Ngôi nhà nhỏ trên thảo nguyên Chương 3
Dựng trại trên thảo nguyên
Ba dựng trại như thường lệ. Trước tiên, ba tháo yên cương cho Pet và Patty rồi buộc chúng vào dây cột ngựa. Dây cột ngựa là những sợi dây thừng dài được buộc vào các chốt sắt đóng sâu xuống đất. Những cái chốt này gọi là đinh chốt ngựa. Khi ngựa được buộc vào dây, chúng có thể gặm cỏ mọc trong phạm vi độ dài của dây thừng. Nhưng khi Pet và Patty được buộc vào dây, việc đầu tiên chúng làm là nằm xuống rồi lăn qua lăn lại. Chúng lăn cho đến khi cảm giác chiếc yên ngựa nặng nề trên lưng chúng hoàn toàn tan biến. Truyen8.mobi
Trong lúc Pet và Patty lăn lộn, ba dọn sạch cỏ trên một khoảng đất tròn rộng. Dưới rễ đám cỏ xanh còn có cỏ dại đã chết khô, ba muốn tránh việc bất cẩn gây nên hỏa hoạn ở thảo nguyên. Nếu lửa bén đám cỏ khô dưới thấp ấy, hỏa hoạn sẽ thiêu đen trụi hết cả vùng này. Ba bảo, “Cẩn tắc vô áy náy con à.”
Khi khoảng đất đã sạch cỏ, ba đặt một nhúm cỏ khô ở chính giữa. Ba ôm về một ít nhánh cây và mớ gỗ khô từ bãi bồi quanh con rạch. Ba trải một lớp nhánh cây nhỏ ở dưới, tiếp đến là lớp cành cây lớn, sau cùng là lớp cỏ khô, rồi ba châm lửa vào đám cỏ. Lửa chỉ lách tách phía trong nhưng không thể cháy lan ra bên ngoài khu đất trống.
Rồi ba xuống rạch lấy nước, trong lúc Mary và Laura phụ má làm bữa ăn tối. Má đong hạt cà phê trong bình cho Mary xay. Laura đổ đầy nước ba đem về vào trong bình pha cà phê rồi má đặt bình lên trên bếp than. Má cũng đặt lò nướng vào trong đống than. Truyen8.mobi
Trong khi chờ bếp nóng, má trộn bột ngô với muối và nước rồi nhồi chúng thành những chiếc bánh nhỏ.
Má tráng một lớp mỡ heo quanh lò nướng, đặt bánh bột ngô lên trên, rồi đậy cái vung sắt. Ba cào thêm than đắp lên nắp vung trong lúc má cắt thịt heo muối thành từng khoanh. Má chiên những lát mỡ trên cái chảo chân nhện, kiểu chảo có mấy cái chân ngắn để đứng vững trong than hồng. Nếu không có chân, nó chỉ là một cái chảo chiên bình thường.
Cà phê đã sôi, bánh đã nướng tới, thịt đã chiên chín, tất cả bốc mùi thơm ngào ngạt khiến bụng Laura càng lúc càng sôi lên sùng sục.
Ba kê ghế xe ngựa gần bếp lửa. Ba má ngồi trên ấy. Mary và Laura ngồi trên càng xe. Mọi người dùng bữa với một cái đĩa thiếc, một con dao thép, một cái nĩa thép có tay cầm bằng xương trắng. Má dùng cái cốc bằng thiếc, ba cũng có một cái như vậy, bé Carrie có riêng một cái nhỏ, còn Mary và Laury phải dùng chung một cái cốc bạc. Hai chị em uống nước. Họ chỉ được uống cà phê khi nào lớn.
Trong lúc cả nhà ăn tối, những chiếc bóng màu tím gọm tụ lại quanh ngọn lửa trại. Thảo nguyên tối tăm, mênh mông và yên tĩnh. Chỉ có làn gió lén thổi xuyên qua mấy cọng cỏ, và những ngôi sao lớn lấp lánh như những ngọn đèn nhỏ treo giữa bầu trời bao la.
Bếp lửa trại thật ấm cúng trong vùng tối bát ngát, lạnh lẽo. Những khoanh thịt heo giòn ngậy, những chiếc bánh ngô ngon lành. Trong bóng tối phía bên kia cỗ xe ngựa, Pet và Patty cũng đang ăn. Chúng ngoạm từng mảng cỏ, tiếng nhai giòn rụm vang lên.
“Mình sẽ dừng chân ở đây vài ngày,” ba nói, “Cũng có thể mình sẽ ở lại đây luôn. Đất ở đây tốt, gỗ đầy dưới kia, thú rừng thì đông đúc - toàn những thứ người ta mơ ước. Em thấy sao, Caroline?” Truyen8.mobi
“Mình có thể đi xa hơn và rồi lại gặp những thứ tồi tệ hơn,” má đáp.
“Dù sao, ngày mai anh cũng thăm thú quanh đây xem sao,” ba bảo. “Anh sẽ mang theo súng để săn ít thịt tươi ngon.”
Ba mồi tẩu thuốc bằng mẩu than hồng rồi duỗi dài chân thoải mái. Mùi nâu nồng của khói thuốc quyện vào hơi ấm từ bếp lửa. Mary ngáp rồi tuột xuống khỏi càng xe, ngồi trên lớp cỏ. Laura cũng ngáp. Má nhanh tay rửa đĩa, cốc thiếc, dao và nĩa. Má rửa lò nướng và chảo chân nhện, rồi giặt tấm khăn lau.
Trong một thoáng, má đứng sững người, nghe ngóng tiếng hú lê thê vọng lại từ thảo nguyên tăm tối. Cả nhà đều biết đó là tiếng gì. Âm thanh ấy luôn luôn làm Laura lạnh xương sống, sởn tóc gáy.
Má giũ khăn lau bát đĩa, rồi bước vào vùng tối để trải chiếc khăn trên đám cỏ cao phơi cho khô. Khi má trở lại, ba nói: “Chó sói. Anh đoán chúng cách mình khoảng nửa dặm. Thông thường, chỗ nào có nai thì chỗ ấy sẽ có chó sói. Ước gì...”
Ba không nói ra điều ước, nhưng Laura biết. Ba ước gì có Jack ở đây. Khi bầy chó sói hú trong Đại Ngàn, Laura luôn tin tưởng Jack sẽ không bao giờ để chúng làm hại cô bé. Cổ họng cô bé nghẹn lại và sống mũi cay cay. Cô bé chớp mí thật nhanh để kìm nước mắt. Con chó sói ấy, hoặc một con chó sói khác, lại hú lên.
“Tới giò ngủ rồi, hai cô bé ơi!” má nói bằng giọng vui vẻ. Mary đứng dậy, xoay người cho má cởi cúc áo. Laura thì bật người dậy rồi đứng im. Cô bé trông thấy một vật gì đó. Sâu trong đêm tối, trong vùng không có ánh lửa, hai tia sáng xanh đang lóe sát gần mặt đất. Đó là hai con mắt.
Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Laura, cô bé thấy sởn gáy, nối gai ốc. Những tia sáng xanh di động; chớp lên một bên, rồi đến bên kia, rồi cả hai cùng chiếu sáng đều đặn, tiến sát lại gần hơn. Truyen8.mobi
“Ba ơi, coi kìa!” Laura kêu lên. “Chó sói!”
Tuy có vẻ không vội vã nhưng thực ra ba phản ứng một cách thật nhanh chóng. Chỉ chớp mắt, ba vồ lấy khẩu súng trong xe ngựa và sẵn sàng nhả đạn vào phía cặp mắt xanh kia. Cặp mắt không tiến tới nữa. Chúng đứng yên trong bóng tối, nhìn về phía ba.
“Không thể là chó sói. Trừ khi đó là một con sói mắc bệnh dại,” ba nói. Má bế Mary lên thùng xe. “Và chắc cũng không phải là một con sói mắc bệnh dại,” ba nói. “Hãy nhìn lũ ngựa kìa.” Pet và Patty vẫn đang thản nhiên gặm cỏ.
“Hay là mèo rừng?” má nói.
“Hay chó hoang?” ba nhặt một khúc gỗ lên; ba hét lớn và quăng nó ra xa. Cặp mắt xanh hạ thấp xuống sát mặt đất, như thể con thú đang thu mình trước khi vồ tới. Ba cầm chắc khẩu súng. Con vật vẫn bất động.
“Đừng, Charles,” má nói. Nhưng ba chậm rãi tiến về phía cặp mắt ấy. Cặp mắt ấy trườn sát mặt đất hướng về phía ba. Laura có thể trông thấy con vật trong đường viền bóng tối. Đó là một con vật lốm đốm màu nâu. Rồi ba kêu lên, rồi Laura hét lớn.
Ngay tức thì, cô bé cố sức ôm chầm lấy Jack đang nhảy chồm tới, nó thở hổn hển, quay cuồng, liếm láp khắp mặt khắp tay cô bé bằng chiếc lưỡi ướt và ấm. Nhưng cô bé không thể ôm giữ lấy nó. Nó nhào khỏi vòng tay cô bé chạy đến ba má rồi nhào trở lại ôm Laura.
“Anh mệt rã rời!” ba nói.
“Em cũng vậy,” má bảo. “Nhưng anh có cần làm em bé thức dậy không cơ chứ?” Má vỗ nhẹ bé Carrie trong vòng tay, khẽ ru bé ngủ lại.
Jack trông hoàn toàn khỏe mạnh. Nhưng chỉ một lát sau, nó nằm xuống bên cạnh Laura rồi buông tiếng thở thật dài. Mắt nó đỏ hoe vì mệt mỏi, và nửa mình dưới bết đầy bùn. Má cho nó một miếng bánh ngô, nó chỉ liếm qua rồi vẫy đuôi ngoan ngoãn, nhưng nó ăn không nổi. Nó đã quá mệt rồi.
“Chẳng biết nó đã phải bơi bao lâu,” ba nói. “Và nó đã bị dòng nước cuốn xuôi bao xa trước khi lội được lên bờ.” Vậy mà khi nó tìm về được với gia đình, Laura lại bảo nó là chó sói, ba còn dọa bắn nó nữa. Truyen8.mobi
Nhưng Jack biết họ không cố tình làm vậy. Laura hỏi chú chó, “Mày biết mọi người không cố tình xử vậy phải không, Jack?” Jack vẫy vẫy cái đuôi cụt; nó biết chứ.
Đã quá giờ đi ngủ. Ba buộc Pet và Patty vào máng phía sau xe ngựa rồi cho chúng ăn ngô. Carrie đã ngủ nên má giúp Mary và Laura thay quần áo. Má kéo chiếc áo ngủ dài qua đầu hai chị em trong khi hai đứa luồn tay vào ống tay áo. Hai đứa tự gài cúc ở cổ, và thắt dây mũ ngủ phía dưới cằm. Bên dưới gầm xe ngựa, Jack uể oải đảo quanh ba vòng rồi nằm xuống ngủ.
Laura và Mary đọc kinh tối trong xe rồi bò vào Iđp chăn trải trên sàn giường nhỏ. Má hôn chúc hai đứa ngủ ngon.
Ở phía bên kia tấm bạt, Pet và Patty đang ăn ngô. Khi Patty xoay mồm chúi xuống thật nhanh vào máng ăn, tiếng phì phà vang sát bên tai Laura. Có nhiều tiếng động nhẹ của những con thú chạy lăng xăng trên cổ. Từ lùm cây gần con rạch, một con chim cú gọi, “Hu-u, Hu-u?” Từ xa một con cú khác đáp lời, “Ư u, u u.” Xa xa ngoài thảo nguyên, lũ chó sói hú lên, và dưới gầm xe, Jack gầm gừ trong cuống họng. Bên trong cỗ xe ngựa, mọi thứ thật an toàn và ấm cúng. Truyen8.mobi
Nơi khoảng trống phía trên nóc xe ngựa, những ngôi sao lớn lấp lánh treo dầy đặc. Laura nghĩ ba có thể với tới chúng. Cô bé ước chi ba có thể gỡ ngôi sao lớn nhất từ chuỗi sao đang treo trên bầu trời để tặng cho mình. Cô bé hoàn toàn tỉnh táo, không buồn ngủ tí nào. Đột nhiên cô bé ngạc nhiên vô cùng. Một ngôi sao lớn đã nháy mắt với cô bé.
Rồi khi cô bé choàng tỉnh giấc, đã qua sáng hôm sau.
Truyen8.mobi chúc các bạn đọc truyện vui vẻ!