PHÉP “TÍNH MARATÔNG” VỀ SỐ
Tỉ số độ dài đường tròn chia cho đường kính là một hằng số được gọi là số . Loài người bắt đầu tính toán số từ thế kỷ thứ hai trước công nguyên, và công việc tính toán cho đến ngày nay vẫn còn có người theo đuổi và đã thu được những số có đến hàng trăm triệu chữ số, cớ thể in thành tập sách dày hàng triệu trang, đương nhiên đó là những giá trị gần đúng. Do đó người ta gọi các phép tính toán liên quan đến số là cuộc chạy Maratông trong tính toán.
Về số ở Trung Quốc vào thế kỷ thứ 2 trước công nguyên, trong sách ''Chu bì toán kinh'' có chương Chu tam kinh ghi chép về cách tính số . Vào đời Đông Hán các nhà toán học đã tính được số (gần bằng 3,16). Phép tính chính xác về số do Lưu Huy thời Nguỵ Tấn thực hiện vào năm 263. Lần đầu tiên ông đã dùng phương pháp tính diện tích của đa giác đều nội tiếp và ngoại tiếp và ước lượng số = 3,14. Ở Trung Quốc người ta gọi phương pháp này là thuật chia cắt đường tròn.
Đến năm 460, Tổ Xung Chi (thời Nam -Bắc Triều) đã dùng thuật chia cắt đường tròn của Lưu Huy để tính số n = 3,1415926. Đây là số đầu tiên được tính đến độ chính xác 7 chữ số thập phân. Tổ Xung Chi còn tìm được hai phân số hữu tỉ ước lượng gần đúng số là . Đây là hai phân số tuy không biểu thị giá trị chính xác của số , nhưng dùng nó để tính toán thay số thì phép tính sẽ đơn giản hơn.
Năm 1596 một nhà toán học người Hà Lan là Ruđônphơ sau một thời kỳ đài nỗ lực gian khổ đã tính ra số đến 35 chữ số thập phân sau dấu phảy. Đến năm 1610 khi ông qua đời người ta khắc lên bia mộ số của ông đã tính được là = 3,14159265358979323846264338327950288 để ghi nhớ cống hiến của ông.
Từ đó về sau việc tính toán số ở phương Tây đã phát triển với tốc độ rất lớn. Vào tháng 1 - 1948 Frolin và Leiski đã hợp tác và tính số ít đến 807 chữ số thập phân. Đương nhiên các phép tính toán đã tiêu tốn nhiều thì giờ và sức lực. Từ khi máy tính điện tử ra đời việc tính toán số mới xem như kết thúc. Đến năm 50 của thế kỷ XX, người ta dùng máy tính điện tử và tính được số đến 10 vạn chữ số thập phân sau dấu phảy. Đến năm 70 người ta lại tính số đến 1.500.000 chữ số thập phân. Năm 1990 một nhà toán học Mỹ đã sử dụng loại máy tính thế hệ mới và tính số đến 480000000 chữ số thập phân sau dấu phẩy.
