Tại sao một cơ thể lạ như thai lại được mẹ dung nạp?
Đó là điều được người ta gọi là sự ''ưu đãi miễn dịch'', cũng có lợi cho cả các tế bào ung thư. Không chỉ có một cách giải thích cho hiện tượng này.
Đối với thai, người ta đã đưa ra kịch bản như sau. Khi trứng “cắm chốt”, trong tử cung, các màng bọc trứng không mang các protein tương hợp mô cổ điển; vì vậy nó tránh được hiện tượng đào thải ghép. Tuy nhiên, bình thường những tế bào không có HLA bị một loại tế bào miễn dịch đặc biệt tiêu diệt, gọi là tế bào sát thủ tự nhiên, nhận ra được sự vắng mặt của cái mình. Tử cung chứa đầy tế bào này. Phôi thoát khỏi bị tiêu diệt vì các màng bọc nó mang một loại protein HLA khác, gọi là HLA-G, có tác dụng như những chất kìm hãm miễn dịch.
Còn các tế bào ung thư sản xuất những kháng nguyên bất thường cũng có thể bị hệ miễn dịch tiêu diệt. Chúng thoát chết có thế do cơ chế đã mô tả ở trên. Chúng lẩn tránh được có lẽ cũng còn do chúng không phải là những tế bào ''giới thiệu'' kháng nguyên “ăn ý” vì chúng không truyền được tín hiệu thứ hai thích hợp. Có một giả thuyết khác là tế bào ung thư truyền tín hiệu đến các tế bào miễn dịch, buộc chúng phải tự sát trước hoặc khiến phản ứng của chúng mất tác dụng. Những giả thuyết này không phải không có lý: con người tiến hóa cùng với các khối u của mình từ hàng triệu năm nay, trong quá trình đó hẳn đã có một cuộc ''đối thoại'' phức tạp giữa các khối u với hệ miễn dịch.
