Có bao nhiêu nơron chết hằng ngày?
Theo một quan niệm khá phổ biến, sau tuổi thiếu niên mỗi năm chúng ta có thể mất khoảng 100.000 nơron. Nhưng con số thật sự có thể thấp hơn nhiều. Vấn đề này thuộc loại phương pháp luận. Người ta không thể cắt bộ não của một người vào lúc 20 tuổi rồi lại cắt vào lúc 60 tuổi. Người ta chỉ có thể so sánh các bộ não của những người bị chết ở các lứa tuổi khác nhau và cố suy ra từ đó các quy luật chung. Trên thực tế, thể tích não người rất khác nhau (trong khoảng 1.000 đến 2.000 cm3) và vong thường gây ra cái chết đặc biệt của tế bào. Sau hết, các kỹ thuật bảo quản và nhuộm thường làm biến dạng và sai lệch nhiều. Vì vậy khó có quan niệm chính xác. Hơn nữa, sự mất mát nói trên tương đối ít, theo số tế bào của não và khác nhau giữa người này và người kia. Những nghiên cứu gần đây ở chuột đã thừa nhận rằng sự mất mát nơron có thể ít quan trọng hơn nhiều, chứ không như ta tưởng trước đây. Hậu quả thật sự của cái chết nơron này cũng khó đánh giá. Nói chung, não là một hệ thống rất rườm rà. Điều mà tế bào này làm thì tế bào khác cũng có thể làm được. Vì vậy hệ thống này cầm cự được với các tai nạn. Thường chỉ khi nào một cấu trúc bị xâm phạm nhiều (chết hơn 50%, thậm chí 80%) thì các rối loạn mới xuất hiện. Ví dụ bệnh Parkinson chủ yếu là do một cấu trúc rất bé, gọi là chất đen, bị phá hủy gần như hoàn toàn gây ra. Tương tự, một số dạng của bệnh Korsakoff mà người nghiện rượu thường mắc, được biểu hiện bằng những rối loạn trí nhớ nghiêm trọng, có liên quan với một bộ phận rất nhỏ của não là thể núm vú. Ngược lại, nếu mất phân tán trên toàn bộ vỏ não, chừng vài phần trăm nơron, có thể vẫn không hề gì và hoàn toàn độc lập với tình trạng mất trí nhớ khả dĩ.
