Cô lập thủy ngân như thế nào?
Bạc sống! Đó chính là cái tên của kim loại kỳ lạ lấp lánh như bạc song lại chảy như một chất lỏng và các giọt nhỏ của chúng lăn nhanh như những viên bi. Thủy ngân có phải là thiên sứ của các vị thần như cái tên của nó đã được gán cho hay không (trong tiếng Pháp Mercure là tên gọi thuỷ ngân, đồng thời là tên vị thần, con trai của Jupiter, làm thiên sứ cho các vị thần).
Thủy ngân không phải là chất phổ biến cho lắm, các hợp chất của nó thường hiếm và không xuất hiện trong các cấu trúc bình thường của cơ thể sống nhưng nó lại đóng góp rất lớn cho tiến bộ khoa học.
Người ta có thể tìm thấy chúng trực tiếp ở thể tự nhiên thành những giọt nhỏ lấp lánh. Hầu hết chúng xuất xứ từ việc nung nóng thần xa (cinabre), một muối lưu huỳnh có màu đỏ sáng, ở không khí nóng 600oC. Những vỉa thần xa rất dồi dào ở Tây Ban Nha và ở Ý, đảm bảo gần một nửa sản lượng toàn cầu. Thủy ngân là một chất độc, ngay cả ở nhiệt độ thường nó cũng phát ra luồng hơi đáng sợ đối với người sản xuất và sử dụng nó khi hít phải. Cần phải cẩn thận đối với phần lớn các hợp chất của nó. Brôm và thủy ngân là những đơn chất duy nhất dạng lỏng ở nhiệt độ thường. Đây là kim loại nặng nhất trong số các kim loại thông thường.
Những tính chất của thủy ngân đã khiến người ta sử dụng nó trong các nhiệt kế và khí áp kế (trong khi một khí áp kế nước phải có chiều cao hơn 10m). Thủy ngân hòa tan một lượng lớn các kim loại và kết hợp với chúng thành hỗn hợp có tên là hỗn hống (amalgame). Đặc tính này được sử dụng trong công nghệ luyện vảng hoặc platin. Để hàn răng, người ta hỗn hống hóa cađimi.
