Thiên thạch được hình thành từ bao giờ và bằng cách nào?
Giống như tất cả các thiên thể của hệ mặt trời, thiên thạch đã bắt đầu hình thành trong tinh vân nguyên thủy cùng thời với Mặt trời và các hành tinh, cách đây 4,566 tỷ năm (trong gần 2 triệu năm). Chúng kết tụ và tạo thành các tiểu hành tinh. Sau đó kịch bản có khác nhau. Một số tiểu hành tinh lớn đạt nhiệt độ đủ để nóng chảy đã kéo theo một quá trình phân hóa: sắt và kền nặng hơn, tụ lại ở giữa để tạo thành nhân, còn các silicat tập trung ở lớp vỏ trong và vỏ ngoài của các tiểu hành tinh này. Nhưng các tiểu hành tinh, bé hoặc lớn, có thể gặp nhau. Khi ấy tốc độ tương đối của chúng là vào khoảng 5 km/giây.
Khối lượng nhỏ của chúng không giữ lại được các mảnh vỡ do va chạm. Vật chất được phóng ra. Nó thường bắt nguồn từ các vùng bề mặt nhưng những tác động mạnh có thể đã làm vỡ tiểu hành tinh, để lộ nhân và giải phóng những gì sẽ trở thành thiên thạch kim loại. Chúng đã quay từ lâu trong không gian giữa các hành tinh trước khi gặp Trái đất.
Cũng có khả năng là một bộ phận thiên thạch bắt nguồn từ các sao chổi, nhưng còn thiếu bằng chứng, trừ phi một con tàu thăm dò nào đó như Rosetta của Cơ quan Vũ trụ châu Âu dự kiến được phóng lên vào năm 2003 sẽ đậu lên một thiên thạch như thế và phân tích đất của nó.
Một số thiên thạch có thành phần giống như đất của Mặt trăng theo như các phân tích 382 kg đất đá do các chuyến bay của Apollo mang về. Số khác, như SNC[1] và một “Allan Hill” (tên các ngọn núi ở Nam cực, nơi nó được tìm thấy) có thể bắt nguồn từ Sao Hỏa. Các tiểu hành tinh hẳn đã phải va đập vào hành tinh, từ đó phóng ra vật chất. Một số mảnh vỡ vượt quá tốc độ thoát khỏi[2] Sao Hoả (5 km/giây), đã đi vào con đường giữa các hành tinh. Nhưng vẫn còn chưa chắc chắn chừng nào các chuyến bay đến Sao Hỏa chưa mang theo các mẫu về. Đầu năm 1999, người ta đã thống kê được 13 thiên thạch bắt nguồn từ Mặt trăng và 13 thiên thạch khác có thể bắt nguồn từ Sao Hỏa.
Trong hành trình giữa các hành tinh, thiên thạch đã bị các tia vũ trụ bắn phá liên tục và gây ra các phản ứng hạt nhân. Nhân hydro hoặc heli đã biến đổi những nhân bền thành các nhân phóng xạ. Quá trình này giúp xác định chính xác thời gian lang thang cũng như lưu lại Trái đất của thiên thạch.
