Cấu trúc nguyên tử của kim loại như thế nào?
Kim loại là những tinh thể rắn gồm các nguyên tử có thể coi như những quả cầu cứng tiếp xúc với nhau, giống như các chồng cam được bày trên những quầy hàng bán rau quả. Các nguyên tử tương tác với nhau đã dẫn tới các chồng khác nhau theo bản chất của chúng: mỗi chồng tương ứng với trạng thái năng lượng ổn định nhất của hệ thống. Khi chồng này chặt, nói cách khác khi nó chứa tối đa số nguyên tử trên mỗi đơn vị thể tích, thì ta thu được những cấu trúc gọi là ''hình lập phương diện tâm'' và ''sáu cạnh'', có thể đối chiếu với dạng hòn gạch tinh thể sơ đẳng. Chẳng hạn, những kim loại thông dụng nhất, như nhôm, đồng và chì, có cấu trúc lập phương diện tâm, trong khi kẽm và than có cấu trúc sáu cạnh. Cũng có những cấu trúc ầm loại khác kém chặt hơn, như cấu trúc ''lập phương đơn'' (loại gạch lập phương không có nguyên tử nào khác trù ở định) hoặc cấu trúc ''lập phương tâm'' (loại gạch lập phương với một nguyên tử ở tâm hình lập phương). Tuy nhiên, một mẩu kim loại ít khi lẻ loi: đúng hơn là nó chứa vô vàn các tinh thể nhỏ (gọi là ''hạt'') dính vào nhau, có kích thước thay đổi từ phần tỷ mét đến centimet. Những hạt lớn nhất cóo thể nhìn thấy bằng mắt thường, như các hạt kẽm bọc các cột điện, mỗi hạt có những ánh khác với những hạt bên cạnh trước ánh sáng, tạo thành một thể khảm màu xám.
