Có thật là nguyên tử không phân chia được không?
Từ cuối thế kỷ XIX, người ta đã thấy rõ là nguyên tử có thể phân chia được và có một cấu trúc. Việc xác định các ''ion''[1] - hạt mang điện và có cùng khối lượng như nguyên tử, sự phát hiện ra tính phóng xạ, tính phức tạp của bức xạ nguyên tử đã chứng minh điều đó. Năm 1911, Ernest Rutherford đã làm những thí nghiệm nổi tiếng là cho các hạt alpha[2] (tích điện dương) đi xuyên qua một lá vàng rất mỏng. Một phần số hạt này bật lại phía sau. Những kết quả này bao hàm ý nghĩa là nguyên tử có một nhân nhỏ tích điện dương, tập trung gần như toàn bộ khối lượng, xung quanh nhân có các electron (hạt tích điện âm) chuyển động.
Những chi tiết cấu tạo này đã được xác định về sau, nhờ sự phát triển của một khuôn khổ lý thuyết có tính chất cách mạng trong những năm 1920-1930 đó là: vật lý lượng tử, lĩnh vực cần thiết để hiểu được cấu trúc cũng như những tính chất của nguyên tử.
