Dòng điện là gì?
Vào thế kỷ XIX, Ampère, Faraday và Maxwell đã từng nhận xét về nhiều tính chất của dòng điện và tập hợp chúng vào một khuôn khổ gắn bó bao gồm cả từ tính và ánh sáng. Nhưng bản chất của những dòng này vẫn còn xa lạ. Sau khi phát hiện ra điện tử năm 1987, thuyết nguyên tử của vật chất đã cho thấy rõ là dòng điện bao gồm sự di chuyển của các hạt nhỏ. Tùy theo môi trường, những hạt này có các loại khác nhau. Ở kim loại, vật mang điện là điện tử, có tích âm theo các phương trình của Maxwell được viết năm 1879: dòng điện lưu thông theo chiều ngược lại với các điện tử (mang điện tích dương ở chiều tương đương với mang điện tích âm ở chiều ngược lại). Độ dẫn của một kim loại không thể điều chỉnh được: số điện tử có thể dẫn dòng điện chỉ phụ thuộc vào bản chất hoá học của các nguyên tử kim loại. Trái lại, trong nước biển, vật mang điện là các ion, tức là những nguyên tử đã được lấy đi hoặc thêm vào các điện tử. Phần lớn đó là các ion natri dương và ion clorua âm, bắt nguồn từ dung dịch muối. Hai loại ion này đóng góp vào sự vận chuyển điện tích. Nhưng người ta có thể làm thay đổi độ dẫn: nước càng mặn thì càng dẫn điện. Cả hai môi trường đều trung hoà về điện: điện tích động âm được bù bằng ion dương tĩnh (kim loại) hoặc động (nước mặn).
