Tự do, chia cắt và chiến tranh (1945 - 1953)
Thời kỳ then chốt trong việc chia đôi Triều Tiên là vào thập kỷ từ 1943 đến 1953. Từ thời các Nga hoàng, Triều Tiên đã là mối quan tâm về an ninh của nước Nga. Cuộc chiến tranh Nga-Nhật năm 1904 - 1905 đã diễn ra một phần là do sự dàn xếp bán đảo Triều Tiên. Người ta vẫn đoán rằng người Nga coi Triều Tiên như cửa ngõ để đến Thái Bình Dương, đặc biệt là các cảng ở vùng nước ấm. Tuy nhiên Nga đã không lấy được một cảng nào qua những dính dáng với Triều Tiên.
Mặc dù nước Triều Tiên thời hậu chiến là mối quan tâm lớn của Liên Xô, nhiều người cho rằng chính sách của nước này chỉ đơn giản là Xô viết hóa miền Bắc Triều Tiên và thành lập một chính phủ bù nhìn tại đây. Tuy nhiên, Xô Viết đã không có mối quan hệ có hiệu quả đối với những nhà Cộng sản Triều Tiên. Ở Hội nghị Cairo tháng 12 năm 1943, phe Đồng minh đã tuyên bố là sau khi Nhật bị đánh bại Triều Tiên sẽ được độc lập. Nhưng cùng lúc đó, những kế hoạch gia của Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã đảo lộn chính sách truyền thống của Mỹ là không dính líu đến Triều Tiên, bằng cách xác định rằng an ninh của vùng bán đảo rất quan trọng đối với an ninh của vùng Thái Bình Dương thời hậu chiến, và từ đó rất quan trọng đã với an ninh của nước Mỹ.
Nhật Bản đầu hàng Đồng minh vào ngày 15 tháng 8 năm 1945, chấm dứt Thế chiến thứ II, dẫn tới một thời kỳ cực kỳ lộn xộn và rối loạn ở Triều Tiên. Đất nước này đã bị chia cắt thành hai vùng chiến đóng của các nước chiến thắng là Mỹ và Liên Xô. Mỹ chiếm đóng nửa phía Nam từ vĩ tuyến 38 trở xuống, còn Liên Xô chiếm đóng vùng phía Bắc, từ vĩ tuyến 38 trở lên. Rất nhiều cá nhân và tổ chức khác nhau, từ Cộng sản đến phe cực Hữu đều đòi hỏi độc lập cho chính quyền Triều Tiên. Liên Xô và Mỹ không tiến tới được một thỏa thuận về một chính quyền Triều Tiên thống nhất, do đó đến năm 1948 hai chính quyền riêng biệt đã được thành lập: nước Cộng hòa Triều Tiên ở vùng của Mỹ, lấy Seol làm thủ đô, và nước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên ở vùng của Liên Xô, lấy Pyongyang làm thủ đô.
Tháng 6 năm 1950, Bắc Triều Tiên đã tấn công Nam Triều Tiên, mở ra cuộc chiến tranh Triều Tiên. Trong cuộc chiến này Mỹ hỗ trợ cho Nam Triều Tiên và Trung Quốc hỗ trợ cho Bắc Triều Tiên. Đến tháng 7 năm 1953, sau ba năm chiến tranh đẫm láu với khoảng 3 triệu người Triều Tiên, 1 triệu người Trung Quốc và 54.000 người Mỹ bị chết, cuộc chiến tranh Triều Tiên kết thúc với sự ngừng bắn và đất nước Triều Tiên được chia đôi bởi 'Vùng Phi Quân sự' (DMZ).
