Người ta sản xuất kính như thế nào?
Không gì đơn giản hơn là gia công thủy tinh. Khi nhìn một người thổi thủy tinh ta thấy vật liệu này dễ uốn và có thể có những hình dạng phức tạp nhất. Khi ấy, có gì dễ hơn là làm một tấm ''thủy tinh phẳng'' để sản xuất cửa kính hoặc gương soi? Chỉ cần rót thủy tinh nấu chảy lên một mặt phẳng, và nếu có dịp, đè bẹp nó bằng một tấm gỗ ướt. Chắc hẳn những mảnh nhỏ thủy tinh phẳng đã được làm ra như vậy mà người ta tìm thấy trong tàn tích của Pompéi, bị phá huỷ ở thế kỷ I thuộc kỷ nguyên của chúng ta. Tuy nhiên, những bề mặt thu được như vậy là bé. Kỳ lạ là, kỹ thuật thổi thủy tinh, sự phát minh trong những thập kỷ cuối cùng trước công nguyên, đã có bước phát triển lớn hơn nhiều như nhiều loại bình mà người ta tìm thấy trong các cuộc khai quật khảo cố đã chứng minh. Trên thực tế, từ những “thủy tinh rỗng” này mà người ta đã làm ra kính trong nhiều thế kỷ. Nhưng bằng cách nào biến đổi được một mặt cong thành một mặt phẳng? Có hai phương pháp đã được hoàn chỉnh cùng lúc ở thế kỷ XIV Phương pháp ''Bohème'' là thổi một "bao" (manchon) hình trụ mà sau đó người ta cắt ra theo một đường sinh trước khi lăn nó. Trong phương pháp ''Normandie'', người ta thổi một hình cầu và làm quay nhanh xung quanh ống thổi để làm bẹt nó như chiếc bánh đa. Người ta thu được từ đó thủy tinh hình "vành'' có chỗ phình ở giữa dễ nhận.
Những phương pháp này có thể tỏ ra phức tạp. Nhưng chúng được áp dụng đến thế kỷ XIX. Dĩ nhiên không thể thu được các bề mặt lớn, cho nên kích thước của kính cửa số thời trung cổ rất hẹp hoặc kính ở nhà thờ phải phân đoạn. Phải đợi đến cuối thế kỷ XVII, một thợ thổi thủy tinh Pháp mới có ý nghĩ rót thủy tinh nấu chảy lên một tấm kim loại. Phương pháp ''đổ khuôn lên bàn'' này là nguồn gốc của Xưởng kính Hoàng gia do Colbert ở Saint-Gobain, Aisne, thành lập năm 1665. Tiếc rằng, thủy tinh được rót như vậy không nhẵn, phải đánh bóng qua các cách ''mài bằng'' lâu và tốn kém.
Cuộc cách mạng công nghệ thật sự để sản xuất thủy tinh phẳng mới có gần đây. Nó có từ năm 1952, khi một kỹ sư trẻ, Alastair Pilkington 30 tuổi, có ý nghĩ rót thủy tinh trực tiếp lên một dung dịch thiếc nấu chảy, từ đó tạo ra một mặt phân giới hoàn toàn phẳng giữa hai chất lỏng. Lá thủy tinh thu được rất nhẵn, không cần phải mài bóng. Phương pháp này có tên là ''thủy tinh nổi'', hiện nay được tất cả những người sản xuất kính áp dụng. Hiện nay, sản lượng ''thủy tinh phẳng'' ở Pháp vào khoảng một triệu tấn mỗi năm.
