NĂNG LƯỢNG HẠT NHÂN – NGUỒN NĂNG LƯỢNG VÔ TẬN
Khi cấu tạo của hạt nhân nguyên tử thay đổi sẽ giải phóng một lượng năng lượng rất lớn, người ta gọi đó là năng lượng hạt nhân hay năng lượng nguyên tử, cung cấp cho loài người một nguồn năng lượng mới.
Một hạt nhân nguyên tử nặng vừa bị phân ră sẽ hình thành nhiều hạt nhân có khối lượng vừa, người ta gọi đó là quá trình phân rã nguyên tử. Khi hạt nhân phân rã sẽ sinh ra một lượng năng lượng lớn đó là dạng năng lượng nguyên tử quan trọng cho loài người. Dựa vào nguyên lý đó năm 1954 Liên Xô đã xây dựng nhà máy điện hạt nhân đầu tiên trên thế giới. Nói vắn tắt, nhà máy điện nguyên tử là nhà máy điện dùng nhiên liệu hạt nhân thay cho than đá hay các nhiên liệu hữu cơ khác để phát điện. Lò phản ứng hạt nhân là quả tim của nhà máy điện nguyên tứ, mà trữ lượng nhiên liệu hạt nhân trong vỏ Trái Đất 20 lần lớn hơn trữ lượng nhiên liệu hữu cơ. Trong những năm gần đây các nhà máy điện bạt nhân phát triển rất nhanh. Đến cuối năm 1992 trên toàn thế giới đã có 424 nhà máy điện hạt nhân chiếm khoảng 20% lượng điện sản xuất ra trên toàn thế giới. Ở Trung Quốc có nhà máy điện nguyên tử Thái Sơn được bắt đầu phát điện từ tháng 12 – 1991.
Trong thời gian đó loài người lại tiếp tục đi tìm một con đường mới để thu được năng lượng hạt nhân. Từ lâu, loài người đã từng đặt ra câu hỏi: Năng lượng Mặt Trời từ đâu mà có? Ngày nay các nhà khoa học đã biết rất rõ rằng năng lượng Mặt Trời là do quá trình các nguyên tử hyđrô kết hợp với nhau thành nguyên tử hêli giải phóng ra mà có. Ở trung tâm Mặt Trời có nhiệt độ rất cao (đến 15 triệu độ C) và áp suất siêu cao, dưới điều kiện đó các nguyên tử hyđrô kết hợp với nhau tạo rên phản ứng nhiệt hạch, đồng thời giải phóng một lượng khổng lồ nhiệt và ánh sáng. Nguồn gốc năng lượng Mặt Trời đã gợi ý cho các nhà khoa học nhận thức được rằng, nếu điều khiển được phản ứng nhiệt hạch của các nguyên tử nhẹ, để thu lấy năng lượng thì đó chính là nguồn năng lượng tương lai của loài người. Mọi người đều biết nguyên tố hyđrô còn có hai người anh em là đơteri và triti, các nhà khoa học gọi chúng là các nguyên tố đồng vị. Đơteri chính là nguồn nhiên liệu chủ yếu cho phản ứng nhiệt hạch. Trên Trái Đất có một trữ lượng đơteri rất phong phú, người ta có thể thu được đơteri từ nước biển. Trong một lít nước biển có 0,03 gam đơteri, 1 gam đơteri khi tham gia phản ứng nhiệt hạch sẽ sánh ra một lượng năng lượng 10 vạn kilowat giờ. Nếu tính toán lượng dầu mỏ tương đương thì một thùng nước biển tương đương với 400 thùng dầu mỏ loại tốt. Theo cách tính toán này, nếu đem toàn bộ số đơteri có trong nước biển cho tiến hành phản ứng nhiệt hạch thì đó sẽ là một nguồn năng lượng bất tận. Tuy nhiên việc điều khiển phản ứng nhiệt hạch là điều vô cùng khó khăn. Trong gần suốt 30 năm trở lại đây các nước đã tập trung sức lực nghiên cứu, nhưng vẫn còn nhlều khó khăn chưa được giải quyết. Các nhà khoa học tin rằng đến thế kỷ XXI con người có thể sử dụng phản ứng nhiệt hạch để sản xuất ra điện.
