Người ta dùng chất dẻo từ bao giờ?
Người Maya rất có thể là người đầu tiên đã sử dụng tính chất của cao su tự nhiên để tạo hình các đồ vật đơn giản như quả bóng hoặc dép xăng đan. Loại cao su này bắt nguồn từ sự đông tụ của nhựa được tách ra từ nhiều loại cây, chủ yếu là cây cao su. Năm 1839, nhà phát minh Mỹ, Charles Goodyear đã phát triển một phương pháp công nghiệp gọi là sự ''lưu hóa'' giúp biến đổi cao su tự nhiên thành một chất dẻo hơn và dai hơn. Lưu hóa cao su diễn ra khi có lưu huỳnh ở nhiệt độ cao. Các phương pháp sử dụng một chất tự nhiên khác là cel1ulose đã được hoàn chỉnh vào cuối thế kỷ XIX để bắt chước tính chất cơ học của các vật liệu hiếm, như ngà voi và tơ.
Năm 1907, khi tìm kiếm một sản phẩm thay thế gỗ nhập từ ngoài, nhà hóa học Bỉ Leo Baekeland đã chế tạo ra chất dẻo đầu tiên hoàn toàn tổng hợp. Nó được chế tạo từ một loại nhựa lỏng và rắn lại rất nhanh để có hình thù của cái chứa nó. Vật liệu này được gọi là “bakelit”, giữ được hình dạng, nhưng không thể làm nóng chảy để đúc khuôn lại. Hai mươi năm sau, công nghiệp chất dẻo đã có bước phát triển mạnh nhờ tìm ra những chất dẻo rẻ và dễ sử dụng, như polyetylen, vinyl polyclorua hoặc polypropylen. Riêng ở Pháp, người ta dùng gần 5 triệu tấn chất dẻo mỗi năm.
