Người ta sử dụng dầu mỏ từ khi nào?
“Nào! Hãy làm gạch, nung gạch bằng lửa và ta sẽ có gạch thay cho đá và nhựa đường dùng làm vữa.'' Câu này trích trong Kinh Thánh (Sáng thế kỷ, IX) có liên quan với công trình xây dựng tháp Babel. Nhựa đường (bitum), khí thiên nhiên và dầu mỏ thuốc về cùng họ các chất tự nhiên. Dầu mỏ bắt nguồn từ tên Latin thời Trung cổ petroleum, nghĩa là ''dâu đá''. Nó đã được biết từ thời Cổ đại. Nhiều nền văn minh ở Trung Đông đã sử dụng dầu mỏ và khí thiên nhiên trong các nghi lễ tôn giáo và trong y học để chữa những bệnh về da, bệnh phong, xuất huyết, đau răng, thấp khớp, các bệnh đường hô hấp,v.v… Nó cũng được sử dụng trong kỹ thuật quân sự. Người Trung Quốc, Mianma và người La Mã đã dùng dầu mỏ để thắp sáng. Người La Mã là những người đâu tiên đã biết bôi trơn các bánh xe của họ bằng dầu mỏ. Còn nhựa đường, như trích dẫn trong Kinh Thánh cho thấy, nó đã được dùng từ lâu để làm gạch và để đảm bảo độ kín trong các công trình xây dựng và đóng tàu.
Cách đây hơn 2.000 năm, người Trung Quốc đã dùng tre để đào giếng sâu tới 1000 m ở Chan Si nhằm tìm ''nước có thể cháy'', tức dầu mỏ, và ''khí khó ngửi'', tức khí thiên nhiên. Công trình khoan của đại tá Drake năm 1859 đã làm dầu mỏ phụt lên ở Pennsylvania, được coi đã đánh dấu giai đoạn dầu mỏ bước vào thời đại công nghiêp.
