Người ta biết gia công kim loại từ khi nào?
Những kim loại đầu tiên mà con người biết đến là vàng, bạc và đồng, vì chúng có trong trạng thái tự nhiên. Chúng được sử dụng để trang trí là chủ yếu (đồ nữ trang, đồ trang hoàng), vì chúng quá mềm nên khó dùng làm công cụ. Về sau người ta hiểu rằng các kim loại có thể nóng chảy, pha trộn và gia công để có những vật rất đa dạng và bền hơn so với kim loại tự nhiên. Chẳng hạn, những dấu vết luyện kim đầu tiên có cách đây hơn năm nghìn năm. Ở Trung Đông, đồng thau - một hỗn hợp của đồng và thiếc, thời ấy đã thu được khi đốt nóng đá có chứa những kim loại này. Đồng thau đã chiếm ưu thế trong hơn hai thiên kỷ. Chỉ đến năm 1200 trước Công nguyên thì người ta mới phát hiện ra ở Tiểu Á (Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay) là sắt được rèn và đốt nóng bằng than củi cứng hơn đồng thau. Do vai trò của sắt trong nông nghiệp và nghệ thuật chiến tranh, người ta đã dần dần làm chủ được các kỹ thuật quyện kim. Đó là một bước ngoặt trong lịch sử của các xã hội. Mãi về sau, ở thế kỷ XIX, các kim loại mới như nhôm mới được phân lập. Sự phát triển các kỹ thuật luyện kim sắt và hợp kim có sắt đã có vào quan cùng thời kỳ này. Thép - hợp kim gốc sắt và cacbon, được sản xuất hàng loạt, đã có vai trò quan trọng nhất trong cuộc cách mạng công nghiệp.
