COLOMBO NGƯỜI PHÁT HIỆN LỤC ĐỊA MỚI
Trong lịch sử hàng hải cận đại, Colombo (vào khoảng 1451- 1506) là người đầu tiên vượt biển ngang qua Đại tây dương, phát hiện châu lục mới: châu Mỹ.
Colombo sinh trong một gia đình công nhân Italia, từ năm 14 tuổi đã quen nghề sóng nước trên biển cả. Vào thời đó nhiều người còn cho rằng Trái Đất không có hình cầu, hơn nữa kĩ thuật hàng hải còn lạc hậu, nên nhiều người không dám rời đất liền để đi xa đến các đại dương.
Từ các sách địa lý, Colombo đã biết rằng quả đất có dạng hành cầu, bằng đường biển, chỉ cần hướng đi theo một phương, nhất định sẽ quay về chỗ xuất phát.
Ông dựa vào các số liệu trong sách địa lí của Ptolemé từ đường bán kính của Trái Đất cho trong sách, ông tính ra đường chu vi. Do đường bán kính Trái Đất trong sách của Ptolemé nhỏ hơn nhiều so với đường bán kính thực của Trái đất, nên Colombo tính khoảng cách từ Châu Âu đến châu Á không xa lắm, vì thế ông cho rằng chuyến đi biển khắp hoàn cầu nhất định sẽ thành công.
Vào thời bấy giờ Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha là hai cường quốc trên mặt biển, họ đang tranh nhau quyền bá chủ trên biển. Cả hai nước đều hi vọng là kẻ đầu tiên tìm con đường mới đi về phương Đông để có thể thâu tóm của cải ở miền đất xa lạ đó. Năm 1492 nhà vua Tây Ban Nha đồng ý cấp tiền cho Colombo đi thám hiểm. Nhà vua phong cho ông quân hàm Đại tướng hải quân, dự định phong cho ông làm Tổng đốc miền đất mới nếu được phát hiện, cấp cho ba chiếc thuyền buồm và 87 thủy thủ. Nhà vua giao hẹn: chín phần mười của cải tìm được ở miền đất mới sẽ thuộc về nhà vua còn một phần mười thuộc Colombo.
Vào tháng 8 năm 1492 Colombo dẫn đầu đoàn thuyền xuất phát từ Tây Ban Nha, sau hai tháng vượt qua sóng dữ, trải qua bao nỗi gian nguy, chín phần chết, một phần sống; đến ngày 12-10-1492, đoàn thuyền phát hiện thấy đất liền, họ cho rằng đã đến được đất nước Ấn Độ hằng mong ước.
Sau này xét kỹ, mới thấy nới mà Colombo ngộ nhận là đảo nhỏ của Ấn Độ, thực ra chỉ là các quần đảo thuộc bờ biển phía đông của châu Mỹ, quần đảo Bahamas thuộc Guatemala ngày nay cách xa Trung Quốc và Ấn Độ mấy vạn dặm. Nơi miền đất mới họ không hề tìm thấy vàng mà chỉ tìm thấy các sản vật như ngô, thuốc lá, khoai tây. Colombo đã mang các giống cây này về châu Âu và nhờ đó đã lan truyền khắp thế giới.
Sau này Colombo còn tiến hành vượt Đại Tây dương ba lần nữa và đã tìm được một số quốc gia ở châu Mỹ, mở ra con đường hàng hải mới vượt Đại Tây dương đến châu Mỹ. Trong hàng hải, ông là người đầu tiên phát hiện và biết lợi dụng các cơn gió thổi về phương Đông ở các vĩ độ thấp trên Đại Tây dương và các cơn gió thổi về phía Tây ở các vĩ độ cao. Thế nhưng trước sau ông vẫn cho miền đất vừa tìm được là Ấn Độ. Sau này một đoàn thám hiểm khác do America cầm đầu đến châu Mỹ khảo sát, mới phát hiện đó không phải là Ấn Độ mà là một đại lục mới. Sau này người ta đã lấy tên America để đặt tên cho châu lục mới này (tức là châu Mỹ). Việc phát hiện ra đại lục mới chứng minh Trái Đất qủa thực là hình cầu và xúc tiến mối liên hệ giữa các lục địa cũ và lục địa mới.
