Đời Ảo Chương 80
“Anh đùa về cặp kính thôi, nhưng cậu ấy tin chắc rằng cứ quét mãi như thế thì mắt rồi cũng hỏng.”
Tôi nhận được thư của Alana bảo em đã về, chuyến công tác tới Palo Alto bị rút ngắn - em không giải thích, nhưng tôi biết tại sao - và em rất muốn gặp tôi. Tôi gọi vào máy nhà em, rồi chúng tôi nói chuyện một chút về lễ tang, và tình hình tôi thế nào, những chuyện như thế. Tôi bảo em rằng mình không thích nói về bố lắm, và rồi em bảo. “Anh biết anh gặp rắc rối trầm trọng với phòng Nhân sự không?”
Tôi nín thở. “Thế à?”
“Ôi trời, Hướng dẫn Chính sách Nhân sự tuyệt đối cấm chuyện tình công sở. Hành vi tình ái không phù hợp ở nơi làm việc gây tổn hại tới tính hiệu quả về tổ chức vì tác động tiêu cực tới những người liên quan và đồng nghiệp của họ.”
Tôi chậm rãi thở hắt ra. “Em không ở trong chuỗi quản lý của anh. Dù sao, anh thấy chúng ta khá hiệu quả về tổ chức. Và anh thấy hành vi tình ái của bọn mình là khá phù hợp đấy chứ. Chúng ta đang thực hiện hội nhập hàng ngang.” Em bật cười, và tôi nói, “Anh biết chúng ta không ai có thời gian, nhưng em có nghĩ chúng ta sẽ trở thành nhân viên Trion tốt hơn nếu chúng ta đi xa một đêm không? Đi ra hẳn ngoài thành phố. Không gò bó.”
“Nghe hấp dẫn đấy,” em nói. “Ờ, em nghĩ như thế nhất định sẽ làm tăng năng suất.”
“Hay lắm. Anh đã đặt phòng cho chúng mình vào đêm mai.”
“Ở đâu?”
“Rồi em sẽ biết.”
“À há. Cho em biết ở đâu đi,” em nói.
“Không. Đó là một bất ngờ. Như vị lãnh đạo không biết sợ của chúng ta thường nói, đôi khi ta phải lên xe.”
Em đón tôi bằng ô tô mui trần Mazda Miata màu xanh, đưa chúng tôi về vùng nông thôn trong khi tôi chỉ đường. Trong im lặng, tôi ám ảnh nghĩ về điều mình sắp làm. Tôi yêu em, đó chính là vấn đề. Tôi ở đây, lợi dụng em để cứu chính mình. Tôi rất đáng xuống địa ngục.
Chuyến đi dài bốn mươi lăm phút trên con đường cứ phải vừa đi vừa dừng liên tục, qua cả đoàn diễu hành hàng loạt các khu mua sắm, trạm xăng và cửa hàng đồ ăn nhanh giống hệt nhau, và rồi tới một con đường hẹp và rất khúc khuỷu qua rừng. Có lúc em liếc sang tôi, thấy mắt thâm tím và hỏi, “Sao thế? Anh đánh nhau à?”
“Chơi bóng rổ,” tôi đáp.
“Em tưởng anh không chơi với Chad nữa?”
Tôi cười, không nói gì.
Cuối cùng chúng tôi tới một quán trọ nông thôn rộng lớn, ván che trắng với cửa chớp xanh. Không khí mát mẻ và thơm ngát, nghe được tiếng chim ríu rít và không có xe cộ.
“Này,” em nói, bỏ kính râm ra. “Khá lắm. Nơi này chắc hẳn phải rất tuyệt vời.”
Tôi gật đầu.
“Bạn gái nào anh cũng đưa tới đây à?”
“Anh chưa bao giờ tới đây,” tôi nói. “Anh đọc được về nó, và nó có vẻ là cuộc thoát ly hoàn hảo.” Tôi vòng tay qua bờ eo thon thả và hôn em. “Anh lấy túi cho em nhé.”
“Có một cái thôi,” em nói. “Em không mang nhiều đồ.”
Tôi xách túi tới cửa trước. Bên trong thoảng mùi củi trong lò và xi rô phong. Cặp vợ chồng điều hành nơi này đón chào chúng tôi như những người bạn cũ.
Phòng chúng tôi dễ chịu, đậm chất quán trọ miền quê. Có một chiếc giường bốn cột to tướng với màn trướng, thảm trải sàn viền tua rua, màn vải hoa sặc sỡ. Đối diện giường là một cái lò sưởi gạch lớn và cũ kỹ, rõ ràng đã được sử dụng nhiều lần. Đồ đạc đều cổ lỗ rồi, đều là những thứ ọp ẹp khiến tôi căng thẳng. Ở chân giường có chiếc rương cỡ đại. Phòng tắm rộng thênh thang, với bồn tắm chân móc cũ bằng sắt ở giữa phòng - đúng loại trông thì đẹp, nhưng nếu bạn muốn tắm vòi sen, bạn phải đứng vào bồn cầm vòi nước nhỏ tự xịt vào mình như tắm chó, và cố không làm nước bắn tung tóe ra sàn. Phòng tắm nối với phòng khách nhỏ tách biệt khỏi phòng ngủ, có bàn gỗ sồi và điện thoại cũ đặt trên bàn điện thoại lung lay.
Sau khi chủ quán trọ đi, chúng tôi buông mình xuống giường và phát hiện ra nó cọt kẹt và rền rĩ. “Trời, tưởng tượng xem cái giường này đã thấy những gì,” tôi nói.
“Cả đống vải hoa sặc sỡ,” Alana nói. “Làm em nhớ tới nhà bà em.”
“Nhà bà em có to như thế này không?”
Em gật đầu một cái. “Thật ấm cúng. Ý hay lắm, Adam.” Em luồn bàn tay mát lạnh vào áo tôi, vuốt ve bụng, rồi xuống dưới. “Anh nói gì về hội nhập hàng ngang ấy nhỉ?”
Lửa bập bùng trong phòng ăn khi chúng tôi xuống ăn tối. Có khoảng mười hay mười hai cặp tình nhân ngồi bên bàn, phần lớn nhiều tuổi hơn chúng tôi.
Tôi gọi rượu vang đỏ Bordeaux đắt tiền, và tôi như nghe thấy tiếng Jock Goddard vang vang trong đầu: Anh từng uống bia Budweiser, giờ anh nhấp miệng rượu Pauillac hạng nhất.
Phục vụ chậm rề rề - dường như chỉ có mỗi một bồi bàn phục vụ cả phòng ăn, một tay người Trung Đông nói tiếng Anh bập bẹ - nhưng tôi cũng chẳng khó chịu. Chúng tôi đều lâng lâng, dạt dào hưng phấn sau cuộc yêu đương.
“Anh thấy em mang máy tính theo,” tôi nói. “Trong thùng xe.”
Em cười bẽn lẽn. “Em đi đâu cũng có nó.”
“Em luôn phải gắn chặt với chỗ làm à?” tôi hỏi. “Máy nhắn tin, điện thoại di động, thư điện tử gì đó?”
“Không phải anh cũng thế sao?”
“Điều đáng mừng khi chỉ có một sếp,” tôi nói, “là việc đó đỡ đi được đôi chút.”
“Chà, anh may mắn đấy. Em phải báo cáo trực tiếp lên sáu người, và phải chịu đựng cả đám kỹ sư kiêu ngạo. Thêm một cái hạn cuối to đùng nữa.”
“Hạn cuối gì vậy?”
Em ngừng lời, nhưng chỉ trong chốc lát. “Cuộc giới thiệu sản phẩm vào tuần tới.”
“Bên em sắp ra mắt à?”
Em lắc đầu. “Bản thử nghiệm - thông báo lớn với công chúng, trưng bày mẫu chạy thử hoạt động được của thứ bọn em đang phát triển. Một vụ lớn đấy. Goddard chưa nói với anh sao?”
“Có thể đã nói. Anh không biết. Ông ấy nói với anh đủ loại chuyện.”
“Đó không phải mấy thứ chuyện anh quên được đâu. Dù sao nó ngốn hết thời gian của em. Thời gian thật tệ hại. Cả ngày lẫn đêm.”
“Không hẳn,” tôi nói. “Em vẫn có thời gian hẹn hò với anh hai lần, và tối nay em nghỉ.”
“Rồi sáng mai và Chủ nhật, em lại quay ra trả nợ thôi.”
Anh bồi bàn quá nhiều việc cuối cùng cũng mang chai rượu trắng đến. Tôi chỉ ra nhầm lẫn, thế là anh ta rối rít xin lỗi, rồi đi đổi chai đúng.
“Sao em không muốn nói chuyện với anh ở tiệc ngoài trời của Goddard?” tôi hỏi.
Em nhìn tôi không tin nổi, đôi mắt xanh ngọc bích mở to. “Em nghiêm túc về hướng dẫn của phòng Nhân sự đấy. Chuyện lãng mạn nơi công sở thực sự không được ủng hộ đâu, nên chúng ta phải kín tiếng. Mọi người sẽ đàm tiếu. Người ta đặc biệt thích tán phét về tình ái kiểu ai lợi dụng ai. Và nếu có chuyện xảy ra...”
“Phải chia tay chẳng hạn.”
“Bất kể chuyện gì. Rồi ai cũng thấy ngượng ngùng.”
Cuộc nói chuyện bắt đầu lao nhầm hướng. Tôi cố đẩy nó về đúng đường. “Vậy anh đoán anh không thể xuất hiện trước mặt em ở công ty. Lên tầng năm không báo trước với một bó hoa ly.”
“Em bảo anh rồi, họ không bao giờ cho anh vào đâu.”
“Anh nghĩ thẻ của anh cho anh vào bất cứ nơi nào trong tòa nhà.”
“Có thể hầu hết mọi nơi, nhưng không phải tầng năm.”
“Nghĩa là em lên được tầng điều hành, nhưng anh không vào được tầng của em?”
Em nhún vai.
“Em mang thẻ theo không?”
“Em được huấn luyện là có ra phòng tắm cũng phải mang theo nó.” Em lấy nó ra từ chiếc ví đen nhỏ và vẫy trước mặt tôi. Nó nối với một chùm rất nhiều chìa khóa.
Tôi nắm lấy nó đùa giỡn. “Không tệ như ảnh hộ chiếu, nhưng anh sẽ không nộp ảnh thẻ này cho hãng người mẫu đâu,” tôi nói.
Tôi xem xét thẻ của em. Nó cũng có những thứ như trên thẻ của tôi, dấu nổi ba chiều của Trion, có thể thay đổi màu sắc khi ánh sáng lướt qua, cũng nền xanh nhạt với những dòng chữ HỆ THỐNG TRION nhỏ xíu màu trắng in nhiều lần phía trên. Sự khác biệt chính có lẽ là thẻ của em có một dải trắng-đỏ cắt ngang phía trước.
“Em sẽ cho anh xem của em nếu anh cho em xem của anh,” em nói.
Tôi lấy thẻ khỏi túi và đưa em. Điểm khác biệt cơ bản là vi mạch phát đáp nhỏ xíu phía trong. Vi mạch trong phù hiệu được mã hóa với các thông tin cho phép mở khóa cửa hoặc không. Thẻ của em cho em vào tầng năm, cùng với tất cả cổng chính, nhà để xe và những nơi tương tự.
“Anh nhìn như con thỏ sợ chết khiếp ấy,” em khúc khích.
“Anh nghĩ anh cảm thấy thế vào ngày đầu tiên.”
“Em không biết số nhân viên lại lên cao như thế này.”
Dải trắng-đỏ trên thẻ của em hẳn để nhận diện nhanh bằng mắt thường. Vậy là phải có ít nhất một điểm kiểm soát sau khi vẫy thẻ trước máy đọc thẻ. Sau khi vào được còn phải qua một người kiểm tra nữa. Như thế khó khăn hơn nhiều.
“Khi em xuống ăn trưa hay lên phòng tập - hẳn phiền hà lắm.”
Em nhún vai, không hứng thú. “Không tệ đến thế. Rồi họ nhìn quen mặt ấy mà.”
Phải, tôi nghĩ. Rắc rối là ở chỗ đó. Bạn không thể vào cửa trừ phi vi mạch trong thẻ vào cửa cảm ứng được mã hóa cho phép, và dù bạn lên được tầng năm, bạn vẫn phải đi qua bảo vệ để nhận mặt. “Ít nhất họ không bắt em kiểm tra sinh trắc học,” tôi nói. “Ở Wyatt bọn anh phải làm như thế. Em biết không - quét vân tay ấy. Bạn anh ở Intel thậm chí ngày nào cũng phải quét võng mạc, và rồi đột nhiên cậu ta phải đeo kính.” Hoàn toàn là nói dối, nhưng nó khiến em chú ý. Em nhìn tôi cười tò mò, không chắc có phải tôi đùa hay không.
“Anh đùa về cặp kính thôi, nhưng cậu ấy tin chắc rằng cứ quét mãi như thế thì mắt rồi cũng hỏng.”
“Chậc, cũng có khu bên trong kiểm tra sinh trắc học, nhưng chỉ kỹ sư mới vào đó. Họ làm việc với mẫu thử nghiệm ở đó mà. Nhưng em chỉ phải qua Barney hay Chet thôi, mấy anh bảo vệ tội nghiệp phải ngồi ở cái bàn nhỏ đó.”
“Cũng không thể nực cười bằng ở Wyatt vào giai đoạn đầu của Lucid,” tôi nói. “Họ bắt bọn anh phải làm cái trò trao đổi thẻ, anh đưa thẻ của mình cho bảo vệ, rồi bảo vệ đưa anh thẻ thứ hai đeo trên tầng.” Tôi bịa đặt hoàn toàn, nhại lại vài điều Meacham từng kể với mình. “Vậy giả dụ em nhận ra em quên chưa tắt đèn xe, hay em quên gì đó trong thùng xe, hay em muốn chạy xuống nhà ăn làm chiếc bánh mì vòng gì đó...”
Em lắc đầu lơ đãng, hơi khịt mũi. Chút hứng thú nhỏ bé của em về hệ thống vào cửa bằng thẻ rối rắm ở nơi làm cũng đã cạn. Tôi muốn lấy thêm nhiều thông tin hơn - như em có phải đưa thẻ cho bảo vệ không, hay chỉ cho họ xem? Nếu phải đưa thẻ cho bảo vệ, rủi ro lớn hơn nhiều vì bảo vệ có thể phát hiện ra thẻ giả. Sự ngặt nghèo đó có lơi lỏng hơn vào ban đêm không? Hay vào sáng sớm?
“Này,” em nói. “Anh chưa nhấp môi chút nào. Anh không thích rượu à?”
Tôi nhúng vài đầu ngón tay vào ly rượu. “ Ngon tuyệt,” tôi nói.
Hành động ngớ ngẩn trẻ con nho nhỏ của đàn ông này khiến em bật cười, to và giòn giã, mắt em híp lại. Vài phụ nữ - được rồi, phần lớn phụ nữ - hẳn lúc đó sẽ yêu cầu tính tiền rồi. Alana thì không.
Tôi điên đảo vì em.
Chương tiếp theo sẽ được cập nhật nhanh nhất đến bạn đọc !