Vì sao Sao Hỏa được gọi là hành tinh đỏ?
Arès, thần chiến tranh trong thần thoại Hy Lạp, là một trong những tên đầu tiên được đặt cho sao Hỏa: vì là người tình hung hăng của nữ thần Aphrodite, nên thiên thể này trên trời có màu đỏ máu và lửa của nhiều cuộc chiến; chuyển động của nó trên bầu trời đột ngột và ánh sáng đáng lo ngại của nó thay đổi với cường độ ít thấy. Quỹ đạo của Sao Hỏa khá giống hình bầu dục (ellipse) chứ không tương đối tròn như Trái đất của chúng ta; vì thế, khi nhìn ở chỗ chúng ta, nó đã có biểu hiện kỳ dị này khiến người xưa phải suy nghĩ nhiều. Trong trường hợp Sao Hỏa và Trái đất ở cùng nhau, cùng phía Mặt trời, thì đôi khi chúng rất gần nhau, như cuối tháng 8 năm 2003 chúng chỉ cách nhau 56 triệu kilomet. Ngược lại, khi hành tinh xanh (Trái đất) và đỏ (Sao Hỏa) ở đối diện nhau qua Mặt trời, thì khoảng cách giữa chúng với nhau là 400 triệu kilomet.
Sao Hoả có màu đỏ đối với người xưa và đối với chúng ta cũng vậy. Các con tàu Viking 1, Viking 2 và Người thám hiểm Sao Hỏa (Mars Pathfinder) của Mỹ đã chụp ảnh tại chỗ, ngay trên bề mặt hành tinh, cho thấy phong cảnh ở đây có màu như nhau. Màu sắc rất nổi bật này là do thành phần hóa học đặc biệt của đá và cát Sao Hỏa: chúng chứa khoảng l8% oxit sắt, cả oxit nhôm, magie, canxi, lưu huỳnh, v.v... Ngoài ra, những bụi bị oxy hóa này thường xuyên bị gió cuốn lên, lơ lửng trong khí quyển Sao Hỏa, nên càng củng cố màu đỏ nhạt của hành tinh này.
