v...). Không có vấn đề văn bản được làm phong phú, nghĩa là thay đổi bộ chữ in, chữ đậm hay chữ nghiêng. Cũng không có vấn đề dấu! Mỗi lần gửi được giới hạn ở 64 kilo-ocet[1]. Trong những điều kiện này thì không gửi được gì khác ngoài những văn bản đơn giản. Ít có trường hợp tạo ra được tài năng của những người lập trình. Nếu muốn có một văn bản dài hơn thì người ta chỉ cần gửi nhiều thông tin đi sau đó và dán lại các đoạn ở nơi đến. Và vì các chữ ASCII được mã hóa theo 7 bit (đơn vị thông tin), nếu người ta muốn gửi các octet đầy đủ đề thể hiện một cái gì khác với văn bản mộc mạc, ví dụ một văn bản được làm phong phú, một biểu đồ hoặc một tiệp tin đa phương tiện, thì cần tập hợp chúng thành từng góp 7 và chúng sẽ chứa trong 8 chữ ASCII. Sự mã hoá này rất đơn giản, được gọi là Base64, vẫn thường có khi người ta xử lý thư điện tử ở trình độ gần với các lớp hệ thống và vận tải. Nhờ sử dụng những mưu mẹo này ngay từ thời kỳ đầu của thư điện tử, người ta đã biết gửi bất kỳ một tiệp tin học nào. Những hạn chế duy nhất là thời gian bỏ ra để chuyển các tiệp tin cỡ lớn và tuỳ thuộc kích thước tối đa của hộp thư. Rốt cuộc, các kỹ thuật này trở thành đối tượng chuẩn hóa. Chẳng hạn, chuẩn mực MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) xác định cách mã hóa các loại tập tin khác nhau làm thành các đoạn gắn với thông tin: văn bản được làm phong phú thêm, hình ảnh, âm thanh và những tệp tin đa phương tiện khác. Tuy vậy có khi một số phần mềm không tuân theo một cách nghiêm ngặt chỉ dẫn về những thể thức này và một số thư đến bị rối, Ví dụ, các dấu bị thay bằng những ký hiệu bí hiểm. Hiện nay, càng ngày càng có những hệ thống tìm cách thiết lập sự trao đổi theo thể thức ESMTP (E - Extended), là thể thức quản lý các vấn đề về cỡ thư và cho phép truyền dữ liệu theo 8 bit.
