Người ta phát hiện ra bệnh bằng cách nào?
Các dấu hiệu lâm sàng (ho dai dẳng, mệt mỏi, ra mồ hôi về đêm...) và chụp X quang phổi cho thấy các chỗ tối hoặc lỗ cho phép người ta nghi ngờ bệnh lao phổi. Nhưng việc chẩn đoán do vào sự phát hiện và xác định trục khuẩn Koch. Việc phân tích đờm dưới kính hiện vi, đơn giản và nhanh (chưa đến một giờ), giúp phát hiện ra người bệnh nhiễm khuẩn nặng nhất và dễ lây nhất. Nhưng những người này chỉ chiếm nửa số bệnh nhân. Muốn phát hiện nửa còn lại, người ta phải nuôi cấy đờm để xác định vi khuẩn và đo tính nhạy cảm của nó với các kháng sinh. Nhưng công cụ này không có hiệu quả ở trẻ ít tuổi và những người bị bệnh AIDS, chủ yếu vì họ không có đờm giàu trực khuẩn. Do đó người ta phải hút dịch dạ dày hoặc rửa phế nang. Phương pháp chẩn đoán các dạng ngoài phổi dựa vào việc lấy ra các mô. Những biện pháp chẩn đoán mới đã được triển khai 10 năm gần đây, có hiệu quả ở cả trẻ em và người bị suy giảm miễn dịch. Kỹ thuật tăng lượng gen giúp nhân lên và phát hiện một trình tự của chất liệu di truyền đặc thù của trực khuẩn lại không thông dụng ở những nước đang phát triển bị nhiễm nhiều nhất. Trên thực tế, việc áp dụng nó đòi hỏi những người rất giỏi, các phòng thích hợp và có các phương pháp kiểm soát chặt chẽ.
Xét nghiệm tubeculin giúp phát hiện sự sơ nhiễm. Đó là tiêm vào da trực khuẩn lao đã bị giết chết từ trước bằng nhiệt để gây phản ứng da đặc trưng. Nếu dương tính thì phản ứng này là bằng chứng cho cho thấy hệ miễn dịch hoạt động sau khi tiếp xúc với trực khuẩn. Nhưng không thể dùng xét nghiệm này nếu trẻ em được tiêm chủng BCG, vì chúng cũng có phản ứng dương tính. Văcxin này, dù có các chủng Mycobacterium bovis đã bị mất độc tỉnh sau 250 lần nuôi cấy liên tiếp vẫn còn sống. Do đó, nó cũng gây ra phản ứng miễn dịch giống như xét nghiệm tubeculin.
