Ma túy tác dụng đến não như thế nào?
Ma túy giao thoa với các cơ chế cơ bản trong hiện tượng truyền thông tin từ nơron này sang nơron khác, nhất là khi những cơ chế này sử dụng các thông tin hóa học gọi là chất truyền thần kinh hoặc trung gian thần kinh. Hiện nay người ta đã biết tới hàng chục chất thuộc loại này.
Nhiều loại ma túy làm giải phóng một trong những chất đó là đopamin, và cơ chế này có lẽ có vai trò cơ bản trong tác dụng của chúng, Trên thực tế, nó kích thích một mạng nơron được gọi là ''hệ khen thưởng'' hoặc ''hệ khoái lạc'', gây ra một cảm giác thích thú. Cảm giác này có thể càng mạnh và nhanh nếu chất liên quan được hút hoặc tiêm, chứ không nuốt.
Cũng có những cơ chế đặc hiệu đối với một số sản phàm, giúp người ta hiểu vì sao chất này làm trì trệ hoạt động tinh thần, ngược lại chất kia thúc đẩy nó, và cuối cùng tại sao một số chất lại gây ảo giác Ví dụ, một chất làm dịu bắt nguồn từ mocphin là heroin. Từ những năm 1970, người ta đã biết rằng các phân tử heroin tác dụng giống như chìa khóa bằng cách cắm vào những chất nhận giống như ổ khóa nằm ở bề mặt một số nơrơn. Bình thường những chất nhận này được dành cho các chất trung gian thần kinh do chính hệ thần kinh sản xuất. Nói cách khác, heroin đã bắt chước tác dụng của những thông tin hóa học bên trong này (mà người ta gọi là ''enđocphin'' hoặc ''mocphin nội sinh'') có vai trò làm giảm cường độ của thông tin đau đớn. Một cơ chế ''bắt chước'' như thế sau đó đã được chứng minh đối với các benzođiazepin (thuốc được chỉ định chống lo âu hoặc gây ngủ) và gai đầu. Những chất kích thích như cocain hoặc amphetamin tác dụng bằng một cơ chế đặc hiệu khác. Chúng tạo thuận lợi để giải phóng một chất trung gian thần kinh gọi norađrenalin, có tính chất kích thích các chức năng thức tỉnh của hệ thần kinh. Còn các chất gây ảo giác tác dụng chủ yếu đến những mạng nơron mà chất trung gian thần kinh là serotonin: chất này có vai trò quan trọng trong quản lý thông tin giác quan mà những chất ma túy gây ra các tác dụng kỳ lạ từ đó.
