Ta cảm nhận màu sắc bằng cách nào?
Đó là nhờ thông tin cung cấp cho não qua một loại tế bào cảm quang gọi là thể nón. Võng mạc người có khoảng 7 triệu tế bào này. Thể nón chỉ hoạt động khi cường độ ánh sáng ở trên một ngưỡng nào đó, trong trường hợp ban ngày. Ở dưới ngưỡng này thì những tế bào cảm quang khác tham gia. Đó là những thế que, có khả năng phản ứng với những độ sáng rất yếu, nhưng ngược lại bị bão hòa nhanh chóng khi độ sáng tăng lên. Thể que có khoảng 100 triệu ở võng mạc người và đảm bảo nhìn ban đêm.
Hai loại tế bào này phát hiện được ánh sáng nhờ các phân tử gọi là sắc tố mà tất cả đều cùng thuộc một họ phân tử, họ opsin. Bản chất và lượng sắc tố quyết định khả năng cảm nhận tín hiệu sáng của tế bào cảm quang. Trên thực tế, một tế bào nào đó chỉ chứa một loại sắc tố và một sắc tố nào đó chỉ phản ứng với một thang bước sóng riêng. Ở võng mạc người chỉ có một loại thể que. Ngược lại, có ba loại thể nón, được xếp theo loại sắc tố mà không có, nhạy cảm lần lượt với các bước sóng ngắn, trung bình và dài của các hữu hình. Những tín hiệu do các thể nón cung cấp giúp phân biệt khoảng 2,3 triệu màu. Khi một trong các sắc tố bị thiếu hoặc tồi, như trong trường hợp bệnh mù màu đỏ, mắt mất khả năng phân biệt các màu tương ứng.
Trong số các loài động vật có vú, chỉ có khỉ ở Cực Thế giới và người có thể nhìn được ba màu. Ngựa chỉ nhìn hai màu. Phần lớn cá có cách nhìn ba màu, còn nhiều loài chim có thể nhìn bốn màu vì chúng cảm nhận được các tia tử ngoại nhờ một sắc tố phụ. Một số loài rắn, như rắn chuông, phát hiện được sóng hàng ngoại. Một số lớn côn trùng cảm nhận được ánh sáng tử ngoại.
