Người ta có thể sống không có cacbon không?
Được kết hợp chủ yếu với hydro và oxy, cacbon cấu thành cái khung của mọi sinh vật mà chúng ta đã biết: protein, ADN, màng v.v... Ngoài ra, hóa học của cacbon được gọi là ''hóa học hữu cơ''. Chính vì vậy những người định tìm ra sự sống trên các hành tinh khác đã săn lùng cacbon và cố phát hiện dạng có nó. Nhưng như thế là người ta bỏ qua những dạng sống không có cacbon chăng? Ít có khả năng này. Cacbon kết hợp các tính chất hình học với hóa học độc đáo. Khi liên kết với bốn nguyên tử, nó tạo ra các cấu trúc ba chiều: bốn nguyên tử nằm ở đỉnh của một hình tứ diện trong đó nguyên tử cacbon nằm ở giữa. Những nguyên tố tạo thành nhiều nhất là ba liên kết, như nitơ hoặc photpho, chỉ là nguồn gốc của những cấu trúc hai chiều, và những nguyên tố nào chỉ tạo thành hai liên kết, như oxy hoặc lưu huỳnh, sẽ chỉ tham gia vào các cấu trúc thẳng hoặc tuyến tính. Một đặc điểm khác của cacbon là khả năng phản ứng không quá mạnh cũng không quá yếu, giúp nó tạo ra các phân tử không bị phân hủy bất cứ lúc nào. Silic, nằm trong cùng cột của bảng tuần hoàn Mendeleev, cũng có thể tạo thành bốn liên kết, do đó các chất cũng tương tự như của cacbon. Nhưng nó phản ứng rất chậm và tạo ra các phần tử bền hơn. Vì vậy có lẽ nó ít nhuận lời cho hóa học của sự sống.
