Có thể mơ thức không?
Dù không có một định nghĩa khoa học duy nhất về giấc mơ, các nhà tâm lý học, thầy thuốc và sinh học thần kinh đều nhất trí chỉ gắn nó với giấc ngủ. Aristote đã định nghĩa chiêm bao là hoạt động của thần trong khi ngủ. Hiện nay, người ta chủ yếu coi nó như một sản phẩm của hoạt động não tương đối được cách ly với thế giới bên ngoài, nghĩa là không có hoặc gần như không có hoạt động cảm giác và vận động đột nhập, Nhà tâm thần học và sinh lý học thần kinh Mỹ, J. Allan Hobson, Giám đốc Trung tâm Sức khỏe Tâm lý Massachusetts (Massachusetts Mental Health Center) ớ Boston, một trong những chuyên gia hiện nay trong lĩnh vực này, đã chỉ ra năm nét chủ yếu: các ảo giác giác quan tỉ mỉ (trước hết là dãy liên tiếp các hình ảnh thị giác), một ảo tưởng thực tế, một tư duy phi logic, các xúc động mạnh, khó nhớ lại chính xác tình tiết khi thức dậy.
Chiêm bao là một sự từng trải chủ quan: dấu vết duy nhất của nó là câu chuyện mà người ngủ kể lại, cho nên đặc biệt làm phức tạp sự nghiên cứu nó về mặt thực nghiệm và nuôi dưỡng những cuộc tranh cãi không dứt. Nếu đa số các chuyên gia định nghĩa chiêm bao là một sự từng trải bị ảo giác trong khi ngủ, thì một số người khác lại coi nó là một kết cấu ngược, một câu chuyện được dựng lên trong những giây đầu tiên tiếp theo giấc ngủ, từ những thành phần tản mạn (cảm giác, xúc động, v.v...) được hoạt hóa trong bộ não ngủ. Một điểm khó hiểu khác có liên quan với những giấc mơ ''minh mẫn'', trong đó ngủ có ý thức là đang mơ và thậm chí có thể thực hiện theo yêu cầu, những công việc đơn giản như đếm hoặc cử động các ngón tay. Một số nghiên cứu trong những năm 1980 cho thấy rằng những người này đúng là ngủ, nhưng các dữ liệu vẫn còn rất rời rạc.
