Ngọt Ngào Pha Mặn Chát Chương 3
Năm 1955, khi Mai Du vừa xin được vào học lớp 7 trường cấp 2 Hưng Nguyên thì em Mai Liên của cô ra đời.
Bấy giờ Mai Ninh mới lên ba, còn Mai Hoa thì lên sáu. Mai Du dạy Mai Hoa trông em và học vỡ lòng. Rồi cô tất tưởi cuốc bộ lên tận Cổng Chốt đưa cơm cho mẹ, giặt giũ cho bé, sau đó ba chân bốn cẳng lên tận chùa Sư Nữ cho kịp giờ vào lớp.
Mẹ Mai Du tiếp tục làm cô giáo. Một nhà trường cấp I mới lập có biết bao nhiêu việc phải làm, thành thử công việc gia đình Mai Du phải gánh vác phần lớn: Khi lo cơm nước giặt giũ, khi tắm rửa cho cả ba đứa em. Chỉ khi nào đến trường hay vào nhà thông tin sinh hoạt văn nghệ, các em mới thấy Mai Du bím tóc đuôi sam, mặc quần áo hoa đẹp đẽ. Khi về đến nhà, cô chỉ đi dép lốp, mặc quần đen và tấm áo gụ vải thô, đi gánh nước, gánh gạch thuê tận dưới bến ô tô hoặc gánh quần áo, dưa cà ra sông Cửa Tiền giặt, rửa. Những lúc như thế, thỉnh thoảng có người con trai đi cạnh cô, lúc gánh đỡ một đoạn đường, lúc bê hộ một rổ lớn, hoặc hai người cùng khênh một chậu quần áo nặng từ ngoài sông trở về. Lớn lên tí nữa, Mai Hoa mới biết anh là Phú, bạn cùng lớp 7A của chị Du ở cấp 2 Hưng Nguyên, nhà anh ở tận quê xa, "chạy" cải cách ruộng đất vào thành Vinh ở với ông chú làm Mặt trận Tổ quốc tỉnh, để được theo học tiếp. Mai Du đã ra dáng một thiếu nữ tươi tắn, hồn nhiên ở tuổi trăng tròn. Tình cảm giữa cô với người bạn trai cùng lớp ngày càng thân thiết. Họ thành một đôi bạn thân, chung công việc, chung sách đèn. Mai Du mở lớp dạy tư, Phú đi tuy n học trò và thỉnh thoảng dạy thay cho cô. Mai Du đã tự kiếm được đồng tiền bằng nghề dạy học để giúp mẹ nuôi em. Vậy mà khi Mai Du ra cửa hàng mậu dịch mua gạo, cô mậu dịch viên còn căn vặn: "Mẹ em đưa cho em bao nhiêu?". Mai Du trả lời: "Đây là tiền của em". Cô mậu dịch viên có vẻ không tin. Đến khi con gái cô ta chạy ra, bảo: "Mẹ ơi! Cô giáo dạy thêm con đó" thì cô ta mới vỡ nhẽ. Năm lớp 7 ấy của Mai Du kéo dài những ba học kỳ. Tình thân của người bạn trai đã giúp cô vượt mọi gian truân vất vả. Hai người động viên nhau và cùng thi đua với nhau, và cả hai cùng học giỏi. Cuối năm ấy, thầy Quỳ dạy văn, chủ nhiệm, và thầy Nhậm hiệu trưởng, khi phát bằng khen cho lớp 7A cứ nhấn mạnh: "Lớp 7A ta chỉ có hai người được phần thưởng xuất sắc toàn diện, là em Lê Phú và em Mai Du. Đó là hai người bạn thân nhau nhất lớp, cũng là hai học sinh có nghị lực phấn đấu vượt qua những hoàn cảnh khó khăn...".